Один маленький мальчик жил когда-то в огромном замке. Он был один у своей матери, и та окружила его нежностью и заботой. Слуги постоянно следили за мальчиком, но больше всего внимания ему уделяла гувернантка, особенно в случаях, когда мать ребенка была занята другими делами. Мальчику не разрешали одному гулять даже в парке, окружавшем замок, и особенно строго ему запрещали подходить к пруду.

Пруд, просторное зеркало прозрачной воды, населяли гордые лебеди, сверкавшие белизной своего оперения.

Один лебедь, который особенно выделялся величиной и красотой, был самым белоснежным, самым гордым и самым величественным, а также самым самолюбивым и хвастливым.

Он был таким гордым и таким завистливым, что злился на все, что вокруг него могло отвлечь взгляды от его особы, так как привык, что все восхищались его великолепием.

Поэтому он возненавидел мальчика, которого друзья и подруги матери, посещавшие замок, постоянно осыпали похвалами и восторгались его умом и красотой.

Однажды жарким летним днем, когда гувернантка забыла о своем подопечном, увлекшись интересным романом, мальчик вышел в парк и направился к пруду.

Прекрасный лебедь тут же поплыл к нему, сверкая всем своим великолепием и стараясь привлечь его внимание. Он высоко держал горделивую голову, грациозно изгибал длинную шею, кокетливо разглаживал клювом белоснежное оперение и искусно выписывал на поверхности пруда изящные пируэты.

Когда мальчик остановился у пруда и стал с восхищением наблюдать за красавцем-лебедем, тот сказал ему:

— Не хочешь ли ты поплавать вместе со мной? Я покажу тебе чудесный остров, где растут огромные деревья и цветут фантастически яркие цветы, каких ты никогда не видел, на ветвях деревьев зреют чудесные плоды, каких ты никогда не пробовал, а под деревьями играют животные, которых ты никогда не встречал. Так как, ты хочешь поплыть туда со мной?

Мальчик заколебался.

— Но что скажет мама? Ведь она не разрешает мне далеко отходить от замка. Скажи, он далеко, твой остров?

— Не очень, — ответил лебедь. — Забирайся ко мне на спину и держись обеими руками за мою шею. Я быстро отвезу тебя на этот волшебный остров.

Лебедь подплыл к самому берегу, мальчик забрался к нему на спину, и его путешествие в неизвестность началось.

Лебедь энергично рассекал воду, двигаясь вперед быстрее любой лодки.

Скоро путешественники оставили пруд позади и очутились в небольшой речке с живописными берегами. Большие деревья склонялись над водой и опускали в нее ветки, чтобы освежить листву. Цветы с удовольствием смотрели на свои отражения в воде. Нашим путешественникам то и дело встречались другие лебеди, которых наш гордый путник не считал достойными приветствия. Самые разные рыбки высовывали из воды свои небольшие очаровательные головки и желали мальчику счастливого пути.

Наконец, речка расширилась и впереди показался остров, к которому и причалил лебедь.

— Вот и чудесный остров, — сказал он мальчику.

Мальчик сошел на землю и направился вглубь острова.

С первых же шагов его охватил восторг. Он никогда не видел ничего похожего; мелкий золотой песок под ногами, громадные деревья с красивыми резными листьями, кустарники с огромными цветами, сверкавшими, словно разноцветные огоньки, волны разных ароматов… И цветы, повсюду цветы, ярко окрашенные и удивительно ароматные.

Охваченный восторгом мальчик был ослеплен окружавшим его великолепием. Он часто нагибался, чтобы подобрать замечательные камешки, то разноцветные, как кусочки радуги, то молочно-белые, как жемчужины, то желтые, как золото.

Скоро он очутился в сказочном саду. Ему достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать с ветки огромный сочный апельсин или нежный душистый банан, ароматное яблоко, кокосовый орех, мандарин, гранат. Плодовые деревья, согретые солнцем, испускали восхитительный пьянящий запах.

Потом мальчик увидел великолепных птиц, прыгавших по веткам и звонким щебетанием приветствовавших его. Они были удивительно ярко окрашены, а на голове у них торчали изящные хохолки. И они непрерывно распевали звонкие песенки.

Мальчик был потрясен окружавшим его великолепием. Он был очарован ярким солнцем, душистым воздухом, ослепительными красками и, не в последнюю очередь, удивительно вкусными фруктами.

Внезапно он вспомнил о доставившем его сюда лебеде. Он хотел высказать ему свое восхищение и поблагодарить его. Но как он ни осматривался, лебедя нигде не было. Он исчез.

И тогда мальчик почувствовал себя одиноким в этом волшебном мире, таком далеком от его замка, от всего, к чему он привык. Вечерело, воздух становился прохладным, птицы перестали петь. Скоро наступила ночь.

Мальчику неудержимо захотелось вернуться домой, и он принялся громко звать лебедя. Но никто не откликался на его зов.

Неожиданно в траве рядом с ним послышался неприятный шорох, словно тело какого-то большого существа раздвигало кусты и траву. Потом раздалось зловещее шипение.

Мальчик чувствовал, что возле него находятся враждебные существа, но ничего не видел в ночной тьме. Его охватил леденящий ужас.

Потом что-то скользкое обвилось вокруг его ног, а совсем рядом с ним послышалось громкое рычание.

В этот момент из-за туч выглянула луна, и мальчик увидел возле себя огромное существо, уставившееся на него свирепым взглядом и широко разинувшее пасть, из которой вырывались язычки пламени.

«Это дракон», — в ужасе подумал мальчик. Он закричал и упал, потеряв сознание.

В это время несчастная мать маленького мальчика, десять раз безрезультатно обыскавшая все закоулки парка и поднявшая на ноги все окрестное население, в слезах бросилась умолять добрую фею, согласившуюся после рождения ребенка стать его крестной матерью:

— Ах, добрая фея! Скорее спасите моего ребенка, своего крестника! Я чувствую, что он в страшной опасности!

И тогда фея, одна из самых умелых и опытных волшебниц страны, специализировавшаяся на поисках пропавших детей, села в свою крылатую колесницу и устремилась к острову.

Она очутилась там в тот самый момент, когда чудовище готовилось броситься на ребенка и сожрать его. Она взмахнула своей волшебной палочкой, и дракон взвыл и обратился в бегство, а змеи, собравшиеся вокруг ребенка, бросились в кусты.

Когда мальчик очнулся и открыл глаза, он увидел свою крестную мать и с криком радости бросился к ней.

Фея посадила мальчика в свою крылатую колесницу и снова взмахнула волшебной палочкой.

— Самолюбивый и коварный лебедь, — воскликнула она, — немедленно выйди из своего убежища и явись передо мной!

Перед феей возник лебедь, согнувший повинную голову и мелкими шажками ступавший на своих перепончатых лапах.

— Ради своего честолюбия и гордости, — сказала фея, — ты завлек этого ребенка на волшебный остров, где бросил его мерзким и свирепым зверям на растерзание. Ты будешь наказан за это преступление. Отныне твоя сияющая белизна, которой ты так гордишься, исчезнет, и ты станешь черным, как ночь.

Она коснулась лебедя своей волшебной палочкой, и тот мгновенно почернел.

Потом она поднялась в свою крылатую колесницу и улетела вместе с мальчиком.

Вот почему с тех пор встречаются черные лебеди.