— Как вы знаете, моя супруга и ваша хозяйка герцогиня Адель Рограс прибыла сегодня в Стальной замок. Сабиль, представь тьере слуг.

Я с интересом осмотрела выстроившихся в шеренгу людей. Их было всего шестеро: Верона — экономка, Сабиль — управляющий замком, трое горничных, в том числе Нелли, которую я собиралась уволить, как только прибудет в замок Сурья, и тетушка Айва — лучший повар королевства, как представил ее Сабиль. Очень колоритная дама. Не человек, но кто именно, я постеснялась спросить. У нее были огромные карие, чуть навыкате, глаза, огненно-рыжие кудрявые волосы и зеленая кожа. А еще рост под два метра, выдающийся бюст, тонкая талия и широкие бедра, при этом громоздкой тетушка Айва не выглядела. Темное платье, белоснежный передник со множеством кармашков и остроносые коричневые туфли завершали образ. Она окинула меня внимательным взглядом, а потом повернулась к Ардену и низким басом произнесла:

— Ты же понимаешь, Алый барс, что той грубой пищей, которую жрут твои ловцы, эту нежную девочку кормить нельзя. А поэтому придется делать большой заказ на деликатные продукты.

— Тебе решать, когда это я с тобой спорил? — округлил глаза муж, и я заметила, как прыснула в кулак Верона, да и Сабиль слегка улыбнулся.

— Ну, тогда хорошо. — Кухарка решительно кивнула. — Тьера Адель, думаю, завтра я с радостью покажу вам кухню и погреба, но сегодня, простите великодушно, мне нужно готовиться к вечернему приему. — Она перевела полный негодования взгляд на Ардена. — Это же надо быть таким неорганизованным! Жениться и даже не сообщить об этом! А если бы я заболела? Кто бы приготовил праздничный стол?

— Но ты никогда не болеешь, — попробовал возразить ведьмак, однако замолчал под тяжелым взглядом.

— Я до сих пор не болела! — с нажимом ответила Айва, выпятив внушительную грудь. — Но могу заболеть от нервов!

— Тетушка Айва, сегодня в замок прибудет моя дочь. — Арден сделал осторожный шаг назад, увлекая меня за собой. — Эрина еще младенец, и ей нужно специальное питание…

— Нет! Вы это слышали? Сабиль! Он меня в гроб загнать решил! Младенец в замке, а у нас только коровье молоко!

Она развернулась и, громко топая, поспешила в сторону лестницы, на ходу потрясая кулаками и грозясь упасть в обморок от нервного потрясения.

— Фу, пронесло, — тихо шепнул Арден. — Верона, покажи моей супруге кабинет и расскажи, как у нас здесь все устроено. Сабиль! — Он посмотрел на Нелли, которая все это время пожирала его взглядом. — После приема рассчитай… всех горничных. Завтра прибудут новые.

Упс… Вот, значит, как… Не одна Нелли грела постель любвеобильному полудемону. Что же, мистер Соблазн, вам придется изрядно постараться, чтобы я забыла эту часть вашей биографии. И все равно я была благодарна Ардену за принятое решение. Не хотелось мне начинать жизнь в замке с мстительного увольнения бывших моего мужа.

— Пойдемте, ваша светлость, я покажу кабинет.

Верона ободряюще мне улыбнулась.

— До вечера, жена моя. — Арден галантно поцеловал мне ладошку. — Я зайду за тобой.

Верона шла впереди, показывая дорогу, а я старательно пыталась запомнить, куда мы идем.

— Верона, — когда мы спустились по второй лестнице, не выдержала я. — Скажи, а тетушка Айва, она кто? Орчанка?

— Ну что вы, тьера Адель. — Верона дождалась меня и пошла рядом. — Она такой же человек, как и мы с вами, просто пришла к нам извне. Леди Э, когда была вынуждена оставить маленького Ардена с отцом, привела ее из своего мира. Тетушка Айва была няней при его светлости, да так и осталась в замке. Теперь кашеварит, и Сабиль не приукрасил, когда назвал ее лучшей поварихой королевства. Знаете, сколько раз у нас ее перекупить хотели? Да только не бросит она ар Ардена.

— Между ними очень странные отношения, — улыбнулась я, вспомнив, как ведьмак пытался спрятаться за моей спиной. — Мне кажется, герцог ее боится.

— Остерегается, — по-доброму улыбнулась Верона. — Это кабинет хозяина, а вот этот — ваш.

Экономка торжественно толкнула двойную дверь цвета вишни и посторонилась.

