За десять минут до назначенного времени я стоял на пороге идзакая — заведения, наподобие таверны или трактира — помеченного на загруженной мной в игровом клубе карте жирным крестом.

Неполные девять часов, проведенные мной к этому моменту в «яйце», вместили в себя немало.

Во-первых, очередную тренировку у Дракона, принесшую мне системный навык обнаружения скрытых проходов и порталов (на мой взгляд, не такой уж и востребованный — при наличии умения в любой момент выйти из игры и снова войти в произвольной точке), 175 очков Опыта (35 х 5) и бонусом — 5 баллов Интеллекта (1 х 5).

Во-вторых, посещение лавки Такаяма-сана, где, исступленно, с пеной у рта, поторговавшись, я таки выручил за свой сломанный контейнер так необходимую мне тысячу монет и в придачу к ним — дорожную накидку, скрывающую от любопытных взоров имя и внешность своего хозяина, но оставляющую на виду Уровень (в отличие от системного навыка Маскировки, такие плащи были в игре обычным делом и не вызывали ненужных вопросов).

Ну и наконец, в-третьих — пробный визит в эту самую идзакая – заранее, для своего рода рекогносцировки.

Таким образом, отводя тыльной стороной кисти испещренную вертикальными разрезами занавесь-норэн на входе, я уже хорошо себе представлял, что увижу внутри. Моему взору открылся просторный, погруженный в полумрак зал – редкие шарики бумажных фонариков под потолком давали достаточно света, чтобы не налететь ненароком на сидящих на подушечках возле даже не столиков, а персональных тумб, подносов и подставочек, многочисленных посетителей, но задачи выхватить из темноты лица, особенно тех, кто предусмотрительно выбрал себе место ближе к углам, перед ними явно не ставилось. Другое дело, что на виду были четко выписанные над головами имена – или у тех, кто, подобно мне, позаботился их скрыть – хотя бы Уровни. Мастеров, к слову, в зале почти не наблюдались, в основном здесь преобладали «шестерки» и «семерки», как не слишком политкорректно отметил я про себя.

Оружия на виду никто не держал, но локация являлась доступной для всех игроков Пути к Небу, поэтому здесь можно было ожидать встретить кого угодно: и дзюдоку, и мечника, и лучника, и даже ниндзя-синоби — так сказать, в нерабочее время. Тем не менее, как выяснил я заранее, место считалось вполне безопасным: бои PvP, игрок против игрока, в стенах идзакая были запрещены программно. А вот затеряться в этой пестрой жующей толпе проблем не составляло, так что удивляться выбору назначившего мне здесь встречу Стрелка не приходилось.

Непися по имени Хотэка-сан я приметил сразу — добродушный с виду толстячок 6-го Уровня стоял, прислонившись спиной к подпиравшему потолок деревянному столбу, возле неширокой деревянной стойки, на которую выставлялись приготовленные на кухне блюда, прежде чем они будут отнесены клиенту. Приблизившись к нему, я вежливо поклонился:

— Добрый вечер. Я ищу Стрелка.

– Следуйте за мной, Мастер, – не задав никаких уточняющих вопросов, с поклоном же предложил непись.

Лавируя между сидящими тут и там посетителями, мы с ним пересекли зал по диагонали и оказались перед шестистворчатой шелковой ширмой — сюжет ее росписи едва угадывался в темноте, но, кажется, композиция строилась вокруг какой-то горы. Отворив правую панель, словно дверь, Хотэка-сан отступил чуть в сторону, освобождая мне проход, и снова поклонился:

— Прошу вас, Мастер.

— Благодарю, -- я шагнул за перегородку.

За ширмой оказалась отдельная комнатка с низким, окруженным подушечками столиком в центре. По ту его сторону, лицом к входу, сидела одетая в кимоно девушка-игрок равного мне 11-го Уровня со сложенным бумажным веером в руке – маленьким, явно легким и подчеркнуто непохожим на оружие. По правую руку от нее расположился человек, скрывавший свое лицо под низко надвинутым на глаза капюшоном плаща. Тоже игрок, Уровня 8. Третий игрок, Уровня 9, стоял у девушки за спиной.

Имя оставалось открыто лишь у одного из этой компании – у самой девушки. Ну, как имя, скорее игровой ник.

Звалась она Стрелок.

Тот факт, что встретили меня трое – и это еще если не считать оставшегося за ширмой непися – мне, признаться, не особо понравился. Паниковать, впрочем, было пока рано. Напасть на меня в идзакая игроки не смогут – запрещено, ну а с неписем, если что, я уж как-нибудь управлюсь. А и не управлюсь – тупо выйду из игры, только меня и видели!

