Типичный упрямый Робин – «готовься, пли, целься». Бэтмен лишь надеялся, что Робин правильно понял ребус с шахматами и не завел их в неприятности. Они поймут это только тогда, когда Тим вернется в центральную комнату и обдумает свой следующий шаг. Бэтмена это беспокоило, его всегда беспокоило, когда Робин хватался за возможность действовать и сломя голову устремлялся вперед. Что еще хуже, если Загадочник ждал именно Робина, то он ожидал и его агрессивный подход. И скорее всего он учел это обстоятельство в своем плане. В любом случае, сейчас Бэтмен уже ничего не мог с этим поделать. «Проклятье». Достав из кармашка на поясе позаимствованный в хранилище зуб, Темный рыцарь подошел к Альфреду, встречавшему его с встревоженным выражением лица.

– Мастер Брюс, вы выглядите немного опаленным и почерневшим, если вы, конечно, не возражаете против моих слов, – заявил Альфред, изучая понесенный Бэтменом ущерб. – Полагаю, все идет согласно плану?

– Это зависит от того, чей план ты имеешь в виду, Альфред, – ответил Бэтмен. Он стянул с головы капюшон и снова стал Брюсом Уэйном. – Кто-то оставил для меня встречающих в банковском хранилище. Похоже, это был Загадочник, и Робин также танцует под его дудку. Он занял нас обоих, а сам волен совершать любые злодеяния, которые только придут ему на ум.

– И что же может прийти ему на ум, сэр?

– Вот это я и надеюсь выяснить, – ответил Брюс, показывая Альфреду зуб. – Это наша самая свежая улика. Какая уж есть. – Он подошел к лабораторному столу, который держал для химического анализа, и положил туда зуб. Бэтмен не часто проводил подобные исследования, но держал наготове все необходимые средства как раз для подобных случаев. Однако в этом деле, возможно, все можно было решить гораздо проще.

Легче всего владельца зуба можно было идентифицировать, поместив тот в трехмерную матрицу формирования изображений, получить хорошую картинку и прогнать ее через базу данных зубов всех известных на сегодняшний день видов животных. Получение хорошей модели заняло всего несколько секунд, и затем Брюс подключился к базе данных биологической программы Готэмского университета. А она, в свою очередь, подключилась ко всем основным образовательным базам данных, начиная с Государственного университета Огайо и заканчивая Оксфордом. Бэтмен ввел запрос на поиск совпадающих образцов и принялся ждать, пока программа сравнивала зуб с тысячами видов, принадлежащих различным представителям животного царства.

– Если вы позволите мне вмешаться, сэр, – произнес Альфред, – то это достаточно необычное начало для Загадочника, вы не находите? Складывается впечатление, что у нас есть три различных варианта развития ситуации.

– Так и есть, Альфред, – ответил Брюс, – хитрость заключается в том, чтобы выяснить, как они между собой связаны, а затем определить, где он допустил ошибку.

– Если он вообще допускал ошибки, мастер Брюс, – возразил Альфред, – а что, если он не ошибался?

– Рано или поздно Нигма всегда ошибается, Альфред. Если бы он этого не делал, то стал бы идеальным преступником, а я сам был мертв уже очень давно.

Внезапно компьютер подал сигнал:

СОВПАДЕНИЙ НЕТ

– Все любопытнее и любопытнее, – заметил Альфред.

Брюс расширил параметры поиска, включив схожие черты.

Имеющийся в его распоряжении зуб был примерно пятнадцати сантиметров в длину и около четырех в толщину у основания. У него была слегка изогнутая форма, глубокие четверные корни и небольшая зазубрина на выпуклой стороне кривой. Казалось, что такой зуб мог принадлежать любому крупному хищнику, и в то же время животных с пятнадцатисантиметровыми клыками было не так-то много.

Новый поиск выдал примерно тысячу совпадений. Определенно, у этого зуба были некоторые свойства, присущие практически каждому крупному хищнику на Земле.

