ворянство руководило местным управлением, потому что почти половина местного населения — крепостное крестьянство — находилось в его руках. Это землевладельческое значение сословия держалось на крепостном праве. Со смерти Петра крепостное состояние расширялось и в количественном и в качественном отношении, т. е. одновременно все большее количество лиц становилось в крепостную зависимость и все более расширялись границы власти владельца над крепостными душами.
Крепостное состояние размножалось двумя способами — припиской и пожалованием. Приписка состояла в том, что люди, которые не успели примкнуть к основным классам общества, по указу Петра I обязаны были найти себе господина и положение, записаться в подушный оклад за каким-либо лицом либо обществом. В противном случае их записывали простым полицейским распоряжением. Пожалование развивалось из прежних поместных дач. Помещик был временным владельцем поместья, крепостной крестьянин укреплялся и за всеми его преемниками, потому что прикреплялся к тяглому крестьянскому союзу, или обществу, на помещичьей земле. По мере того как поместья смешивались с вотчинами, во владение помещику поступал и этот обязательный труд крепостного крестьянина на одинаковом праве с землей — на праве полной наследственной собственности.
Одновременно с этим расширялись и пределы крепостной зависимости. Уложение уничтожило право вольного человека распоряжаться своей личной свободой. По Уложению вольный человек обязан служить государству личной службой или тяглом и не мог отдаваться в частную собственность по личному договору. Это законодательство превратило крепостную неволю крестьянина из зависимости по договору в зависимость по закону. Первая ревизия наложила на холопов одинаковые с крестьянскими государственные повинности. Те и другие по закону образовали состояния крепостных людей, или крепостных душ.
В законодательстве первой половины XVIII в. о крепостных крестьянах более пробелов и недомолвок, чем ясных и точных определений. Эти недомолвки и пробелы и дали возможность установиться взгляду на крестьянина как на полную собственность владельца.