— Ух ты! Настоящий кабинет! — не смогла я сдержать восторга. — Как в лучших домах Лондона и Парижа!

Верона на меня покосилась, но промолчала, только улыбнулась довольно, ей явно была приятна моя искренность.

Изящная мебель молочного цвета, письменный стол с тумбочкой, секретер, бюро и книжный шкаф, все легкое, воздушное, летящее. Узкие окна-бойницы обрамлены белыми полупрозрачными шторами. На столе стоит ваза в форме тюльпана, полная карандашей и заточенных перьев, и лежит стопка бумаги. В противоположной стене еще одна дверь.

— Вход в малую библиотеку. В нее можно попасть и из кабинета вашего супруга. Там труды по экономике и праву, остальные книги хранятся в большой библиотеке, но туда вас проводит Сабиль, я не имею права переступать ее порог. Тьера Адель, вам все нравится?

— Очень! — искренне ответила я и провела кончиками пальцев по гладкой столешнице. — Присаживайся и расскажи мне, как ты справляешься с управлением таким огромным замком?

— На самом деле, замок не такой и огромный, большую его часть занимают мастерские и лаборатории. Вы ведь знаете, что он стоит на уникальном месторождении? — Я кивнула. — Жилая часть поделена на три зоны: хозяйскую, гостевую и военную. В зону ловцов никто, кроме Сабиля, доступ не имеет. — Экономка легко поднялась и вытащила из шкафа скрученный лист пергамента, расстелила его на столе. — План замка. Мы с вами находимся вот здесь…

Это она называет небольшим? Мама мия! Да в этом замке можно было бы завод по производству карьерных самосвалов разместить! Видела я такие на съемках в Беларуси, где одно колесо высотой в две этажа.

— Попасть в замок можно только через стационарные порталы, они все завязаны на кровь, гостей приводит лично хозяин через малый портал на Кривой башне. Вы через него пришли. У портала постоянно стоит пост, чтобы избежать недоразумений. Сейчас, когда в замке стало больше народа, придется набирать слуг, последние годы хозяин жил отшельником и в замок наведывался только по делам, очень редко, — вздохнула Верона. — Но теперь все будет по-другому. — Она светло и искренне мне улыбнулась. — Дочь, молодая жена… Мы с Айвой уж и не надеялись дожить до момента, когда здесь появятся детки.

— А вы давно служите в Стальном замке?

— Да с тех пор, как ар Ардену исполнилось три годика.

— А Сабиль тоже?

— Сабиль был личным камердинером его величества Александра, потом денщиком тьера ар Ардена, теперь вот его управляющий.

— Верона, давай поговорим о сегодняшнем приеме, сколько гостей прибудет, хватит ли нам комнат, чтобы всех разместить?

— Вот списки. — Верона достала из кармана бумажку. — Многие гости прибудут со своими слугами, поэтому справимся.

Да уж… Кроме Александра и леди Э, я никого в этом списке не знала.

— Прием небольшой, ар Арден на этом настоял, только близкие короне люди.

Конечно, небольшой! Всего-то человек тридцать, да еще со слугами…

— Не все останутся на ночь, — увидев мое замешательство, улыбнулась Верона. — Этот замок помнит балы по триста человек. Одна из супруг его величества очень любила устраивать в Стальном замке балы и приемы. Ей нравилось нервировать нежных придворных видами из окна и близостью Зоны. Ох, простите, не подобает обсуждать с хозяйкой такие темы.

Она лукаво на меня посмотрела, и я отчетливо поняла, что от моего ответа зависит наше дальнейшее общение. Я совершенно не умею интриговать и учиться не хочу, но мне показалось, что между Арденом и его старыми слугами очень теплые отношения, для них он так и остался мальчишкой, которого нужно оберегать.

— С хозяйкой можно обсуждать любые темы, кроме ее личной жизни. Ну… — Я задумалась на мгновение. — Если хозяйка не просит совета про эту самую личную жизнь.

Верона кивнула и улыбнулась. Она умела улыбаться всем лицом: улыбались глаза, морщинки в уголках светлых губ, чуть румяные щеки, — и это делало экономку моложе и роднее. Я с грустью вспомнила бабушку, вот с кем можно было бы обсудить любые темы, она точно бы нашла в моем нынешнем приключении множество положительных моментов. Как жаль, что никогда больше ее не увижу.

— А теперь расскажи мне, как здесь проходит день…

Мы разговаривали еще часа три, но все равно за это время я и половины про замок не узнала, только посмотрела хозяйственные книги и отложила их в сторону, разбираться буду позже. Все эти колонки цифр внушали мне ужас, в экономике и математике я никогда не была сильна.

