Высокие дубовые ворота большого каменного дома были наглухо заперты. Филатыч долго стучал, пока послышался хриплый вопрос:

— Чего надо?

Когда Филатыч сказал, что его прислал боярин Борис Федорович, калитка открылась, снова захлопнулась за вошедшими, и привратник заложил ее прочным засовом.

Филатыч с Микиткой прошли в просторное помещение. Посреди стоял деревянный станок. Его рычаги, рукоятки и винты показались Микитке очень затейливыми и занятными. «Хорошо бы смекнуть, для чего такой станок мудреный и что на нем делают», — думал он.

У стены, на столах, лежали широкие плоские ящики. У другой стены, на деревянных подставках, высились стопки белых бумажных листов. Пахло смолой, скипидаром и дымным угаром.

Несколько человек в передниках, вымазанных сажей и черной краской, возились около станка.

— Тебе кого? — спросил один из них.

— Книгопечатника Ивана Федорова. Прислал нас боярин Борис Федорович Годунов.

— А на что он тебе?

— Хочу мальчонка передать сюда в ученье. Сделайте милость, примите! — И Филатыч, кряхтя, поклонился, коснувшись корявыми пальцами грубо оструганного пола.

Один из работавших у станка выпрямился, посмотрел на Микитку и быстро подошел к нему:

— У вас у обоих светлые головы, коли захотели прийти сюда учиться! Кругом мракобесы меня клянут, грозят печатню сжечь… Азбуку знаешь?

— Первые листы Псалтыря и книжицы «Азбуковника» читать могу, а дальше разобрать еще не сумею.

Печатник подошел к полке, где стояли ящики, и вынул несколько свинцовых кубиков. Один из них он прижал к ладони, всмотрелся в оттиск, затем передал мальчику:

— Что это такое?

Микитка осмотрел кубик, так же как печатник, притиснул его к руке и, вглядевшись, сказал:

— Это свинчатка, а на ней буквица вырезана, только не прямо, а наизнанку. Как притиснул я к ладони, на ней и вышел оттиск черный, буквица «веди».

Печатник положил вымазанную черной краской широкую ладонь на светловолосую голову Микитки и добрыми темными глазами всматривался в его юное лицо.

Микитка, обрадованный приветливым обращением мастера, поднял глаза и отвечал осмелевшим взглядом. Он все сразу осмотрел в печатнике: и что борода у него малая, и что одет он в синий суконный кафтан с завернутыми до локтей рукавами, и что грудь его прикрыта холщовым передником, и что высокие, до колен, сапоги добротной кожи, но изношенные, что подпоясан он широким кожаным поясом и что такой же кожаный, но узкий ремешок, как у сапожников, охватывает через лоб его голову, чтобы длинные, как у дьякона, волосы не спускались во время работы на глаза.

— Ты мальчик смышленый, — сказал печатник. — Ты останешься здесь на моих харчах, а я из тебя хорошего мастера сделаю, научишься книги печатать.