«Яйцо» раскрылось, и я кряхтя выбрался из его вязкого чрева.

Хваленые фильтры РПГ-капсулы, призванные напрочь отсекать от драгоценного клиента весь виртуальный негатив, на этот раз, похоже, со своей благородной миссией не справились и на «троечку». Видимо, решили взять пример с только что проваливших в игре собственную задачу обычно безотказных чая и сакэ: чувствовал я себя, мягко говоря, неважно. Кружилась и болела голова, подрагивали руки, ватные ноги едва держали. Самое удивительное, что показатели моих Здоровья и Бодрости при этом уверенно подпирали максимумы — я это еще перед выходом заметил, а сейчас снова проверил: ничего не поменялось. Создавалось впечатление, что тридцать часов практики Оеката-но-исан неслабо так просадили какой-то другой, не менее важный, но никак не отраженный в меню параметр.

Оставляя на полу влажные следы, я двинулся было в направлении душевой кабины, как вдруг взгляд мой упал на лежавший на табурете телефон. Уходя в игру, я оставил его включенным — только звук зачем-то убрал, хотя едва ли тот мог здесь кому-то помешать. Повинуясь неясному порыву, я тряхнул рукой, сбрасывая с нее на пол остатки жидкости из недр «яйца», и потянулся к гаджету. Высветилась информация аж о четырех пропущенных звонках с неизвестного мне номера и одном голосовом сообщении — от абонента, напротив, отлично знакомого, но совершенно нежданного: с крохотной квадратной иконки мне задорно подмигивала сестрица Вика.

Недоуменно скривив физиономию, я включил воспроизведение.

— Артур, не удивляйся, это я! — послышался из трубки захлебывающийся эмоциями звонкий девчоночий голосок. — Типа, привет! Слу-у-ушай! Должна перед тобой извиниться – ну, за то, что тогда так прохладно отреагировала на твой подарок из Японии. Я про куколку, которой нужно глазки рисовать. Представляешь, сбылось желание! Нет, ты не представляешь! Я сама еще толком не представляю! А оно сбылось! Просто ура-ура! Я тут реально до потолка прыгаю от счастья! Спаси-и-ибо, братишка! И еще раз прости! Короче, с меня причитается!

Телефон умолк.

Не сдержав улыбки, я опустил руку с гаджетом. Эка проняло милую сестрицу! Чтобы Вика мне написала (ну, на диктофон наговорила – не суть), да еще и извинилась при этом… Чудо чудное, диво дивное! Что ж это она такое загадала, интересно?

Снова подняв к глазам телефон, я набрал ответ – текстом, не люблю говорить в пустоту:

«Ловлю на слове, сестренка! Будешь должна. А если не секрет, что загадала?»

Новое Викино сообщение ждало меня по возвращении из душа.

– Да, да, буду, не вопрос! А насчет желания… Наверное, теперь уже можно рассказать — раз сбылось. Я тут в одну игру играю. Ну, с полным погружением. Не знаю, в курсе ты или нет — сейчас все играют. По крайней мере, у нас в школе. В смысле играют не в школе, а в клубах — но реально все, кто-то чаще, кто-то реже. Я уже почти год в игре, неплохо прокачалась. Но подросткам доступен только пробный аккаунт, там всякие дурацкие ограничения, а тем, кому еще четырнадцать не исполнилось – вообще не дают развернуться, заразы: хоть в лепешку расшибись, а выше восьмого Уровня не получишь. Но есть всякие хитрости: усилиться можно за счет особых Предметов. Оружия там, брони… Не каких попало – редких… Не знаю, зачем все это тебе рассказываю — но сам спросил, теперь слушай! В общем, полгода я собирала один сет. Ну, комплект шмота. Доспехов. По отдельности все части почти ничего не дают, но все вместе… Все вместе — нереально круто. Собирала я, собирала, почти все собрала — остался один Предмет. Самый важный. Типа, шлем. А его нигде нет. Куда я только ни совалась, какие квесты -- ну, задания – ни брала – нету! А тут эта твоя Дарума… Ну я и закрасила ей глазик, загадав: хочу в свой сет шлем! А вчера со скуки записалась на один лох-турнирчик. Ничего особенного – без проблем выиграла. А в награду мне вдруг дают этот самый шлем, Минамото-но кабуто называется! Сбылось, получается! Теперь у меня полный доспех, я в нем все равно что на мастерском Уровне… Тебе моей радости, наверное, не понять, ты же у нас не игрок… Просто поверь: это суперкласс!

Та-ак… Шлем Минамото-но кабуто, значит? Ну, ками!

«Игра, как я понимаю, «Путь к Небу»? – покачав головой, набрал я на экране. – А какой конкретно Путь?»

«И Коктейль Просветления тебе там заодно случайно не подарили?» – дописал, подумав.

