— Были вы вчера у миссис Терлок?

— Да, сразу же после обеда… У моей мамы здесь очень много друзей, и ей хочется их всех повидать. На вокзал встретиться с ней приехала некая миссис Стар, но ей надо было уже в девять часов встречать своего мужа. Поэтому мы тут же на вокзале все втроем быстро пообедали, хотя мама с дороги не хотела есть. После этого мы поехали прямо к миссис Терлок, которая живет в квартире рядом с моей, и пробыли у нее до полуночи. Можете спросить об этом ее, если хотите. Мама очень много говорила, была сильно возбуждена, и я боялась, что она после этого вечера не сможет заснуть. Ну вот, теперь я рассказала вам все.

Миссис Кэшинг добавила:

— Клянусь, что никогда в жизни не ела с такой быстротой.

Я не хотела, чтобы миссис Стар опоздала к возвращению мужа. Однако к миссис Терлок мы попали без пяти минут девять.

Трэгг обратился к Лэси, прервав болтовню пожилой дамы:

— И это действительно ваши ботинки?

— Да, мои.

— А как вы докажете мне это?

Лэси сбросил с ног свои ботинки и надел мокрые, после чего протянул ногу Трэггу. Тот пощупал ногу и сказал:

— Подходят по размеру.

— Ну конечно, они ведь мои.

— Вы знали Шелби?

— Только что познакомился с ним.

— Когда?

— Вчера утром.

Заговорил Мейсон:

— У вас вчера было очень хлопотливое утро. Вчера же вы сделали предложение мисс Кэшинг, насколько я понял?

— Не обращай на него внимания, дорогой, — вмешалась Эллен Кэшинг. — Это всего-навсего ловкач-адвокат, который защищает интересы жены Шелби. Она убила своего мужа, а Мейсон пытается создать какой-нибудь скандал, чтобы помочь ей избежать наказания.

— Почему она убила его? — спросил Лэси у Эллен, явно почувствовав облегчение.

— Не будь таким глупым, Арт. Как ты сам думаешь?

— Думаю, что у нее были причины, — ответил Лэси.

— Что вам известно об этом? — немедленно спросил у него Трэгг.

— Он был чем-то вроде П. С. В.

— Что это означает? — снова спросил Трэгг.

На вопрос ответила Эллен:

— Потасканный старый волк.

Трэгг ухмыльнулся.

— Я, собственно говоря, ничего не знаю об этом парне, — сказал Лэси. — Но мне не понравилось его обращение с Эллен.

— А что именно вам не понравилось? — ухватился Трэгг.

— Манера этого старика увиваться вокруг нее.

Эллен засмеялась.

— Тебе придется примириться с этим, Арт. Между прочим, он лишь на семь лет старше тебя.

— Я не сердился, — сказал Лэси, — а просто сразу раскусил его. Я понял, что это изношенный потаскун, пусть и не очень старый, и что ему не удержать такую девушку, как Эллен…

— Расскажите об этом подробнее, — сказал Трэгг.

— Я давно люблю Артура Лэси, — вмешалась Эллен, — а с

Шелби я познакомилась шесть месяцев тому назад. Он был женат, но я сразу почувствовала, что в нем есть что-то волчье.

— Он заигрывал с вами? — с интересом спросил Трэгг.

— Но ровно ничего не добился, — поспешила внести ясность Эллен.

— Он ничего не мог добиться, — сказал Лэси, — однако стремился к этому. Вы знаете, как к атому относятся красивые девушки. У них были деловые взаимоотношения, но он постоянно пытался ухаживать за ней. Я давным-давно влюбился в нее, но всегда считал, что такая умная и красивая девушка не для меня. Я никогда и пальцем не смел прикоснуться к ней, так как очень уважал ее. Можете себе представить, как мне было тяжело увидеть такого никудышного парня, как Шелби, который всячески обхаживал ее.

Тогда почему же она продолжала встречаться с Шелби? — спросил Трэгг, провоцируя Лэси на-откровенность.

Но ответила ему Эллен Кэшинг:

— У меня контора по торговле — земельными участками, и он иногда рекомендовал мне клиентов. Я старалась поддерживать с 'Ним дружеские*отношения, — так как мне ведь нужно зарабатывать себе на жизнь.

— Это еще не причина, чтобы лезть к тебе, — заявил Лэси.

— Он и не пытался, — сердито буркнула Эллен.

— Возможно, но явно хотел!

— Большинство мужчин этого — хочет, — сказала Эллен со смешком.

— Готов поверить, — улыбнулся Трэгг, — но продолжайте. Расскажите мне побольше об этом Шелби.

