Странное ощущение - звонить в собственную редакцию. Секретарь у телефона тотчас узнала Кэсси и справилась о ее самочувствии. Кэсси повеселела, а когда попросила соединить ее с Джорданом, услышала в голосе секретарши то же романтическое волнение, с каким говорила Джин.

- Господин Рис? Звонит ваша невеста, сэр.

При этих словах Кэсси чуть было не бросила трубку на рычаг, но Джордан, похоже, явно забавлялся ситуацией.

- Привет, Кэсси, - весело сказал он.. - Уж не собирается ли моя невеста сообщить, что ужин не состоится?

Для нее было бы вполне естественно позвонить именно по этой причине, и то, что Джордан успел так хорошо изучить ее характер, заставило ее покраснеть.

- Не угадали, господин Рис! - как можно более небрежно ответила Кэсси. - Я просто хочу сообщить, что вам незачем думать о всяких там консервах. Я чувствую себя намного лучше, а делать мне совершенно нечего. Вот я и решила хоть чуточку вознаградить вас за хлопоты и приготовить ужин сама.

Кэсси была довольна собой - ей удалось произнести все это легким небрежным тоном.

- Вы что, выходили на улицу?.. - начал Джордан, но она перебила:

- Никуда я не выходила. Все покупки будут доставлены прямо на дом, так что избавьте меня от нравоучений.

- Ладно, Кэсси, - рассмеялся он. - Буду ровно в семь тридцать.

Когда он положил трубку, Кэсси бросила взгляд на часы, подумала, что до ужина, к сожалению, еще очень далеко, и с досады прикусила губу, поняв, что ей не терпится увидеть его, заглянуть в эти серебристые глаза, услышать его низкий голос, ощутить тепло и ласку. Но что, если эта ее идея с ужином не так уж и хороша? Недавняя мысль получить радость и удовольствие от их короткой помолвки представлялась теперь довольно опасной, хотя отказаться от этой затеи Кэсси уже не могла, и неважно, будет ли она холодна с ним или приветлива. В конце концов, он был очень добр к ней.

Она приготовила рагу из телятины под белым соусом и подогретую на малом огне в сиропе с бренди фруктовую начинку для блинчиков, и на все это ушла масса времени.

Она едва успела покончить со стряпней и облачиться в длинное платье, как приехал Джордан. Увидев ее побледневшее лицо, он сразу посуровел.

- Напрасно я разрешил вам надрываться на кухне, - сокрушенно сказал он. - Вы самая невозможная женщина на свете.

- Да я вовсе и не надрывалась, - солгала она. - Мне просто хотелось хоть как-то вас отблагодарить.

- Что-то вроде прощальной трапезы? - усмехнулся он.

- И вы еще говорили, что мне недостает мягкости, - поддела его Кэсси.

Лицо Джордана смягчилось, губы тронула знакомая улыбка.

- О, простите великодушно, - весело сказал он. - Что ж, даю вам высочайшее разрешение покормить меня. Пахнет очень вкусно.

За столом он не переставая нахваливал ее стряпню, и Кэсси разрумянилась от удовольствия.

- Где вы научились так прекрасно готовить? - с удивлением спросил он. - Уверен, что не у Лавинии.

- Вы правы, - спокойно ответила Кэсси, чувствуя, как исчезает вызванное его комплиментами хорошее настроение. - Я этому научилась в старших классах швейцарской школы.

Джордан уставился на нее, и Кэсси поспешно отвела взгляд.

- У вас, оказывается, уйма скрытых талантов, а?

Как и комплексов, с горечью подумала она, а вслух сказала:

- Я сварю кофе. Напоследок, в знак благодарности!

Кэсси была рада удалиться на кухню, подальше от испытующего взгляда Джордана. Ей нужно справиться с опасным волнением. Там, в гостиной, возле догорающего камина, в уютном тепле комнаты, ей снова захотелось очутиться в объятиях Джордана. Господи, откуда оно взялось, это непонятное безумие?! Кэсси потянулась за кофейными чашками и без всякого удивления отметила, что руки у нее дрожат.

В этот миг что-то быстро метнулось по полу. Кэсси мгновенно вскочила на кухонный стол и сдавленным голосом крикнула:

- Джордан!

Секунду спустя он ворвался на кухню и с изумлением уставился на нее ведь он решил, что она опрокинула на себя горячий кофе, потому и закричала, а вместо этого увидел ее на столе, сжавшуюся в комочек, уткнувшую подбородок в колени.

- Мышь! - испуганно сказала она, тыча пальцем куда-то в угол. - Мышь!

Он расхохотался, и Кэсси буквально рассвирепела. Ладно-ладно, дайте срок, а уж она непременно найдет двух-трех мужчин, которые панически боятся мышей и прочей мелкой живности, и напишет о них большую статью на две газетных полосы!

Кэсси думала, что Джордан просто изображает из себя храбреца перед нею, а мышь-то может в любую минуту выбежать из угла.

