ервоначальным основанием сословного деления русского общества служило рабовладение. В некоторых статьях Русской Правды упоминается привилегированный класс, носящий древнее название огнищан. В древних памятниках славяно-русской письменности слово огнище является со значением челяди; следовательно, огнищане были рабовладельцы. Можно думать, что так назывался до князей высший класс населения в больших торговых городах Руси, торговавший преимущественно рабами.

Затем высшим классом общества, с которым князь делил труды управления и защиты земли, была княжеская дружина. Она делилась на высшую и низшую: первая состояла из княжих мужей, или бояр, вторая из детских, или отроков. Дружина княжества составляла, собственно, военный класс; но и большие торговые города были устроены по-военному, образовали каждый цельный организованный полк, называвшийся тысячей, которая подразделялась на сотни и десятки (батальоны и роты).

С другой стороны, дружина служила князю орудием управления: члены старшей дружины, бояре, составляли думу князя, его государственный совет. Но в этой дружинной, или боярской, думе сидели и «старцы градские», т. е. выборные военные власти города, тысяцкие и сотские. Составляя военно-правительственный класс, княжеская дружина в то же время оставалась еще во главе русского купечества, принимала деятельное участие в заморской торговле.

Княжеская дружина, торгуя вместе с купечеством больших городов, носила вместе с ним специальное название руси. По предположению автора древней Повести о Русской земле, первоначальное значение его было племенное: так называлось то варяжское племя, из которого вышли первые наши князья. Потом это слово получило сословное значение: русью в X в. назывался высший класс русского общества. Позднее Русь, или Русская земля, получила географическое значение: так называлась преимущественно Киевская область, где гуще осаживались пришлые варяги. Наконец, в XI–XII вв. оба эти термина, не теряя географического значения, являются со значением политическим: так стала называться вся территория, подвластная русским князьям.