– Ого, братишка, ты, оказывается, в теме?! – пришел вскорости отклик. – Путь Меча. Сначала, как только зарегилась, сунулась в твое любимое каратэ, но это, уж извини, скука смертная! А меч – прикольно! Даже захотелось найти секцию в реале, походить, поучиться – но все никак не соберусь… Про что ты там еще спрашивал? Коктейль? Не, не знаю никакого коктейля. Не моя фишка… Ладно, я побегу, мы тут, понимаешь ли, всей семьей в театр идем – культурно, так сказать, просвещаться. Покедова, братишка! И еще раз спасибо!

– На этом Пути к Небу скоро не протолкнуться будет, – задумчиво пробормотал я себе под нос, откладывая телефон и собираясь наконец одеться – и в этот момент мобильник завибрировал – звук вызова я ему так и не вернул. Высветился номер – тот самый, с которого мне уже недавно пытались дозвониться.

Слегка нахмурившись, я сдвинул пальцем зеленый бегунок на экране:

– Алло!

– Артур, привет, это Маша Антонова, – раздалось в трубке.

– Привет, – не без удивления выговорил я.

– Я звонила, но ты не отвечал – в игре был?

– Только вышел.

– Я так и поняла. Короче, к делу. Не можешь ко мне приехать? Домой, куда тебя тогда Паша привозил. Есть небольшой разговор, а по телефону не хочу…

– Прямо сейчас? – «на автомате» уточнил я.

По условиям брони, старую капсулу я должен был освободить, а новая, в другом филиале клуба, была мне обещана только через девять часов, но, за вычетом дороги, все это время я планировал потратить на оздоровительный сон – как и завещал мне на прощанье Дракон…

– Было бы неплохо, – ответила между тем Антонова.

«А может, лучше ты ко мне…» – чуть не вырвалось у меня. Подсознательно Маша все еще представлялась мне фигуристой спортивной девицей, а не калекой в инвалидном кресле.

– Хорошо, сейчас сдам капсулу и приеду, – таки сообразив, поспешил пообещать я.

– Отлично. Тогда жду, – завершила разговор моя собеседница.

Положив наконец телефон обратно на табурет, я принялся одеваться. 

* * * 

– Чёй-то фигово ты смотришься для человека, отдохнувшего пару суток в РПГ-капсуле, – прищурилась Маша, открыв мне дверь своей квартиры. – Прям хоть снимай для рекламного плаката о вреде игромании!

Сама она, насколько это возможно в ее положении, выглядела отлично. Кажется, даже косметикой не побрезговала – в первую нашу встречу вне виртуальности такого, вроде бы, за ней не наблюдалось…

– Ну, извини, – развел я руками. – Такие вот у вас в клубах фиговые фильтры стоят.

– Подай жалобу, – тут же предложила Антонова. – Клубы своей репутацией дорожат. Вернут деньги – это как минимум.

– В следующий раз подумаю об этом, – усмехнулся я.

– Хотя, может, и глупости говорю, – мотнула головой Маша. – Заплатить-то они заплатят, но если подобное повторится, просто внесут тебя в черный список…

– Тоже верно…

– В комнатах у меня бардак, поэтому проходи на кухню, – пригласила меня тем временем хозяйка. – Можешь не разуваться… У меня есть японское вишневое вино – то самое умэсю, как в игре. Специально купила после наших посиделок – пробовать, как оно на самом деле – но так пока и не открыла. Будешь?

– Спасибо, но, наверное, нет, – неуверенно покачал я головой. Не факт, что в моем нынешнем состоянии алкоголь пошел бы мне на пользу. – Кстати, на самом деле это не вино, а ликер. И не вишневый, а абрикосовый.

– Ничего не знаю: на ценнике было написано «вишневое вино», – пожала плечами Антонова. – Тогда, может, кофе или чаю?

– Давай чаю, – кивнул я.

– Чай только черный. Зеленый кончился.

– Черный – самое оно!

Ловко подрулив в кресле к кухонному столу, Маша щелкнула кнопкой электрического чайника, потянулась к низкой полочке за заваркой.

– Может, помочь? – чуть запоздало предложил я.

– Не надо, – не оборачиваясь, мотнула головой Антонова. – Все рассчитано и отработано! Присаживайся пока.

– Ну, как знаешь, – опустился я на единственный на кухне стул, как видно, и предназначенный для гостей.

– Я, собственно, что тебя дернула, – перекрывая шипение набиравшего голос чайника, проговорила хозяйка, разворачиваясь наконец ко мне вместе с креслом. – Помнишь такого игрока – Черных Егор? Он как-то связан с этой вашей пресловутой Высшей Лигой?

– Еще как связан, – невесело усмехнулся я. – Например, это как раз он стрелял в Пашку. Точнее, стрелял-то он в меня, но так как Москва сейчас – квест-зона… Погоди-ка, кстати, – сообразив, что именно упустил, я вызвал системное меню.