— Да, пожалуй, больше и нечего рассказывать. Он по-прежнему рекомендовал мне клиентов, а свои притязания на меня не переводил в явную форму.

— Вы думаете, что он мог бы ради вас бросить свою жену?

— Не исключено.

— Можно сказать о Шелби, что он был способен на любой поступок, лишь бы отвязаться от своей жены и жениться на вас?

— Возможно, что и так. По-моему, он действительно хотел этого.

— А мистер Лэси был чрезвычайно недоволен этим?

— Да, верно! — просто ответил Лэси.

— Говорили ли вы об этом самому Шелби?

— Да-

— Когда?

— В то же самое утро, вчера, я все время толкую об этом.

— Вы ведь вчера утром уехали на пикник?

— Но не ранним утром, а поздним.

— Это произошло следующим образом, — заговорила Эллен, — он пришел и…

— Позволь сказать мне, — медленно проговорил Лэси, как человек, который стремится быть понятым правильно.

— Хорошо, — ответила Эллен, улыбаясь, — говори сам.

— Обсуждался все тот же арендный договор, и Шелби старался оказать давление на Эллен, заявив, что он даст ей возможность заработать крупную сумму и что для этого у него есть известные основания. Эллен* вышла из его конторы, и я хотел ее проводить. Когда она рассказала мне о поведении Шелби, я взбесился: вошел в его комнату и прямо сказал ему, чтобы? он оставил Эллен в покое. Он тоже был зол. — Он только что ругался с каким-то парнем-инвалидом, который обвинял его в том, что он помешал ему купить бакалейную лавку или что-то в этом роде. Шелби только-только отвязался от него, как влетел я. Так как я был на взводе, то с ходу выпалил ему все, *что я о нем думал.

— А что он ответил на это?

— Он заявил, что меня это вовсе не касается, чта Эллен вполне способна постоять сама за себя и что мне нечего совать нос в чужие дела. Я ответил ему, что'собираюсь получить полное и законное право вмешиваться в ее дела. Во всяком случае, попытаюсь занять такое положение. А если это мне удастся, то я- вернусь к нему в контору и прищемлю ему нос.

— Что было дальше?

— Оттуда я прямо направился в контору Эллен, находящуюся в том же доме, и сделал ей предложение.

Эллен Кэшинг рассмеялась веселым и радостным смехом.

— Можете себе представить, как это подействовало на меня! Я ведь давно вздыхаю о нем, а он никогда не говорил мне о своих чувствах.

— Я считал, что, если я сделаю ей предложение, она просто посмеется надо мной.

— Мужчины никогда не понимают, как женщины относятся к таким вопросам. Шелби находил меня весьма привлекательной, но я держала его на почтительном расстоянии. Я лишь намекнула Артуру, что Шелби стал слишком внимательным, так как…

— Так как вы знали, — подмигнул Трэгг, — что это заставит Лэси наконец откровенно высказаться?

— Я хотела выяснить, интересуется Артур мною или нет?

— И вам это удалось? — спросил Трэгг.

— Как видите. Дверь моей конторы неожиданно распахнулась. Влетел Артур, захлопнул дверь и бросился к моему столу. Я увидела, что он взвинчен. Он взглянул на меня и выпалил: «Эллен, вы согласны стать моей женой?»

— Ну, а дальше?

— Я захлопала глазами и крикнула: «Да1» Объяснение в любви вышло коротким и экзотичным, совсем не похожим на те романтические картины, которыми я себя услаждала в ночных дремотах: мы вдвоем где-то за городом на пикнике; мы сидим рядом, прижавшись друг к другу; я опускаю голову ему на плечо; он сейчас проведет рукой по моим волосам и попросит меня стать его женой… А в жизни получилось иначе. Мы впопыхах обменялись двумя лающими фразами: «Эллен, согласны ли вы стать моей женой?» — «Да!» Мы остолбенели, а потом неудержимо и долго хохотали.

— И после этого вы направились обратно к Шелби, чтобы «прищемить ему нос»? — спросил Трэгг у Лэси.

— Нет, — ухмыльнулся Лэси. — Услышав «да», я сразу перестал беситься, я был готов задушить в объятиях всех людей на свете. Если бы у меня было свободное время, я зашел бы к нему, чтобы угостить его стаканчиком спиртного. Он не был таким уж плохим парнем. И нельзя осуждать его за то, что он влюбился в Эллен.

Эллен засмеялась.

— Боюсь, я не совсем точно обрисовала Артуру характер Шелби.

Лэси кивнул.

— Я представлял себе лощеного неотразимого миллионера, а увидел потрепанного малого с запавшими глазами. Вероятно, он был все же приличным человеком. Однако неприятно было смотреть, как он увивается за Эллен.

