Сам Конфуций считал себя хранителем и толкователем мудрости древних, видя в них достойный пример для подражания. В своих проповедях он часто упоминал мифического правителя Яо. Согласно одной из версий, Яо жил в хижине из камыша и неотесанных стволов деревьев. Питался он отваром из диких трав и рисовой кашей, носил грубую, простую одежду, ел из простой глиняной посуды.

Если правитель Яо видел голодного, он говорил: «Это я виноват, что он голоден», если кто-то не имел одежды, он говорил: «Это я виноват, что ему нечего надеть», если кто-то совершал преступление, то он говорил: «Это я довел его до преступления», — то есть, он брал на себя ответственность за всех. Во времена его правления люди не запирали дома, если кто-то что-нибудь забывал на улице, то на следующий день он мог найти свою вещь на том же месте.

Сам Конфуций говорил: «Учение мое не что иное, как учение, которое преподали и оставили нам древние. К учению этому я ничего не прибавляю, ничего от него не отнимаю, но передаю его в первоначальной чистоте. Учение это неизменно — само по себе создатель его. Я сам уподобляюсь только землевладельцу, который бросает зерно в землю и поливает его, но который сам по себе не имеет силы заставить содеянное пустить ростки и принять формы растений иного рода».

Среди учеников Конфуция широкое распространение имело следующее утверждение: «Умереть с голоду — событие маленькое, а утратить добродетель — большое». Идея покорности пронизывает все учение: сын подчиняется отцу, жена — мужу, нижестоящий — вышестоящем и т. д. Только небо в состоянии наградить человека выдающимися качествами.

Благородный человек должен обладать шестью добродетелями: человеколюбием (жэнь), чувством долга (И), поведением, соответствующим нормам (ли), знанием (чжи), верностью (синь) и сыновней почтительностью. Человеколюбие включало в себя: милосердие, сдержанность, скромность, доброту, сострадание и любовь к людям. Долг — это сумма моральных обязательств, добровольно принятых на себя.

Нормы поведения — это основа учения: церемонии, правила этикета, обряды.

Знание — изучение древних книг, а также опыта, накопленного поколениями. Верность — покорность и искренность по отношению к вышестоящему. Милосердие — справедливость к нижестоящему. Сыновняя почтительность — не только исполнение воли отца и матери и служением им, но и сердечная любовь к ним.

Важную роль в конфуцианстве играет культ Неба. Небо определяет судьбу человека и всей страны и является вместилищем Высшего Разума и Справедливости, а император — «уполномоченный» Неба на Земле, воплощение в человеке высшей справедливости и разума.

Согласно учению Конфуция, китайская цивилизация считалась самой совершенной и потому должна была быть примером для подражания всем другим народам.