Раскалённый воздух Бетпак-Далы невыносим после полудня. Но люди, казалось, не замечали этого. Загорелые, измученные ежедневной жарой, они собрались около буровой вышки и горячо спорили, бурить глубже или нет. На пятидесятом метре было так же сухо, как и на поверхности. Воды не было, как и в других местах, где они бурили в это лето. А вода была нужна именно здесь, и нужна во что бы то ни стало.

Решено было переехать и бурить ещё в одном месте пустыни. Но сознание, что и там труд и время могут быть затрачены впустую, не придавало энергии. Все удручённо разошлись под тень пологов.

В это время на горизонте показалось облачко пыли. Оно быстро приближалось, и вскоре запылённый «газик» подлетел к буровой вышке и остановился, зашуршав покрышками по раскалённому песку.

Люди выскочили из-под пологов — гости в пустыне бывают редко. Из машины вышел загорелый, энергичный мужчина с биноклем на шее и фотоаппаратом на боку.

— Мариковский, — отрекомендовался он, протягивая руку подошедшему бригадиру. — Вижу, опять впустую трудились.

— Не можем нынче на воду наткнуться — и баста, с весны мучаемся, — невесело сказал бригадир буровиков и показал на удручённые фигуры рабочих.

Гость ничего не ответил. Он внимательно осмотрел почву вокруг себя, прошёлся туда-сюда, глядя под ноги, и уверенно сказал:

— Здесь и не могло быть близко воды!

— Почему?

— Нет муравьев.

Все удивлённо переглянулись.

— Шутите, товарищ Мариковский, — несмело проговорил бригадир.

— Нет, совершенно серьёзно. Я научу вас, как надо искать воду.

— Сделайте одолжение!

Гость порылся в карманах и вытащил маленькую пробирку.

— Вот смотрите! — пригласил он.

Все с интересом столпились около него.

— Там, кажись, мураши! — разочарованно воскликнул один из рабочих.

— Совершенно верно, это муравей-жнец. Видали таких в пустыне?

— Сколько раз. Их тут немало бегает, — ответил бригадир.

— Это очень важно для вас, — пояснил учёный. — Муравей-жнец в пустынях живёт только там, где неглубоко есть водяные линзы или подземные озёра. Муравьи роют норки до тридцати метров глубины. Иногда и глубже. Там, в сырых подземных кладовых около воды, они размачивают зёрна пустынных злаков и только тогда поедают их. Вот и надо бурить там, где есть эти муравьи.

Раздались удивлённые возгласы:

— Вот здорово!

— Мураши, а лучше нас находят воду!

— Покажите нам такое место, товарищ Мариковский, для начала!

— Мы ночевали в пятнадцати километрах от вас, как раз над такой подземной водяной линзой. Поезжайте по следам нашей машины. Доедете до потухшего костра, там вы быстро найдёте воду…

— Товарищ профессор! — позвал шофёр гостя.

— Да, да, знаю, сейчас поедем. Извините, товарищи, мы очень спешим. Желаю вам успеха, а на обратном пути я к вам заеду.

Рабочие долго смотрели вслед машине, затем бросились снимать оборудование.

Учёный приехал, как обещал, к буровому отряду. Его встретили улыбками — буровики нашли воду на глубине двадцати пяти метров!