– Возможно, это мутант, – предположил Брюс, – выращенный из известного вида, но достаточно отличный от него, чтобы избежать идентификации. – Уэйн снова покосился на корни и заметил, что к ним крепится достаточное количество ткани, чтобы можно было взять образец ДНК.

Работая сообща, они с Альфредом соскоблили образец ткани с корней зуба, превратили его в пасту и смешали пасту с клеевым гелем для электрофореза. Этот процесс разделял органический материал, основываясь на размере его молекул, выделяя ДНК. Получив жизнеспособный образец, Брюс набил на клавиатуре короткую команду.

Затем Уэйн включил секвенатор ДНК, встроенный в его биоисследовательскую станцию. Он был основан на коммерческих моделях одномолекулярного секвенирования в реальном времени. Этот способ позволял определять цепочку ДНК за счет отслеживания световых частиц, испускаемых ими под воздействием окрашенных флюоресцентными метками нуклеотидов. Бэтмен вставил образец в секвенатор и запустил процесс. Прибор жужжал и щелкал. Потребуется несколько минут, прежде чем секвенатор изолирует достаточно пар ДНК для надежного определения вида владельца зуба.

– А где сейчас мастер Тим? – поинтересовался Альфред.

– Он изучает Аркхем-сити, – ответил Брюс, – Загадочник был чем-то занят под сталелитейным заводом, и Робин теперь осматривается по сторонам. – Брюс не стал упоминать возможность наличия там ловушек.

– Надеюсь, он находится в постоянном контакте с вами, – произнес Альфред, – можно только гадать, какие сюрпризы мог запланировать Загадочник.

– Ты же знаешь Робина, – заметил Брюс, – всегда пытается показать себя. Я сказал ему оставаться на связи, но готов поспорить, что мне придется проявить инициативу.

– Как и всегда, сэр, – ответил Альфред.

Еще одно «дзынь», и секвенатор ДНК закончил первую фазу анализа. По экрану компьютера побежала длинная цепочка пар оснований. И то, что появилось на экране, стало для Брюса еще большим сюрпризом, чем взрыв в банке:

ВИД: ЧЕЛОВЕК

– Это же явная ошибка, – предположил Альфред.

Брюс не ответил, но он так не думал. Как только Уэйн увидел слова, у него появилось ощущение, что он уже знает ответ.

Основываясь на информации секвенатора, Брюс подсоединил устройство к базе ДНК известных преступников, особенно тех, кто хоть раз совершил серьезное преступление. Здесь связи тоже были впечатляющими, начиная от Департамента внутренней безопасности и заканчивая Интерполом. Не прошло много времени, прежде чем на экране появилось новое окошко:

ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА:

УЭЙЛОН ДЖОНС

Убийца Крок. Никаких сомнений. Бэтмен второй раз прогнал поиск, только чтобы убедиться в собственной правоте. Благодаря доступу в базу записей полиции Готэма, у него хватало образцов ДНК Джонса, начиная с его первых столкновений с законом и первого же посещения тюрьмы «Блэкгейт». База данных нашла и показала старые фото Джонса из его личных дел, на которых был прекрасно показан постепенный процесс превращения Джонса из жестокого человека с редким заболеванием кожи в мутировавшего монстра, каким он являлся сегодня.

Следом за фотографиями появились тюремные записи и полицейские отчеты, подробно рассказывающие тянувшуюся десятилетиями историю насилия. Все началось с нападений, переросло в убийства, а теперь достигло новых высот с обвинениями в каннибализме. Текущее местонахождение неизвестно, но у Бэтмена была на примете пара мест, где можно было поискать. «Похоже, скоро придется заглянуть в одно из них», – подумал он.

Эта информация давала больше вопросов, чем ответов. Каким образом Убийца Крок связан с Загадочником? Крок был одержимым убийствами маньяком, который жил только ради хаоса и смертей. Совсем не тот тип помощника, который Загадочник захотел бы использовать в плане, требующем хирургической точности исполнения.

