В советское время люди знали о ломбардах преимущественно через художественные произведения и учебники по истории. Само слово «ломбард» происходит от названия региона в Италии — Ломбардии, где, как утверждают историки, в XV веке появились первые такие организации. Услугами ломбардов в средневековой Европе пользовались все: и простые люди, и князья, и даже монархи. У меня слово «ломбард» отложилось в памяти в связи с такой историей, похожей на легенду: в 1492 году королева Испании Изабелла I заложила в ломбард собственную бриллиантовую корону, чтобы финансировать экспедицию Христофора Колумба в Америку.

Ломбардная деятельность ростовщиков очень хорошо описана в художественной литературе. Например, у Уильяма Шекспира в «Венецианском купце», у Оноре Бальзака в «Гобсеке», у Ф.М. Достоевского в «Преступлении и наказании». Кто не знает героиню упомянутого романа старуху-процентщицу Алену Ивановну? — А ведь она занималась именно ломбардной разновидностью ростовщичества. И Родион Раскольников пришел к ней на квартиру, чтобы убить саму старуху и забрать то заложенное имущество, которое у нее хранилось прямо на квартире.

В России ростовщики процветали с давних времен, многие из них занимались именно ломбардной деятельностью. Но само слово «ломбард» вошло в обиход лишь в XVIII–XIX веках. Императрица Анна Иоанновна в 1729 году выпустила указ, предписывавший монетным конторам выдавать населению займы под заклад золотых и серебряных вещей.

Во времена императрицы Елизаветы Петровны в 1754 году был учрежден Государственный Заемный ссудный банк, который, помимо всего, выдавал займы под драгоценные заклады. Позднее создавались другие казенные банки, которые также выдавали ломбардные кредиты. С конца 60-х годов XIX века в России начался бум создания частных (преимущественно акционерных) банков, некоторые из них также выдавали кредиты под залог движимого имущества, преимущественно золотых и серебряных вещей. Помимо этого, в Петербурге, Москве, губернских городах было большое количество частных неофициальных ломбардных контор типа той, которая описана Достоевским в «Преступлении и наказании». Власти стали предпринимать усилия по борьбе с «теневыми» ломбардами. Наконец, в 1886 году в Вологде возник первый российский городской ломбард. Министерством финансов был утвержден устав вологодского ломбарда. Далее по его образу и подобию стали учреждаться официальные ломбарды в других городах России. В начале XX века в России действовало около 90 городских ломбардов, преимущественно в столицах и больших городах.