– Добрый вечер, – поклонился я.

– Добрый вечер, Мастер, – не поднимаясь с подушечки, ответила мне Стрелок, одновременно элегантным, демонстративно плавным движением раскрывая свой веер. Оба ее спутника лишь молча наклонили головы – признаться, не слишком-то это выглядело вежливо. Ну да черт с ними, главное – дело. – Вы раньше срока, – продолжила между тем девушка с веером.

– Всего на девять минут, – заметил я, наскоро сверившись с часами. – Если это доставило вам неудобство – прошу меня извинить…

– Что вы, что вы, никаких неудобств, – поспешила заверить моя собеседница. – Вы принесли деньги?

– А вы принесли свиток? – предпочел ответить я вопросом на вопрос.

– Навык при нас, – улыбнулась Стрелок. – Но о сделке просили вы – поэтому прошу: покажите деньги!

Пожав плечами, я извлек из Инвентаря полученный от Такаяма-сана увесистый сундучок: держать в хранилище тысячу монет россыпью было бы весьма неудобно. Приоткрыв крышку, продемонстрировал содержимое девушке.

– Замечательно! – кивнула Стрелок. – А теперь будьте так любезны – поставьте сундук на стол.

– Прошу простить мне мое занудство, но не будете ли вы так любезны сперва продемонстрировать свой товар? – в тон ей проговорил я, машинально качнувшись было вперед, но остановившись, не завершив движения.

– Как вам будет угодно, – не стала спорить девушка и обернулась через плечо к державшемуся позади нее игроку. – Друг мой, покажите Мастеру товар лицом!

Я невольно затаил дыхание.

Не проронив ни слова, «Девятка» полез рукой в Инвентарь, но вместо ожидаемого мной свитка ловко извлек оттуда длинный, не менее чем двухметровый лук. В следующую секунду в лицо мне уже хищно смотрел острый наконечник тонкой бамбуковой стрелы.

– Что это значит? – сурово сдвинул я брови к переносице.

– Ваша собственная жизнь – единственный товар, который вы можете приобрести здесь сегодня, Мастер, – в полнейшем спокойствии проговорила Стрелок. – Поставьте сундук на стол, и стрела не сойдет с тетивы.

– Попросту говоря, это ограбление, лошара! – подал голос ее сосед справа. Кажется, он собирался еще что-то добавить, но девушка стрельнула в его сторону сердитым взглядом, и «Восьмерка» предпочел заткнуться.

– Что за чушь! – продолжая хмуриться, бросил я. – Бои игроков в идзакая запрещены!

– Жаль вас разочаровывать, Мастер, но мы не в идзакая, – все тем же ровным тоном ответила Стрелок. – Это бывшая хозяйственная пристройка, присоединенная к трактиру лишь недавно. Запрет боев на нее не распространяется. Специально так сделано или по недосмотру – лично мне неизвестно – но важен результат. Если спустить здесь тетиву, стрела убьет вас – на ней гарантированный крит. И упреждая вашу следующую идею…

Не дожидаясь, пока она договорит, я вызвал меню и вдавил кнопку выхода из игры. Ничего не произошло.

–…сбежать отсюда, отделавшись системным штрафом, вам тоже не удастся, – закончила тем временем свою мысль Стрелок. – Этот веер, – повела она из стороны в сторону бумажным опахалом, – ценен не только тем, что дарит иллюзию прохлады. Пока он раскрыт, никто из присутствующих не сможет выйти из игры. Как видите, Мастер, мы все предусмотрели. Давайте сюда сундук, или нам придется забрать его у вас в виде выпавшего из трупа лута! – впервые за все время слегка повысила она голос. – Мы не ганкеры, попусту не убиваем, но и своего не упустим, – вероятно, это должно было прозвучать как скрытое оскорбление: как я уже знал (от Егора, кстати!), «ганком» в онлайн-играх обычно называлось убийство заведомо слабого.

Для очистки совести я еще потыкался в кнопку – выход и в самом деле был надежно заблокирован.

Как вопрошал один не особо любимый мной литературно-киношный персонаж: «А теперь паниковать стоит?!»

Позволить себе рисковать своей виртуальной жизнью я не мог: из-за спрятанного в Инвентаре золотого ключика. Умри я в игре – и он достанется убийцам! Как рассказывал мне все тот же, не к ночи будь помянутым, Егор, с лутом обычно выпадает не все содержимое хранилища погибшего игрока, где-то половина или даже треть, но самый ценный Предмет отбирается всегда.