Желаете отметить в качестве друга персонажа Антонова Мария?

Да / Нет

Да.

Персонаж Антонова Мария отмечен в качестве вашего друга.

Отмечено в качестве друзей, в том числе по умолчанию: 9/9 (нажмите, чтобы открыть список).

Вот и заполнилось последнее вакантное место…

Правда, в случае чего можно будет освободить еще одно, убрав из списка Миюки – ей, Проснувшейся, дополнительный иммунитет без надобности… С другой стороны, удалить из друзей Миюки – это как-то…

– Эй, с тобой все в порядке? – озабоченно подалась вперед на своей каталке хозяйка. – Замер, глаза закатил…

– Все нормально, – поспешил заверить я, свернув табличку. – Это я тебя в друзья добавил. Теперь здесь, оффлайн, ты под моей защитой – как и Пашка. Так что там с Егором?

– Искал со мной встречи, – сообщила Маша. – Писал в сети по старым координатам аккаунта, потом звонил на телефон – не знаю уж, где раздобыл номер. Я была на работе, в игре – естественно, не ответила, так он оставил сообщение. Предложил пересечься.

– Правильно, что не согласилась, – заметил я.

– На самом деле, я уже почти согласилась. А потом что-то меня торкнуло, проверила поиском на форуме… и еще кое-где. В том числе по скрытым записям – как раз выбила себе по делу Стрелка расширенный доступ. И знаешь, что выяснилось? Как раз тогда, когда синоби поступил на тебя заказ, с ними вел какие-то переговоры Егор! Какие именно – не знаю, тут моего допуска уже не хватило, но совпадение любопытное, согласись!

– Какое уж там совпадение… – проворчал я.

– Вот и я о чем!

Звякнул, доложив о готовности, чайник. Развернувшись к кухонному столу, Антонова залила кипятком заварку.

– А Стрелка я, кстати, отработала! – с гордостью поведала затем она. – Честно говоря, боялась, что после неудачи с тобой он решит отсидеться и мой испытательный срок закончится ничем, но все сложилось как нельзя лучше! Банда затеяла новую аферу, а я их успешно отследила и сделала запись – все как положено! Теперь этих типов забанят во всех приличных клубах, даже зарубежных, и скорее всего – пожизненно!

– Молодец! – искренне похвалил я. – Но, если задуматься, получится, что Стрелок мне даже услугу оказал! – заметил с усмешкой. – Я же после той встречи с ним трофеев набрал, так один из них – редкая стрела – мне потом жизнь спас! Виртуальную, конечно, жизнь, но я, кажется, говорил: мне сейчас в игре погибать никак нельзя…

– Да, я помню, говорил. К слову: если так, зачем ты тогда вообще полез туда, где убивают? Полез же – раз пригодилась стрела.

– Приказ Учителя, – развел я руками. – Думал, если что – успею выйти, но вот не срослось… Но все в итоге обошлось!

– На этот раз, – буркнула Антонова. – А в другой, глядишь, не повезет. И ведь не скажешь: это всего лишь игра! Не для тебя.

– Это да… – не смог не согласиться я, но предпочел все-таки сменить тему разговора. – Кстати, об игре! Никак не думал, что она настолько популярна. У меня есть сестра по отцу, Вика. Младше меня на девять лет. Так вот, сегодня только узнал: она, оказывается, тоже играет. Идет, типа, Путем Меча. Сет, вон, какой-то редкий собрала…

– Да, сейчас очень многие играют, – доставая из шкафчика чайные чашки, проговорила Маша. – Школьники – так практически поголовно. Да что там школьники. Даже Паша, которого еще неделю назад из обычного, ни разу не виртуального спортивного зала за уши невозможно было вытащить, зарегистрировал аккаунт!

– Пашка? – не поверил я. – Серьезно?

– По-моему, он мечтает пробиться в эту вашу Высшую Лигу, – хмыкнула Маша. – Насмотрелся, понимаешь, на кое-чьи фокусы… Но пока вместе с другими простыми смертными осваивает азы.

– В жестком каратэ-до? – почти не сомневаясь, все же уточнил я.

– А вот и нет, – снова удивила меня собеседница. – В игре Паша выбрал лук.

– Вот же предатель! – в полушутку бросил я.

– Не надо таких выражений, – неодобрительно покачала головой Антонова. – Даже не всерьез. «Предатель» или, к примеру, «ненавижу», «враг» – это все слишком сильные слова, чтобы бездумно ими играться.

– Хорошо, больше не буду, – уже без тени иронии обещал я. – Не всерьез – не буду, – кто-кто, а враги у меня имелись нешутейные.

– Вот и правильно… Так, чай готов! – оживилась Маша, ставя на стол две наполненные чашки. – Ну-с, приступим!

И мы приступили к чаепитию.