Анализируя даосские концепции, можно выделить триаду «Дао — дэ — ци», компоненты которой связаны причинно-следственной зависимостью. Выделение такой триады имеет важное практическое следствие: контроль над ци, концентрирование в себе жизненной энергии (при наличии обратной связи в такой системе) ведет к изменению дэ, а усиление и улучшение дэ, в свою очередь, ведет к большей близости человека к Дао. Такая схема может позволить объяснить сущность даосской практики физического и духовного самосовершенствования.

Знание алхимии, употребление препаратов, изготовленных из лекарственных растений и природных минералов, дыхательная гимнастика и медитативные упражнения приводили к феноменальному долголетию: как утверждают легенды, возраст 800 — 1200 лет считался вполне приемлимым для даосских мудрецов (что согласуется также с долгожительством библейских старцев), а некоторые из них, как утверждается, достигли даже физического бессмертия.

Многие знания даосов были впоследствии утеряны, а сохранившиеся рекомендации практического характера в памятниках письменности зашифрованы в иносказательной форме, в многочисленных сравнениях, намеках, в которых мог разобраться только узкий круг посвященных лиц. Мы же можем воссоздать технику выполнения упражнений «даосской йоги» лишь в общих чертах.

Рекомендуемые различными даосскими школами пути спасения и достижения физического бессмертия были весьма разнообразными. Так, один из них состоял в употреблении определенных растений, трав, грибов, минералов или специализированных лекарств.

Приверженцы «внешней алхимии» (вэйдань) в основе таких лекарств использовали золото и серебро, добываемые различными путями из свинца, киновари, ртути. Это сближает даосов с сектой Райсана в древней Индии: и те, и другие в поисках подобных лекарств, дающих бессмертие, первыми практически использовали соли тяжелых металлов в медицинских целях.

Даосы считали, что пилюли бессмертия тем эффективнее, чем более очищено, рафинировано и концентрировано лекарство. Для усиления их действия также рекомендовались очищения, посты, уединения в горах или на островах. Согласно легендам, принятие пилюль бессмертия обычно сопровождалось сначала видимой смертью принявших их людей, которые затем приходили в себя и становились бессмертными.

Другое направление даосской практики, собственно и связанное с даосской йогой, называлось «внутренней алхимией» (нэйдань). Оно состояло в «выплавлении внутренней пилюли бессмертия» в самом теле человека за счет системы контроля внутренних энергетических потоков в организме. Здесь основой служили многочисленные упражнения в дыхательной гимнастике и медитации, которые приводили к накоплению и особому распределению в теле человека жизненной энергии — ци. Эта практика в экзотерическом плане известна как система цигун.