— Примерно через полчаса после нашего форсированного и короткого объяснения я рассказала Артуру о том антураже, который, согласно моим мечтам, должен был сопутствовать предложению руки и сердца.

— Я захотел повторить свое предложение в тех условиях, о которых она мечтала, — так родилась идея пикника, — сказал Лэси. — После этого мы ушли из конторы и отправились к ней домой. Эллен приготовила несколько сандвичей, а я пошел купить жареных цыплят и все остальное для завтрака на траве.

— До чего же эти цыплята были жесткими! — воскликнула Эллен.

— После этого мы сели в машину и отправились за город, — продолжал Лэси.

— И вы вторично сделали ей предложение?

— Да, сделал.

— Именно так, как мне мечталось! — Ее глаза сияли, она отбросила сдержанность и забыла о злости.

Лэси, оправившись от смущения и освоившись в новой и странной ситуации, стал гораздо раскованнее, он выглядел человеком, который, хотя и не отличался красноречием, все же способен был выражать свои мысли достаточно отчетливо.

— Однако, — подала голос мать Эллен, — весьма странно, что мать девушки узнает о важных событиях в ее жизни лишь потому, что какой-то адвокат и какой-то полицейский заинтересовался ею.

— Еще один вопрос, — сказал Мейсон. — Почему вы положили лед, завернутый в одеяло, на сиденье в машине, а не в багажник?

Она обернулась к нему, и глаза ее снова засверкали злобой.

— И это вас касается!

— Однако, — вмешался Трэгг, — я бы тоже хотел ^олучить ответ на вопрос, заданный Мейсоном.

— Я вам уже говорила: мы проехали половину дороги, когда спохватились, что не взяли собой льда. Мы направлялись в небольшое частное поместье, которое мне поручили, продать. Там есть озеро и лесок. Когда мы решили купить лед, я вспомнила, что багажник уже забит продуктами для пикника, и там нет места. Переставлять все это нам не хотелось, так как мы торопились.

— Да, мы очень спешили, — добавил Лэси, и широкая добродушная улыбка преобразила его лицо.

— Мы были в приподнятом настроении и, конечно, не думали, что придется объяснять каждое свое движение посторонним людям. Артур взял одеяло, завернул в него купленный лед, открыл дверцу машины и бросил его в салон.

— Но почему же не на пол? — спросил Мейсон.

— На полу очень мало места, — объяснил Лэси, — тогда как заднее сиденье широкое. Я положил лед, и мы сейчас же продолжили путь.

— Не говори с ним, Арт, дорогой! — сказала Эллен. — У него нет ни малейшего права задавать нам вопросы.

Лейтенант Трэгг встал.

— Благодарю вас. Извините, что побеспокоил.

— Пустяки. Нас вызовут в суд или к районному прокурору?

— Ни о каком прокуроре не может быть речи. Ситуация такова: мне протянули пуговицу, пообещав, что она приведет к жилету, от которого оторвалась, а я, дурак, добросовестно пытался пришить жилет к этой пуговице.

Эллен бросила на Мейсона яростный взгляд.

— Не трудно догадаться, кто протянул вам пуговицу.

— Я с удовольствием отвезу вас, куда вам надо, — любезно обратился Трэгг к жениху и невесте. — Но предупреждаю, что я ношусь на предельной скорости. Если вас это устраивает, собирайтесь поживее. Я спешу.

— Ну, молодые, отправляйтесь по своим делам, а я займусь кухней, — сказала миссис Кэшинг.

— Там уже все убрано, — с улыбкой сказал Лэси. — Осталась лишь одна чашку и одно блюдце.

— Идемте, — сказал Трэгг.

— Увидимся попозже, мама, — нежно сказала Эллен, взяв свою шляпу. — Если станет скучно, позвони миссис Терлок и…

— Нет, я никому не буду звонить, пока не побываю у парикмахера. Я ведь похожа на страшилище.

Трэгг открыл дверь. Лэси улыбнулся пожилой даме:

— До свидания, мама.

— Присматривай за Эллен, сынок, — с улыбкой ответила она.

— Поехали, — торопил их Трэгг.

Все молча спустились на лифте вниз.

Трэгг открыл дверцу машины для Эллен и Артура, сказав остальным:

— Сожалею, ребята, что приходится оставить вас здесь, но я тороплюсь, мне нужно еще попасть в главное управление.

— Незачем извиняться, — ответил Дрейк, — возможность возвращения на другой машине — это единственная радость за весь сегодняшний день.

Трэгг захлопнул дверцу и бросил иронический взгляд на Мейсона:

— До свидания, Шерлок!