“Вот как это произошло… Ночь была безлунная, но звезды немного разряжали темноту, нависшую над равниной. И вдруг из этой темноты, из этого ночного мрака, со свистом, напоминающим свист аэроплана, к костру ринулось сверху какое-то существо. Перепончатые крылья на миг прикрыли нас, точно пологом, и я успел разглядеть длинную, как у змеи шею, свирепые, блеснувшие красноватым огоньком глаза и огромный разверстый клюв, усаженный, к моему величайшему изумлению, мелкими ослепительно белыми зубами. Секунда — и это существо унеслось прочь… Вместе с нашим ужином… Огромная черная тень футов двадцать в поперечнике взмыла к небу, чудовищные крылья на миг погасили звезды и скрылись за скалами.

Пораженные, мы молча сидели у костра…“

Еще бы — есть над чем призадуматься: перепончатые крылья, клюв, усаженный “ослепительно белыми зубами“. Ночное нападение совершила не птица — у птиц нет зубов, и не гигантская летучая мышь — у летучих мышей нет клюва. Это птеродактиль! Летающий ящер! Но ведь ящеры вымерли 70 миллионов лет назад. Неужели ученым удалось найти этих допотопных животных где-нибудь в укромном уголке тропических джунглей?

К сожалению, этот волнующий отрывок не из научного отчета, а из фантастического романа Конан-Дойля “Затерянный мир“. События, описанные в нем, выдуманы автором.

Так жаль расставаться с мечтою о новых открытиях! Хочется верить, что природа скрывает в своих тайниках еще немало неведомых зверей, неисследованных тайн.

Впрочем, вот еще один рассказ, кажется тоже о птеродактиле.

“Я поднял голову, вскрикнул и тотчас нырнул под воду: прямо на меня над самой водой летело какое-то черное создание, величиной с орла. Я не разглядел его как следует, но хорошо запомнил открытую пасть и полукруг острых белых зубов.

Когда я вынырнул, животное исчезло. Повернувшись ко мне спиной, Жорж вторично выстрелил ему вдогонку. Я выбрался на берег, и мы посмотрели друг на друга“.

Опять Конан-Дойль или Жюль Верн?

Нет, на этот раз рассказ взят не из фантастического романа, а из книги, содержащей описание научной экспедиции, исследовавшей в 1932–1933 годах внутренние области Камеруна. Ее автор — известный зоолог, в то время сотрудник Британского музея и руководитель упомянутой экспедиции Айвэн Сэндерсон в письме к Бернару Эйвельмансу более подробно рассказал о своем удивительном приключении.

Когда экспедиция находилась в горах Ассумбо, ее сотрудники разбили лагерь на берегу небольшой горной речонки. Возвышающиеся вокруг горы были покрыты совершенно не исследованными лесами. Стиснутая горами речка прорыла в скалах глубокое ущелье. Айвэн Сэндерсон и его товарищ Жорж отправились вверх по реке на охоту за редкими животными. Прыгая с камня на камень, а местами и вброд по воде зоологи добрались до ее верховьев. Здесь Сэндерсон подстрелил большую летучую мышь, которая упала в воду. Он вошел в реку, чтобы достать ее. Как вдруг оставшийся на берегу товарищ крикнул: “Берегись!“

Странное черное существо с кожистыми крыльями, похожее на дракона — “вампира“, быстро приближалось к путешественникам, зловеще щелкая зубами… “Дракон“ налетел на Жоржа, тот упал ничком, прикрыв лицо руками. Химерическое создание спланировало над ним и скрылось в мглистой дымке тумана.

Что произошло потом, нам уже известно.

Когда зоологи немного пришли в себя после внезапного нападения “птеродактиля“, их интересовало только одно — вернется ли он еще? Люди решили караулить его здесь до темноты, которая уже приближалась. Странное существо появилось так внезапно, что они не успели перезарядить ружья. Услышав свист кожистых крыльев “шисс-шисс“, они увидели черного, похожего на дракона “вампира“[9], который быстро приближался, зловеще щелкая зубами, и, потеряв самообладание, бросились бежать.

“Дракон налетел на Жоржа, тот упал ничком, прикрыв лицо руками. Животное спланировало над ним… полетело дальше. Химерическое создание скрылось в мглистой дымке тумана, поднимавшегося над болотом.

Когда возбужденные допотопным видением зоологи вернулись в лагерь, там их ждали местные охотники с трофеями, которые они собирали для экспедиции.

Что же за летучая мышь такого размера, как размах моих рук, и совершенно черная? — спросил А. Сэндерсон у старшины.

— Где вы ее видели? — забеспокоился старый охотник. Остальные замерли, с тревогой ожидая ответа.

— Там, — указал А. Сэндерсон в направлении реки.

Это произвело потрясающий эффект: охотники вскочили и, побросав добытые с таким трудом трофеи, бросились наутек. Они бежали, не разбирая дороги, напролом через джунгли. Было что-то жуткое в этом паническом бегстве храбрых воинов, которых поглотили сумерки дикого леса.

На следующее утро в лагерь пришел взволнованный старейшина деревни в сопровождении всего совета вождей и попросил “белого начальника“ поскорее уйти отсюда.

— Но почему? — спросил А. Сэндерсон.

— Ты принес нам ужасную весть, — ответил старый вождь“.

Впоследствии британский зоолог узнал, что напавшее на него животное, о котором он рассказал неграм, пользуется среди местных племен ужасной славой “призрака смерти“. Кто увидит его, того ждет неминуемая смерть. Негры не решаются даже произнести имени этого жуткого создания.