Жизнь в подводном городе шла по установленному распорядку. Режим был разработан так целесообразно и разумно, что его даже не замечали. Он не был одинаковым для всех, наши путешественники чувствовали себя свободными, проводили время, как кому хотелось. Надежда присоединилась к группе ботаников и подолгу бродила в зарослях подводных лесов. Плавали в специальных морских костюмах. Особое внимание проявлял к ней высокий, энергичный юноша Мариста. Он не отходил от Надежды ни на шаг, рассказывал ей о выведении новых видов морских водорослей, водил по дну океана в далекие экскурсии.

Однажды они увидели огромную рыбину, которая уткнулась головой в водоросли. Шутя, Надежда незаметно подкралась к ней и схватила ее за широкий хвостовой плавник. Рыба вырвалась и, как торпеда, быстро умчалась. Надежда растерялась, но на помощь поспешил Мариста. Он был взволнован, хоть опасность уже миновала. Быстро поплыли в санаторий.

Игоря не покидала мысль о том, что марсиане высадились на Гималаях. Он был убежден, что без серьезного боя не обойдется. Ему хотелось принять участие в этой битве. Он бы им показал!

Саджера собирался домой — повидаться с сыном, который вскоре должен был отправиться в далекое космическое путешествие. Ученый предложил своим новым друзьям поселиться у него в доме на берегу моря. Надежда и Игорь по-разному восприняли это приглашение. Игорь очень обрадовался — это же его родная сторона! Надежда слегка даже растерялась: неудобно как-то было отказываться от гостеприимства, но путешествия с Маристой все-таки интереснее…

— Вижу, вижу, что вам понравились водоросли, — весело сказал ученый. — Ну, что ж, оставайтесь на здоровье! Только не играйте с рыбами! А мы с Игорем махнем на поверхность, правда?

— Конечно! — улыбнулся Игорь.

И, когда прощалась с Игорем, — лицо девушки окутала грусть.

— Не горюй, Надя, — ласково сказал Игорь. — Скоро с тобой поедем на еще одну интересную экскурсию…

— Никаких экскурсий! Я хочу побывать в Средней Азии, там, где работал мой дедушка, где…

— …ты бегала девочкой босоногой, — закончил за нее Игорь. — Об этом я и хотел тебе сказать. Вот увижу родные места и айда вместе в Среднюю Азию.

— Согласна! — она пожала Игорю руку, повернулась и быстро вышла.

Саджера и Игорь трубчатым шлюзом прошли в каюту небольшого пассажирского катера. Ученый сел к пульту управления, опустил заслонку входного отверстия, отключил шлюз…

Постройки подводного города, похожие на купола, поплыли куда-то вниз и вбок. Быстро исчез из поля зрения и подводный мир — зеленый лес. Катер поднимался вверх стремительно, как воздушный пузырек. Еще минута, и он закачался на волнах океана.

— А где же «Мечта»? — обеспокоенно спросил Игорь, глядя в иллюминаторы.

— Ее немного снесло ветром, — сказал Саджера. — Сейчас приблизимся к ней.

Вскоре Игорь увидел свою родную, близкую «Мечту», которая связывала его с тем далеким миром, откуда он вылетел.

— Ваш космический корабль станет экспонатом Исторического музея, где его сохранят на долгие годы, — особо-торжественно сказал Саджера.

Но это известие не порадовало Игоря. Он мечтал о том, чтобы снова полететь в звездное небо!

Ученый с интересом стал осматривать ракету. Его сухие пальцы слегка прикасались к различному оборудованию. Особое впечатление произвела на него прабабушка электронно-счетных машин.

— Старушка, поработала для человечества, — похвалил он.

— Э, нет, тогда была еще девчонкой! А теперь, конечно, старушка, — шутливо возразил Игорь и зачем-то взял с собой некоторые вещи, комбинезон, как это делал когда-то.

Ракету отбуксировали в ближайший порт. Ее сигароподобное тело напоминало кита.

Кто-то из персонала порта предложил приковать ракету к бетонному пирсу крепкой тяжелой цепью.

— Что вы! Что вы! — замахал руками Игорь. — Вы так ее утопите. Никогда не набрасывайте цепей на «Мечту»!

«Человек прошлого относится к своему аппарату, как к живому существу» — такое известие через несколько минут облетело берег. Местные поэты написали не одно трогательное стихотворение об этом.

«Мечту» оставили пока у резервного пирса. С землей ее соединял тонкий, как струна, трос, на котором играл ветер.

— Прощай и ты, подруга! — нежно обратился к ракете Игорь.

Игорь сел в машину, и она тронулась. Никакого руля в ней не было, — руководила скрытая за щитком программная лента. Моторы питались от фотоэлементов и работали совершенно бесшумно.

Кто после долгой разлуки возвращался в родные места, тот может представить переживания Игоря, который ехал на свою родину через много веков.

Не узнавал ничего. Только леса напоминали ему знакомый пейзаж, хоть он хорошо знал, что это уже не его лес, а деревья — потомки тех деревьев.

Все это навевало мысли о текучести, мимолетности жизни, ее безвозвратности и вызывало щемящее чувство. И ничто не может задержать время, его безостановочного бега… Вдоль дороги проплывали ряды деревьев, коттеджи с садами. Возле одного архитектурного строения среди ковра ярких красных цветов он увидел мраморную статую девушки. В левой руке она сжимала букет каких-то цветов, а правую руку прижала ладонью ко лбу, словно кого-то выглядывала. Когда машина приблизилась, можно было разглядеть замечательные, словно живые, черты ее лица.

«Искусство! Вот что дает человеку власть над временем, — молнией пронеслось в голове Игоря. — Резец скульптора подарил этому образу целую вечность». Он вспомнил о своей возлюбленной, оставшейся за далеким горизонтом времени. «Было ли это в действительности, или, может, приснилось, привиделось ему?».