- Да, какая-нибудь мамочка из школы Джейд заглядывает к тебе на обед.

- Иногда и на ужин, - запротестовала Софи, зная, что не может спорить с подругой, потому что попытка возвести свое почти отшельническое существование в жизнь светской львицы просто смешна.

- И тебе хватает таких скромных развлечений. Ты никогда не ездишь в Лондон. Когда ты в последний раз встречалась со своими лондонскими друзьями?

- Несколько месяцев назад, - призналась Софи.

- Ты же часто приглашала их раньше на выходные. Теперь эти встречи прекратились.

- Теперь трудно быть беззаботной, как раньше. Я - мать. Куда я дену Джейд?

- Разве ты не знаешь, что существуют няни?

- Кто? Конечно, есть люди, которые могут посидеть с девочкой, но...

- Твоим оправданиям грош цена! Ты занята вечером тридцатого ноября?

- Вроде бы нет.

- Тогда я надеюсь, что ты придешь. Имей совесть, Софи! С кем я буду говорить целый вечер в доме Аннабел Симпсон? Ты же знаешь, что съедутся эти лондонские штучки и к тому же соберется все наше великосветское общество. Я буду чувствовать себя не в своей тарелке.

- Пожалуйста, не надо, - запротестовала Софи, смеясь. - Ты не можешь чувствовать себя не в своей тарелке. Ты можешь говорить со всеми и обо всем, даже если тема разговора тебе совершенно незнакома. Почему, как ты думаешь, тебе удается так удачно продавать дома? Потому что ты способна убедить человека, у которого уже есть пять домов, в том, что ему необходим шестой.

- Значит, ты придешь?

- В честь чего вечеринка?

- Обычное предрождественское сборище. Повод показать свои наряды и утереть нос отсталым деревенским жителям.

- Необыкновенно заманчиво! - ехидно заметила Софи.

- В прошлом году было не так уж плохо. - Кэтрин налила им обеим кофе. - Было море шампанского, оно помогло мне расслабиться и видеть жизнь в розовом цвете. - Кэт откусила кусок шоколадки и задумчиво посмотрела на подругу. - Я думаю, они собираются пригласить и новичка.

- Новичка?

- Несравненного мистера Уоллеса. Ты помнишь его. Он показывал тебе свой дом.

Софи покраснела, желая, чтобы Кэтрин не смотрела на нее так, будто намекала на что-то неприличное.

- А это для меня еще одна причина отказаться от приглашения.

- Да? Если не возражаешь, объясни мне, почему?

На самом деле Софи еще как возражала. Причину она не могла понять и сама.

- Мне он просто не нравится, - бросила она небрежно. - Он слишком напоминает Алана.

- Да ничего общего! Я признаю, что у них обоих есть деньги, но на этом сходство и кончается. Если ты не обидишься на то, что я обсуждаю твоего бывшего мужа, Алан любил только себя. Он считал себя центром вселенной, а всех остальных телами, вращающимися вокруг него. Он не имел ни времени, ни желания общаться с теми, кто не восхищался им или не был ему полезен.

- А Грегори Уоллес разве другой?

- Ты можешь сходить на вечеринку и выяснить сама. Кроме того, Кэтрин посмотрела на подругу задумчиво, - он может тебя не правильно понять.

- О чем ты?

- Ну, ты знаешь поговорку о том, что если леди слишком много протестует, то... Одним словом, он может подумать, что небезразличен тебе, eqkh ты все время будешь доказывать обратное.

Как она может спорить с Кэт, подумала Софи, когда сама понимает, что правда не на ее стороне?

Поэтому вечером тридцатого ноября Софи поднялась в спальню и достала несколько туалетов, сохранившихся со времен Алана. От большей части она избавилась после развода, когда горечь и гнев переполняли ее. Потом пришло материнство, ей некуда было наряжаться, и оставшуюся часть она убрала подальше, чтобы потом тоже выбросить, но забыла.

Джейд уже лежала в кровати и внимательно следила за матерью. Девочка показала Софи на черное платье, такое крошечное, что могло уместиться в пудренице.

- Слишком маленькое, - внятно проговорила Софи, скорчив рожу, и рассмеялась вместе с дочерью. - А что ты скажешь об этом? - спросила она медленно, доставая длинное зеленое платье - наименее откровенное из всех нарядов.

- Фу! Скучно! - Джейд написала что-то на листочке бумаги и добавила:

- Я люблю тебя, мама. - Послание сопровождалось дюжиной поцелуев и сердечек.

Если Джейд думает, что это платье скучное, значит, оно подойдет. Софи надела платье, не глядя в зеркало, и уселась за туалетный столик, раздумывая, что сделать с волосами. Джейд вскочила, и Софи увидела, что у нее в глазах загорелся огонек. Девочка предвкушала свою любимую игру в парикмахера. Софи не разделяла восторга дочери, но послушно сидела, пока Джейд причесывала ее, и старалась не очень гримасничать, когда девочка слишком сильно драла волосы.