— Ох, мы засиделись! — всплеснула руками Верона, выглянув в окно. — А ведь скоро гости начнут прибывать, да и вам пора готовиться к приему, ваша светлость! Вас провести в апартаменты? Или сами дорогу найдете?

— Сама!

Я вооружилась планом, и мы покинули кабинет. Двери Верона заперла на ключ, а ключ отдала мне.

— Приказ Сабиля, сегодня все хозяйские покои должны быть заперты, да и охрану увеличили втрое.

Удивительно, но я добралась без приключений, никого не встретив по пути, зато во всех подробностях рассмотрела коридор, по которому шла. Мрачно, несмотря на горящие светильники, готично, стильно. Везде гобелены, рассказывающие о борьбе людей с монстрами, рыцарские доспехи на подставках, оружие… И ни одного цветочка! Нет, Лесной дворец мне определенно нравился больше.

Я еще раз сверилась с планом и повернула налево, прошла мимо приоткрытой двери, услышала голос Сабиля и пошла бы дальше, если бы не прозвучало имя герцога Орлея. Замерла с гулко колотящимся сердцем (все-таки меня всегда учили, что подслушивать некрасиво и будет стыдно, если поймают) и прислушалась.

— … его тело так и не нашли, и очень надеюсь, что не найдут, — говорил Арден.

— Не найдено тело, нет состава преступления, — глухо отвечал ему Сабиль. — Герцог Орлей отыграл свою партию. Нам следует быть осторожнее, вас могут разоблачить. Смерть одного из соперников за руку колдуньи, да еще приближенного к матушке Эмили…

Я задохнулась, зажав рот ладонью, и отшатнулась от двери, скорее почувствовав, чем услышав, что к ней кто-то приближается. Замерла испуганно и чуть не заорала, когда дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом. Боже, какое облегчение! Я очень медленно, на цыпочках, пошла по коридору, а затем все же сорвалась на бег, влетела в свою комнату, заперла дверь на ключ и без сил упала в кресло.

Арден убил герцога? Но зачем? И… что мне теперь делать? Бедное мое сердечко, оно не знало, бежать ему в сумасшедшем ритме или застыть в ужасе. Первым моим порывом было схватить золотую птичку и связаться с Августом, вдруг и наставник погиб? Но что-то меня остановило. Нет, не следует паниковать! Я ведь не слышала весь разговор, а ведь может быть и так, что Арден надеется на ошибку и поэтому сказал, что ему не хочется, чтобы тело находили? Нет, нет! Не хочу даже думать, что герцога нет! Это несправедливо!

За дверью раздался шум, и я вздрогнула, прислушиваясь и представляя, как к двери крадется Арден с большим ножом. Это было смешно, и я нервно хихикнула.

— Тьера Адель! И где же вы? — раздался голос Сурьи.

Я радостно взвизгнула и поспешила открыть дверь. Моя милая, заботливая, родная Сурья с самым заботливым видом стояла у двери, за ее спиной маячили два недовольных ловца с большими ящиками в руках.

— Заносите! Да аккуратно! — командирским голосом прикрикнула на них Сурья. — Ах, какая же вы красивая! — Она всплеснула руками, рассматривая меня с гордостью. — А платье какое! Прям королевское! Сразу видно, кровь колдовская! — хитро прищурилась моя любимая служанка.

— Ты знала?

— Кончено! Граф Лерой мне сразу сказал, какая важная особа появилась во дворце, а потом и матушка Эмили несколько раз расспрашивала, — бесхитростно сообщила Сурья, запирая за ловцами двери.

Я тут же сделала стойку.

— Матушка Эмили? Когда она успела?

— Так я в храм регулярно хожу. — Сурья огляделась. — Маловаты покои-то, — покачала она головой. — Следует сказать этому безглазому, что негоже хозяйку в тесноте держать. Ну да решим, тепереча я туточки, так что все они у нас вот тут будут! — Сурья погрозила потолку кулаком, а я прыснула. — Мне сам капитан ловцов дал приказ следить, чтобы вам было удобно, и если что — сразу ему докладывать, — гордо прошептала она. — Даже бляху выдал! — Сурья полезла в карман широкой юбки и вытащила на свет большую овальную железку, переливающуюся магическим светом. — Теперь нам все должны помогать, если я покажу эту штучку.

— Так вот как ты уговорила ловцов вещи принести.