- Она там, смотрите! - рассердилась она, показывая пальцем на мышь и стараясь не упускать ее из виду.

- Я вижу, - успокоил Джордан. - Что мне сейчас нужно, так это консервная банка, предпочтительно с крышкой.

- Вообще-то я их не коплю, - возмущенно фыркнула Кэсси. - Но раз такое дело, банка вон там, на верхней полке, с крышкой.

- Я хочу поймать вашу мышь, - добродушно сказал Джордан, снимая с банки крышку и переключая внимание на непрошеную гостью.

- Глаза у нее блестящие, как бусинки, - испуганно заметила Кэсси. По-моему, она тоже боится.

- Разумеется, боится, - съязвил Джордан. - Если уж вы сумели нагнать страху на меня, с моим ростом и весом, то просто чудо, что она до сих пор не окочурилась!

Кэсси пропустила насмешку мимо ушей.

- Только не убивайте ее! - предупредила она Джордана.

- У. женщин есть раздражающая способность выставлять взаимоисключающие требования, - заметил он, и Кэсси обожгла его сердитым взглядом.

- Мыши очень проворны! Они даже по стенам бегают.

- Вряд ли, - отозвался он, спокойно продвигаясь к углу.

- И по занавескам лазают, - сердито бросила Кэсси, уверенная, что мышь убежит. - И по одежде, и... вообще...

- Неприятная перспектива, согласен, - ответил Джордан, сосредоточив все внимание на своей добыче.

Внезапно он сделал молниеносный выпад и тут же прихлопнул банку крышкой.

- Хотите взглянуть поближе? - с невинным видом спросил он, но Кэсси еще плотнее укуталась в платье и испуганно замотала головой. Джордан вышел.

Когда он вернулся, Кэсси была все еще на кухне, придирчиво осматривая каждый угол.

- Я выпустил ее в садик. Она непременно найдет себе какую-нибудь щелку или отверстие. - Говоря это, он стоял у раковины спиной к ней и мыл руки. Потом повернул голову, посмотрел на нее и, помолчав, сказал: - Мыши больше нет. Можете спокойно ходить по квартире.

- А вдруг есть другие? - возразила Кэсси, продолжая внимательно оглядывать кухню.

- Целый взвод мышей? Перестаньте, Кэсси, этого просто не может быть. - Он повесил полотенце и с веселым любопытством посмотрел на нее. В вас одновременно уживаются холодная трезвость мысли и типично женская глупость! Мне помнится, вы обещали угостить меня кофе?

Кэсси осторожно соскользнула со стола на пол и взглянула на Джордана. Он стоял рядом, в глазах искрилась насмешка.

- Идите в гостиную. Я сам позабочусь о кофе. Вы заслужили отдых, принимая во внимание прекрасный ужин и не менее замечательное представление!

Кэсси нахмурилась, затем и в ее глазах вспыхнули смешливые огоньки, и оба они весело рассмеялись.

- Вот так-то. - Он положил руки ей на плечи, их взгляды встретились, и улыбка малопомалу погасла. А в следующий миг Кэсси очутилась в объятиях Джордана, прижалась к его груди и ощутила ласковое и такое успокаивающее прикосновение его ладони, гладящей ее волосы. - Кэсси, - услышала она его глубокий, волнующий голос, - вы такая... ранимая, за все эти годы вы так стосковались по человеческому теплу и участию, что сейчас, когда вам готовы подарить это тепло, вы чувствуете себя уязвленной. Вас очень легко обидеть.

Ее щеки вспыхнули от смущения и стыда, и она резко отпрянула, повернувшись спиной к Джордану.

- Единственная моя слабость в том, что я подхватила грипп, и вы были добры ко мне, за что я вам благодарна, - поджав губы, сказала она. Больше благодарностей не будет. Спасибо за своевременное напоминание.

Кэсси вышла из кухни, глаза у нее были полны слез от отчаянного смущения. Она прекрасно понимала, что произошло, ведь и прошлой ночью, и сегодня она сама бросилась ему на шею!

Она едва успела дойти до кушетки, как услышала быстрые шаги Джордана. Он догнал ее, схватил за плечи и повернул к себе лицом.

- Ради всего святого, Кэсси! - воскликнул он. - Я ведь всего лишь человек! Вы такая красивая, такая чертовски привлекательная. Думаете, мне не хочется заключить вас в объятия? Целовать вас? Черт побери, мне очень нравится изображать помолвку с вами!

Кэсси была не в силах смотреть ему в глаза, и Джордан нетерпеливо приподнял ее лицо за подбородок.

- Посмотрите на меня. Вы что же, так и будете избегать моего взгляда из-за того, что я попытался защитить вас?

Когда она наконец посмотрела на него, в ее глазах стояли слезы, и он, что-то сердито проворчав, притянул ее к себе.

- Предположим на минуту - только предположим! - что я не сумею сейчас сдержаться, - хрипло сказал он. - Что тогда, мисс Престон? Как вы относитесь к романам на работе? Представьте себе, что будет, когда через неделюдругую вы опомнитесь и обнаружите, что ваша неприязнь ко мне никуда не исчезла, а чувство близости родилось всего лишь из благодарности облегчения и нашего с вами заговора?