Но самый главный вопрос первым сформулировал Альфред.

– Кто вообще мог бы вырвать зуб Убийце Кроку?

Ответ был прост.

– Никто, Альфред… если бы Крок был в состоянии им помешать.

Конечно, оставалась еще возможность, что кто-то мог накачать Крока транквилизаторами, но это было проще сказать, чем сделать, и все равно вылилось бы в крайне серьезный уровень побочного ущерба.

Брюс лихорадочно соображал. Зачем такие трудности? И зачем задействовать столь нестабильный элемент, как Джонс? Какая роль отводилась этому безумцу, раз ее не мог сыграть другой, более надежный, метачеловек[3]? Подходящий ответ никак не хотел лезть в голову, а чувство растерянности и разочарования только крепло. Эту информацию ему придется выбить прямиком из пасти Крока, если можно так выразиться.

А это означало, что ему придется отыскать монстра, который взял за правило прятаться в обширных подземных пещерах под улицами Готэма. «Что ж, снова ринемся в пролом». И Крок был далеко не единственной угрозой, таившейся в подземельях. Был еще Соломон Гранди. Однако подземные пещеры Готэма были весьма обширны, и, хотя Брюс знал местонахождение нескольких излюбленных убежищ Крока, до них нельзя было добраться после короткой прогулки по туннелю метро или канализационной трубе. Особенно, если Крок не хотел, чтобы его нашли.

По горькой иронии, его самой лучшей опцией оставался Загадочник.

Нигма сможет дать ответ, или, по крайней мере, подсказку. Он уже подсказал Бэтмену, кто является его целью. Теперь Брюсу оставалось выяснить, какую улику оставил Загадочник, чтобы направить поиски в нужном направлении.

Может, одно из убийств было уликой?

Брюс покосился на окошко с таймером. 00:22:31.

Среди жертв были создатель программного обеспечения и подрядчик, построивший здание завода «Эйс Кемикал», позже ставшего одним из излюбленных убежищ Джокера. Убийца Крок не был заядлым компьютерным пользователем, мягко говоря, а здание «Эйс Кемикал» было вовсе не тем местом, куда бы он направился – особенно когда Клоун-принц преступного мира был еще жив. Нет, его излюбленные методы сводились к чистой физической брутальности.

С другой стороны, отсутствие Джокера шоковыми волнами отдалось по всему преступному миру Готэма. Они годами действовали с Джокером на месте главного архитектора всех их схем, и они до сих пор могли вести себя так, будто Джокер был жив и мог вернуться в любой момент. Не так-то легко отмахнуться от долгих лет тщательно выстроенного равновесия. В каком-то извращенном смысле смерть Джокера оказала на Готэм куда более серьезное воздействие, чем смерть любого другого человека.

Однако ничего из этого не продвинуло Брюса в поисках Крока. Может, свежая перспектива…

– Как ты думаешь, Альфред? – спросил он. – Может ли Убийца Крок прятаться на заводе «Эйс Кемикал»?

– Не думаю, сэр, – ответил Альфред, – что ему там делать?

– Ничего такого, что имело бы хоть какой-то смысл, – ответил Брюс, радуясь, что его выводы подтвердились. – Все, что делает Эдвард Нигма, должно иметь смысл. Так где же мне его искать тогда?

– Могу ли я предположить, что мастер Тим может пролить немного света на этот вопрос?

Брюс кивнул и попытался связаться с Робином, но ответа не получил.

Нахмурившись, Бэтмен понадеялся, что Тим не отвечает чисто из желания все сделать самостоятельно, что Робин прав, и Загадочник вовсе не собирается расправиться с ним и приняться за другие цели.

Брюс начал стягивать с себя потрепанный и покореженный костюм.

– Мне надо переодеться, а потом я пойду и выясню это.