— Да они и так согласились бы, им старшой ихний приказал. Такой усатый представительный мужчина… — Сурья слегка покраснела. — Да что я все о себе и о себе! Нам же пора на прием собираться. Тама уже гости прибывают. В чем пойдете?

Не успела я ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появилась та, кого увидеть я не ожидала. Она окинула помещение пронзительным взглядом и передала Сурье черный тяжелый чехол.

— Повесь платье, а потом пригласи сюда мою внучку, она уже знает, что бабушка в замке.

Сурья поклонилась и убежала выполнять распоряжение, а леди Э повернулась ко мне.

— Ну, здравствуй, невестка.

Какая она все же красивая, аж дух захватывает! Безукоризненная. Идеальная. На демонице было темно-фиолетовое платье, расшитое мелкими бриллиантами, казалось, что она укутала плечи в кусочек ночного неба, так шикарно это смотрелось. Свободно лежавшие по плечам волосы удерживала тонкая диадема, мерцающая голубым светом.

— Здравствуйте, — промямлила я, осознавая, что эта красивая холеная леди теперь моя свекровь!

— Хорошо выглядишь. — Леди Э прошла в комнату, заглянула в спальню, проводила взглядом уходящую Сурью. — Розы. Терпеть их не могу.

— Почему? — растерялась я.

— У нас принято приносить их на погребение, плохие ассоциации.

— А у нас это цветок любви!

Я упрямо гнала от себя мысль, что Арден мне на что-то намекал.

— Я знаю, кто, думаешь, намекнул сыну, что именно тебе дарить? — Она слегка скривилась. — Но я не ожидала, что он скупит цветочную лавку. Мужчины не умеют вовремя останавливаться. Это мы, девочки, во всем знаем меру, не так ли? Будь то еда, покупки или выбор мужа.

— Хотите намекнуть, что я не знаю меры в третьем?

— Нет, хочу прямо спросить, какого черта ты компостируешь мозги моему сыну?

— Что? — У меня, видно, глаза стали величиной с блюдце. Чайное. — Откуда вы нахватались этих выражений? Были на Земле? — засыпала я леди Э вопросами.

— Откуда? Да от нашего друга Феликса! — расхохоталась леди. — Ты ведь с ним уже познакомилась? Получила свою пещеру с сокровищами?

— Э… Ага… — Я слегка впала ступор. — Он ее всем дарит?

— Мне кажется, что да. Ну вот скажи, на кой мне целая пещера побрякушек? Я выбрала украшения, утащила вазу, взяла пару мечей, остальное мне не нужно. Пылится, валяется бесхозное, а лет через тридцать переходит к следующей колдунье. — Она мне подмигнула. — Адель, магички нашего уровня не бывают бедными.

— Ага, — опять повторила я. — Но согласитесь, приятно знать, что не зависишь от чужого кошелька.

— И не поспоришь!

Леди Э села в кресло и взмахом руки предложила присоединиться к ней.

— Итак, милая, рассказывай. Все подробно и с самого начала.

— С какого?

— Вот ты оказалась в Ночном пределе…

И я рассказала. Все. И подслушанный разговор тоже.

— Почему я это рассказала? — спросила подозрительно, когда закончила.

Кулон молчал, значит, ментального воздействия на меня не было, так что меня заставило говорить без остановки полчаса?

— Потому что ты должна доверять хоть кому-то, — задумчиво произнесла леди Э. — Невозможно все хранить в себе, голова лопнет, а делиться сомнением с мужчинами… ну, это такое… — Она взмахнула рукой. — Покажи мне энрикан.

— Что? — Я нахмурилась.

Слово знакомое…

— Брачную татуировку.

Леди Э долго рассматривала рисунок, водила по нему кончиками пальцев, потом покачала головой.

— Герцог жив, видишь, в брачный рисунок вплетены цвета трех мужчин, и ни один из них не исчез.

— Это точно? — У меня с души камень упал. — Не представляете, какое облегчение!

— Адель, давай на ты, — скривилась свекровь. — Я бы так не радовалась, Арден не зря его недолюбливает. Жрецы всегда противостояли власти, я им не доверяю. Хотя храмы у них красивые. — Она мечтательно улыбнулась. — Так славно рушатся от заклинания урагана…

Я не сдержалась и хихикнула.

— Ладно, политику оставим мужчинам, лучше расскажи, почему ты до сих пор не пробудила силу? Неужели твой эльф недостоин?

— Достоин. Просто я не люблю его.