Однако и просто так, за здорово живешь, отдавать возомнившим о себе негодяям целую тысячу золотых, к тому же, вырученную за полученный от Миюки контейнер, пусть и сломанный, мне категорически претило!

Прикидывая свои шансы в возможной схватке, я еще раз окинул быстрым взглядом тесное помещение…

– Не испытывайте наше терпение, Мастер! – поведя веером, резко бросила Стрелок. – Сундук на стол!

– Погодите, давайте все обсудим… – все еще не готовый сдаться, пробормотал я, очень кстати – как, по крайней мере, показалось мне в тот момент – вспомнив о последнем из усвоенных навыков – поиске тайных ходов – и продолжая осматриваться уже с прицелом: а нет ли здесь случайно таких?

Загвоздка была в том, что сканирование окрестностей на предмет изыскания сокрытых путей к отступлению было делом совсем не быстрым – вглядеться требовалось буквально в каждый сантиметр пространства, причем вглядеться тщательно, задержав взгляд хотя бы на секунду-другую. И у моих оппонентов просто сдали нервы.

– Стрелок, он что-то крутит! – буркнул лучник. – Не ровен час…

– Пес с ним, не понимает по-хорошему – пусть подыхает! – раздраженно бросила девушка, и стрела сорвалась с тетивы лука ее сообщника.

К чему, к чему, а к этому я был готов – несмотря на всю занятость изысканиями. Щелкнул Энергетический хлыст, и отведенная им в сторону смертоносная стрела, залихватски повернув в полете на добрые девяносто градусов, вонзилась точно в горло, кажется, даже не успевшему ничего понять «Восьмерке». Удар гонга подтвердил, что про крит Стрелок не соврала. Пораженный игрок опрокинулся на спину – и исчез. На застеленный тростниковой циновкой пол с глухим стуком выпал лут.

– Ты что творишь?! – рванув из Инвентаря обнаженный меч-вакидзаси, ошалело повернулась девушка к лучнику – должно быть, решив, что тот намеренно подстрелил «Восьмерку».

– Это не я! – в ужасе – не то от содеянного, не то от предстоявшего – пролепетал «Девятка», пятясь от сверкнувшего лезвия к стене. – Я не…

– Стоять! – грозно рявкнул я во всю глотку. Возможно, и стоило позволить Стрелку зарубить незадачливого подельника (мне же проблем меньше) или просто удрать назад в идзакая, пока они будут разбираться между собой, но я все еще надеялся получить обещанный свиток. Понимал, что шанс на это ничтожен, но пренебрегать не собирался даже таким. – Стрелу перенаправил я! Об энергии Ки слышали? Это была она. Станете дергаться – могу повторить!

Вот последнее, конечно, было уже банальным блефом – по части Ки Энергетический хлыст выжал меня насухо – но оппоненты-то этого не знали!

Стрелок и «Девятка» замерли.

– Бросьте оружие! – потребовал я, спеша развить успех. – Оба! Живо!

Лук упал на пол едва ли не раньше, чем я договорил. Вакидзаси отстал от него лишь на полсекунды. Веер остался у Стрелка в левой руке – ладно, пусть: выходить из игры ваш покорный слуга пока – точнее, уже – не собирался.

– Так-то лучше! – не без усилия заставил себя беззаботно усмехнуться я. – А теперь слушайте сюда. Ребята вы дерзкие, но сегодня не с тем связались. Бывает, чё. Надрать бы ваши, сумимасэн[10], задницы, но вам повезло – хоть в чем-то – мне действительно нужен навык, о котором я просил. Если у вас есть свиток – отдайте, и я даже все еще готов за него заплатить. Теперь не тысячу, конечно – перебьетесь. Скажем, пятьсот золотых, – сундучок с монетами по-прежнему был у меня в руках, и я выразительно его встряхнул.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы приобрели Добродетель: ГИ (справедливость)

некстати перебило меня сообщение.

Я торопливо его смахнул – праздновать было еще не время.

– Дурак, что ли? – брякнула между тем мало-мальски опомнившаяся Стрелок. – Какой, ко псу, навык?! Откуда?!

В следующий миг она сложила веер и исчезла. «Девятка» вышел из игры следом, почти не замешкавшись.

– Но ведь стоило же попытаться? – со вздохом спросил я сам себя, оставшись в комнате один – но, увы, не получил внятного ответа.