Через пятнадцать минут Софи похвалила дочь за хорошо выполненную работу, хотя никакой разницы не наблюдалось, волосы по-прежнему представляли собой массу непослушных завитков. Затем она открыла коробочку с макияжем, которым пользовалась так редко, что удивилась тому, что срок годности еще не истек.

Молодая женщина нанесла на лицо пудру, немного румян, затем неохотно подчернила тушью ресницы и добавила последний штрих - помаду. Когда Софи выпрямилась и пристально посмотрела на себя в зеркало, ей пришлось признать, что она выглядит прекрасно, хотя и напоминает себе миссис Софи Брейквелл прошлых лет, опирающуюся на руку мужчины, который ценил ее внешность выше, чем ее душу.

Кэтрин и няня прибыли почти одновременно.

- Вот это да! - благоговейно прошептала Кэтрин, и Софи притворно вздохнула.

- Это дело рук Джейд, - сказала она, беря свою крохотную сумочку с дивана. - Она выбрала платье и сделала мне прическу. Но... - Софи повернулась к Энн Уорнер, жившей по соседству, - по-моему, у нее нет никаких признаков сна. - Джейд, стоявшая рядом с ней, с готовностью улыбнулась, хотя и не слышала слов матери.

Софи наклонилась к дочери и попросила вести себя хорошо, потому что Рождество не за горами, а Санта-Клаус дарит подарки только хорошим девочкам.

- Я буду в полдвенадцатого, - пообещала она Энн.

- Можешь не спешить! Мне нравится проводить время с Джейд.

- Да, - заявила Кэтрин, когда они шли к машине, поспешно накидывая пальто, потому что холод был ужасный, - ты не будешь спешить и будешь наслаждаться вечером, потому что ошеломишь всех своим видом.

- Это приказ? - рассмеялась Софи, скользнув в машину.

- Так точно!

- В таком случае признаюсь, что не переношу, когда мне приказывают.

Глава 3

Софи увидела длинный ряд автомобилей и подумала, что у нее вряд ли получится насладиться вечером.

- Мне совсем не хочется туда, - произнесла она жалобно, в тщетной надежде, что подруга смилостивится над ней и отвезет ее домой. Она чувствовала себя неловко в платье, туфли уже начали жать, и, как бы Кэтрин ни восторгалась ее внешним видом, Софи казалась себе раскрашенной куклой.

- Не глупи, - категорично заявила Кэт, доставая свою сумочку с заднего сиденья. - Я говорила тебе тысячу раз, что ты похоронила себя в четырех стенах и считаешь, что окружающий мир не существует.

Она была права, конечно. Софи это знала, но легче ей от этого не становилось. Она видела людей, входивших в дом, - черные костюмы, блеск украшений, высокие прически. Приветственные поцелуи, смех, разговоры, музыка, деревья, украшенные сотнями разноцветных гирлянд, - все было празднично, но Софи не ощущала праздника в душе. Она жалела, что не осталась дома и не лежала сейчас, свернувшись калачиком, на диване вместе с дочерью.

- Ну, - спросила Кэт, берясь за дверную ручку, - ты готова?

- Думаю, что да, - проговорила Софи угрюмо.

Мать Аннабел, невысокая полная женщина, одетая в невероятно дорогое, но не по возрасту и не по фигуре длинное голубое платье, встретила их у дверей. Она обняла Кэт, которую знала еще маленькой девочкой, и приветливо улыбнулась Софи.

- Очень рада, что вы пришли, Софи, - сказала она тепло, - Мы нечасто вас видим.

На самом деле Софи часто встречалась с Шейлой Симпсон как случайно, так и по делам, связанным с благотворительностью. Но все же это не совсем одно и то же, призналась она себе.

- Спасибо, миссис Симпсон, - ответила Софи, нагибаясь, чтобы женщина могла дотянуться до ее щеки. - Как ваш муж?

- Поправляется, дорогая. - Она провела их внутрь и принялась рассказывать о своем муже, который недавно перенес инфаркт. - Дорогие, я вынуждена вас оставить. - Она похлопала Софи по плечу. - Вы же знаете, куда идти?

- Конечно, миссис Симпсон, - ответила Кэт. - Мы просто пойдем за всеми.

- Аннабел где-то поблизости. - Миссис Симпсон махнула рукой в неопределенном направлении, но ее внимание уже переключилось на других гостей, входящих в дом. Некоторые из них Софи были знакомы - лондонские друзья Аннабел, часто приезжавшие к ней в Эшдаун.

- Ну что ж, посмотрим, кто здесь есть. - И Кэтрин повела подругу из холла.

Софи кивнула. Теперь, раз она уже пришла сюда, было бы странно прятаться от людей и, как только она увидела поднос с шампанским, взяла бокал и быстро его осушила. Это немного ее успокоило. Когда они присоединились к Аннабел, Кэролайн и их фешенебельным друзьям, Софи была достаточно весела, вела легкий светский разговор и больше не нервничала.