— Адель, ты же колдунья! Ведьма! А ведьмы не любят, они позволяют себя любить. — Она посмотрела на меня с жалостью. — Безответная любовь может разбить сердце, и его уже не соберешь.

— Ты никогда не любила?

— Любила много раз. — Леди Э мягко улыбнулась. — И думаю, что еще полюблю, но я всегда уходила. Не нашелся еще тот, к кому мне бы хотелось вернуться.

— Мне кажется, что я нашла, но… Все сложно.

— Не буду выспрашивать, хотя и хочется. — Леди Э подалась вперед. — Что будет с Эриной? Ты думала о том, что, взяв Ардена в мужья, ты получила и его ребенка?

— Не думала, — медленно ответила я. — Но я никогда не брошу и не обижу девочку. Правда, какая из меня мать, я сама еще ребенок, но ты мне поможешь?

— Я тоже не лучшая мать, Ардена чужие люди растили, и я об этом очень сожалею, — Она вздохнула. — Но я не могла забрать его в свой мир и сама не могла жить в этом. Александр мне этого так и не простил.

— Арден вас любит.

— Тебя.

— Тебя, — улыбнулась я.

— Зато теперь у меня есть ты и Эрина, и я могу пригласить вас в гости! Ты ведь не откажешься посетить мой дом?

Я услышала в голосе демоницы надежду и тоску и поняла, что на самом деле она очень одинока и сейчас напряжена и взволнована, хотя и прячет эмоции, а еще она боится услышать отказ… Хм… как я это почувствовала? Надо спросить у наставника…

— С радостью! А это не будет опасно для малышки?

— Женщинам находиться в моем мире можно без опасений за свою жизнь. — Свекровь хлопнула в ладоши. — А теперь одеваться! Сегодня мы будем блистать, чтобы все еще раз убедились, что род Рограс всегда выбирает лучших женщин. Я привезла свое свадебное платье. — Леди Э чуть виновато улыбнулась. — Мне так и не пришлось его надеть, а заказать для тебя новое я не успела.

— Очуметь! — выдохнула я, когда свекровь разрешила посмотреть в зеркало. — Это… Божественно!

Сурья и Мария громко ахнули, а сидящая на руках бабушки Эрина звонко рассмеялась.

— Какая ты у нас красивая! — Леди Э отдала Эрину няне, а сама подошла и обняла меня. — Я лично надеру уши Ардену, если он тебя обидит! — шепнула мне в ухо. — А теперь прими свадебный подарок.

Она застегнула на моей оголенной шее колье с россыпью мелких бриллиантов в белой оправе. Они легли воротником, прикрывая шею и ключицы. Сурья расправила подол и еще раз восторженно ахнула.

— Никогда не видела таких красивых платьев! Лучше, чем эльфячее!

— Это ткань арахнов, магический материал, сотканный из лунного света, белой магии и с вышивкой из тончайшей паутины. Редкий материал, зато сидит, как вторая кожа.

О да… Иллюзорное платье эльфийской девы показалось мне шикарным? Не верьте! Оно было убогое! Открытое бежевое платье с тончайшей вышивкой облегало мой стан до талии, а дальше ниспадало в пол не очень пышной юбкой, сшитой из множества клиньев. Платье казалось плотным, но в тоже время невесомым и воздушным. И я в нем выглядела хрупкой и элегантной. Идеально, просто идеально.

— Пора. Я сказала Ардену, что сама провожу тебя в зал. — Леди Э подхватила меня под руку. — Ты готова?

— Ох, чую, только об этом приему и будут говорить, — пробормотала Сурья и вытерла слезы. — А ко мне точно прибегут горничные тьер, чтобы срисовать фасон.

— Деньги за это бери! — строго предупредила ее свекровь и повернулась ко мне. — Спину прямо, грудь вперед, лицо надменное, в глазах ведьмовское презрение, и пошли…

— Походкой от бедра, — закончила я, горя от предвкушения.

— Если после этого мой мальчик не отнесет тебя в спальню, я куплю себе пять роз!

Эрина, с интересом наблюдающая за нами, хихикнула, и я послала ей воздушный поцелуй. И чего я боялась этого бала, боялась перемен, замужества и мира за окном? Все только начинается! Орлей жив, Арден не убийца, у меня есть подруга, которая, возможно, заменит мне мать. А еще меня окружают замечательные люди и эльфята. Я чувствовала себя абсолютно счастливой, уверенной и самодостаточной. А прием… Это всего лишь еще одна роль, и я отыграю ее на «отлично»!

«Ну, наконец-то поумнела!!!» — шепнул в голове голос феникса.

Вот гад!