Слова Джордана подействовали на Кэсси как холодный душ. Нежность и тепло вновь уступили место холодной настороженности. Сейчас ей даже казалось непостижимым, как она могла с таким нетерпением ждать его прихода.

Джордан смотрел на нее внимательно, испытующе, и от него не укрылось, что она снова спряталась в свою скорлупку. Он сокрушенно покачал головой.

- О Господи! Опять вы за свое, Кэсси! Ну зачем, зачем вы так! Я же все равно знаю, какая вы на самом деле. Теперь вам меня не провести. Даже если через десять минут вы снова меня возненавидите, я не стану спокойно смотреть на то, как вы собственными руками губите свою жизнь, обрекая себя участи старой девы.

Кэсси не сопротивлялась, когда он привлек ее к себе и жадно приник к ее холодным губам, вдыхая в них жизнь. Они податливо открылись, готовые разделить его страсть, и Джордан, нежно сжимая руками ее лицо, проник языком и сладостные глубины ее рта.

Джордан подтолкнул ее к кушетке и снова обнял, осыпая поцелуями ее лицо, глаза, шею, и ей вдруг почудилось, будто она тонет в какомто теплом, мягком облаке и, как во сне, издалека слышит его голос.

- Забудь обо всем, Кэсси, - повторял он. - Ты прелестная, теплая, живая...

- Джордан! - Кэсси хотела сказать, что не нужно ничего говорить, что она простила ему все так больно ранившие ее слова, но он не позволил ей этого сделать.

- Шшш! - тихо прошептал он, нежно лаская ее.

Он расстегнул застежку платья и стал целовать ее плечи и нежную выпуклость груди. Его поцелуи были до того легкими и трепетными для такого сильного, уверенного в себе мужчины, что Кэсси казалось, будто она превращается в нечто невесомое и бесплотное. Она бессильно откинула голову, и Джордан принялся покрывать поцелуями ее шею.

- Оставайся всегда такой же прекрасной и полной жизни, милая Кэсси, твердил он. - Перестань наконец прятаться от самой себя.

Она обвила руками его шею, а Джордан крепко прижал ее к своей груди и, прежде чем отпустить, снова приник к ее губам в жарком поцелуе. Затем он встал и посмотрел на нее сверху вниз.

- Нет, лежи, не вставай! - резко сказал он, когда она попыталась сесть. - Лежа ты просто невыразимо соблазнительна, особенно вот так, с полуобнаженными плечами. Лавиния очень красива, умна и талантлива, но в тебе есть тепло, которого недостает ей, и ты до кончиков ногтей настоящая. Это пока только прелюдия, но не сама любовь. Не прячься в свою раковину, ни в коем случае не отступай назад.

Он протянул руку, чтобы снять с вешалки дубленку, а Кэсси наконец справилась с собой и неуверенно произнесла:

- Я приготовлю кофе. - Ей не хотелось, чтобы он уходил. - Со мной... я уже успокоилась.

- А я? Вы думаете, я способен сейчас пить кофе? - криво усмехнулся Джордан. - До вас не доходит, почему я хочу поскорее убраться отсюда? У двери он остановился и посмотрел на нее. - Мы так и не поговорили о рождественском празднике... заприте за мной дверь, Кэсси. Только не сразу, подождите, пока я не уеду!

ГЛАВА 7

В выходные Джордан ни разу не зашел, и Кэсси подумала, что у него намного больше здравого смысла, чем у нее самой. Если их помолвка должна развиваться так, как они запланировали, то, чем меньше они будут встречаться наедине, тем лучше для дела. Все, однако, осложнялось тем, что они работали в одной газете и постоянно находились в центре внимания людей, которые по роду своей деятельности привыкли проявлять подозрительность.

Джордан позвонил в понедельник, и тотчас же в ней ожило знакомое напряжение.

- Кэсси? Как дела?

Он не назвал себя, считая, что она сразу узнает его голос. И она узнала, правда с досадой, ведь он явно воображает себя единственным мужчиной, который может ей позвонить. Но, если разобраться, он действительно был единственным, кто мог ей позвонить, так как всех других она давно отшила, и поэтому Кэсси прекрасно понимала, что ее реакция начисто лишена логики.

- Не волнуйтесь, завтра я выхожу на работу, - коротко сказала она, и на другом конце линии повисла напряженная тишина.

- Я спросил, - голос в трубке опять стал бесстрастным и холодным, как вы, а не где вы или где собираетесь быть завтра.

- Мне намного лучше! - разозлилась Кэсси. - Я полагала, вам, как главному редактору, будет небезынтересно узнать, когда один из ваших сотрудников сможет приступить к своим обязанностям.

- Значит, вы чувствуете себя вполне здоровой, чтобы выйти из дома, я вас правильно понял? - пророкотал он тоном, в котором не было ни следа прежней мягкости.