Как она и ожидала, она возвышалась над всеми женщинами на своих высоких каблуках, но после трех бокалов шампанского чувство неловкости прошло. Один из мужчин - высокий блондин в очках, с волосами, которые, казалось, не знали расчески, к неожиданному удовольствию Софи, проявлял интерес ко всему, о чем она говорила.

- Почему Аннабел не приглашала вас раньше? - спросил он, отпивая шампанское из своего бокала и не сводя горящих глаз с Софи.

- Потому, Джон, - Аннабел оторвалась от разговора с Кэт и остальной компанией, - что Софи прячется от людей, как крот от света.

- Какая очаровательная особенность! - заметил Джон вежливо. - Я всегда любил этих маленьких зверьков.

Затем беседа перешла на мужчин и их оригинальные увлечения. Через некоторое время Кэтрин и Софи покинули эту компанию. Они встретили еще нескольких знакомых. Все, казалось, прекрасно проводили время.

Ужин подали очень поздно. К этому времени почти все гости слегка опьянели, разговор велся громко, оживленно и прерывался взрывами смеха. Кэт исчезла в том направлении, откуда слышалась музыка. Софи, положив себе еды на тарелку, отправилась туда же.

Она встала у стены в дальнем конце комнаты и лениво наблюдала за танцующими, стараясь донести кусок до рта, не выронив при этом бокала с шампанским. Неожиданно за ее спиной прозвучал знакомый голос:

- Я не был уверен, что вы придете. Софи почувствовала волнение, пронзившее ее тело, словно электрический ток. Она обернулась и увидела Грегори Уоллеса. Слава богу, подумала она, что я выпила только три бокала.

- О, это вы!

Он был одет, как все мужчины на вечеринке - черный костюм, бабочка и белая рубашка, - но все равно выделялся из толпы. Он держал в руке бокал и внимательно смотрел на нее.

- Пожалуйста, - попросил он, рассмеявшись, - постарайтесь не огорчаться при виде меня.

Софи совсем не разделяла его веселости. Она флиртовала с несколькими мужчинами на вечеринке, но чувство самосохранения предостерегало ее от флирта с этим мужчиной. Она сосредоточила внимание на еде.

- Я не видела вас здесь, - сказала Софи, когда ее тарелка опустела и она отдала ее проходившей мимо официантке. Сделав глоток шампанского, она опустила глаза, чтобы не встречаться с мистером Уоллесом взглядом.

- Вы, наверное, были ужасно расстроены из-за того, что я не пришел?

- Удивительно, но нет.

Он рассмеялся, забавляясь ее ответом.

- Пойдемте куда-нибудь, где потише, - предложил он, склонившись к молодой женщине, чтобы музыка не помешала ей расслышать его слова.

Меньше всего Софи хотелось уходить куда-нибудь с мистером Уоллесом, и она бросила на него непонимающий взгляд.

- В таком случае потанцуем. - И он взял ее за руку.

Софи посмотрела на него уничтожающе: неужели он не понимает намеков?

- Ненавижу танцы!

- Что ж, выбор прост - какое-нибудь тихое местечко, где мы могли бы поговорить, не сорвав себе голос, или танцы.

- Выбор? С чего вы взяли, что я собираюсь делать выбор?

- В противном случае я затопаю ногами, закричу и заплачу, и вам будет очень неудобно.

Их глаза встретились, и Софи еле удержалась от смеха.

- Почему вы так настойчивы?

- Во всем виноваты мои гены.

- Тысячи женщин ждут, что вы поговорите с ними.

- Я думаю, вы слегка преувеличиваете.

- Ну, хорошо. Тогда одна или две.

- Спасибо! Вы льстите моему самолюбию. - Его улыбка была такой обаятельной, что она почувствовала, как краска бросилась ей в лицо. - Ну, - спросил он, отказываясь менять тему, - что вы выберете? Танцы, тихое местечко или чтоб я заплакал?

- Здесь нет тихих местечек, - сказала Софи, и он придвинулся к ней ближе.

- Это огромный дом. Я уверен, мы сможем отыскать одно или два.

Машинально Софи отступила назад и посмотрела на него.

- Мне неприятно быть грубой, но вы вторгаетесь в мое частное пространство. - Она решила, что шампанское все же ударило ей в голову, потому что ее слова вовсе не казались грубыми. Более того, можно было подумать, что она флиртует, поэтому Софи грозно нахмурилась, отвергая само предположение о флирте.

- О, дорогая, - произнес он лениво, - я постараюсь каждый раз носить с собой рулетку и тщательно вымерять расстояние между нами, чтобы не повторить свою ошибку.

С этими словами он взял ее под руку, и Софи, не желая устраивать сцену, последовала за ним через холл прочь из шумной комнаты, подальше от веселящихся людей в одну из гостиных. Здесь сидели лишь несколько представителей старшего поколения, один старичок дремал в кресле.

- Вот, - проговорил Грегори довольно, - разве я не говорил вам, что мы можем найти местечко потише.