Эамону он, конечно, напишет - просто для того, чтобы увидеть еще одну сторону медали. Но, похоже, до сих пор Элисса ему не лгала.

-- За что он тебя ненавидит?

-- За то, что отдала корону не Алистеру. - Она усмехнулась. - А у Аноры есть причины его не любить. Так что пришлось забыть о придворных играх и удалиться в Рэдклиф окончательно.

-- Но почему? - искренне удивился Натаниэль. - Он же... вы же...

Легко было бросать в лицо слово "любовник", пытаясь оскорбить, а вот сейчас - после того, что он увидел и услышал за эти дни - не выходило.

-- Ну да, я любила его, - она говорила тихо, почти шепотом, но в безмолвии древних залов каждое слово было отчетливо слышно. - Но любить - не значит ослепнуть. Он был бы ужасным правителем...

"Из тебя заговорщик как из Алистера король" - припомнил Натаниэль.

-- Он... был - это "был" явно далось ей с трудом - хорошим человеком. Смелым, открытым, честным. Но... восемь лет в церкви из него выбивали желание думать самостоятельно, заменяя одним - дисциплиной. Дисциплина, самоограничение, иерархия - за всю жизнь ему ни разу не пришлось решать даже что есть - что на кухне сготовили, то и лопай - и что надеть: что дали, то и носи. Мы-то с тобой привыкли повелевать, нас так растили, а он...

Элисса махнула рукой.

-- Это надо было бы становиться второй Анорой при новом Кайлане. Так что я не отдала бы ему эту корону, даже если бы Алистер ее хотел. Но самое смешное заключалось в том, что он ее не хотел, а Эамон заладил - династия Тейринов, символ... - она горько усмехнулась. - То, что он живой и может иметь свои желания, Эамона не интересовало никогда.

И в самом деле, все в очередной раз было не так. Но почему-то Натаниэлю хотелось верить в это "не так".

-- Выходит, королева должна быть тебе благодарна?

-- Это вряд ли, - хмыкнула Элисса. - Я ее обманула, пообещав сохранить жизнь Логейну - если будет возможность. Но не собиралась оставлять в живых человека, с чьего ведома сгубили мою семью.

Натаниэль невесело улыбнулся:

-- Получается, мне не стоит оставлять в живых тебя.

Элисса пожала плечами:

-- Для отравителя ты слишком честен, а в поединке - прости, но это будет глупейшая смерть. Возможно, через год-два, если служба в Амарантайне окажется столь же... бурной, как сейчас. Это если меня раньше не прикончат - не порождения тьмы, так верные вассалы.

-- Я постараюсь, чтобы не прикончили, - хмыкнул Натаниэль. - А там поглядим. Но почему ты так уверена, что Логейн...

Она снова надолго замолчала. Потом сказала, явно тщательно выбирая слова:

-- Тебе может очень не понравится то, что услышишь.

-- Как будто до сих пор мне все нравилось.

-- Как знаешь, - она выдохнула, резко, точно перед прыжком в ледяную воду. - Тогда, если отбросить неуместные чувства, расклад получался такой: Фергюс с людьми отца уезжает накануне. В замке почти не остается людей. У отца остаются кое-какие дела, поэтому он собирается отправиться на следующее утро - с эрлом Рэндоном и его людьми. Ночью люди Хоу вырезают в замке всех до единого - включая прислугу.

Натаниэль открыл было рот, но был остановлен коротким жестом.

-- Какими мотивами он руководствовался - не столь важно. Мы же договорились пока оставить лишь факты. А факты таковы - наследник благополучно покинул замок накануне. Неужели он не встревожился бы, обнаружив, что ни отец, ни эрл Рэндон с людьми не прибыли в назначенное время?

Натаниэль кивнул. Он сам бы забеспокоился, а, забеспокоившись, стал бы выяснять...

-- Потом, я. Хорошо - то, что мне помогут сбежать, предсказать было трудно. Но не обнаружить этого эрл Рэндон не мог, а, обнаружив, не попытался подложить соломки, отправив к королю - а у кого мне еще было искать справедливости, учитывая, что его род единственный более знатный, чем наш - гонца со своей версией произошедшего? Что бы я ни думала о его добродетели, эрл Рэндон никогда не был глупцом - а тут он, точно беспечный глупец, пускает все на самотек.

-- Он мог решить, что ты не доберешься до лагеря.

-- Я бы на это не надеялась, пока не смогу убедиться лично. А ты?

Натаниэль снова кивнул - в этот раз с откровенной неохотой. Он бы тоже не стал рисковать. Выходило, что отец был уверен - его прикроют. Кто-то очень и очень влиятельный.

-- Кому Его Величество доверял столь безоговорочно, что случись мне обвинить эрла Рэндона - мое слово против слова этого человека на значило бы ничего?

Натаниэль промолчал. И без того понятно - кому. Впрочем, была еще Анора - но она осталась в Денериме. И эрл Эамон, который по весьма странному стечению обстоятельств к Остагару вовремя не пришел, тяжело заболев.

-- Возвращаемся к Фергюсу. Он бы забеспокоился - если бы был в лагере. Но его - как удачно - отсылают на разведку в Дикие Земли. Кто распоряжался войсками?

Ответ повис в воздухе как очевидный.

-- То, что случилось потом, сейчас неважно. Там тоже было много чего... интересного, - Элисса усмехнулась. - Но либо обстоятельства сложились очень удачно, либо тейрн Логейн знал... и прощать ему Орена и старую Нэн я не собиралась. Не говоря уж о родителях. Так что ее величеству не за что меня любить.

Элисса снова замолчала. В наступившей тишине послышались шаги и голоса.

-- Возвращаются, - сказала Страж-Командор, поднимаясь.

Натаниэль кивнул, вставая следом. Говорить не хотелось. Изложенная сухо и бесстрастно история выглядела еще хуже. В чем бы ни провинился владелец замка, ни дитя, ни прислуга - кроме, разве что избранных, самых приближенных - не заслужили смерти. Так поступают с захваченными владениями, не желая оставлять претендентов на землю и недовольных новыми хозяевами.

Думать об этом было невыносимо.

Поэтому Натаниэль с искренним облегчением вслушался в речь гнома, на все лады расхваливавшего ворота - по его словам выходило, что если починить механизм, створки удержат порождений тьмы самое малое десяток лет. Дюжину солдат, что сопровождала пришедших, оставили караулить, поручив сержанту организоваться постоянный присмотр за этим участком до тех пор, пока подручные Волдрика не починят механизм и проход не окажется надежно перекрытым. Оставалось лишь вернуться - что они и сделали.

И, едва Страж-Командор выбралась на поверхность, к ней подбежал посыльный. Элисса, нахмурившись, сломала печати - с грифоном, отметил про себя Натаниэль - и, пробежав глазами по строчкам, тоскливо ругнулась.

-- Ступай к сенешалю, сообщи, что через три дня к нам пожалует ее величество.

Посыльный, изменившись в лице, исчез. Элисса, проводив его взглядом, ухмыльнулась:

-- И, конечно, все переговоры велись на высшем уровне, с Вейсхауптом, а меня лишь соизволили поставить в известность. - В ее голосе прозвучало что-то похожее на восхищение. - Вот же, зараза, хоть по-мелочи, а подгадила. И не подкопаешься - протокол соблюден.

-- Зря ты эту змеюку на трон посадила, - сказал Огрен. - Глядишь, и парень бы жив был...

Андерс двинул его локтем и зашипел, ударившись о кирасу.

-- Может быть, - ровным голосом произнесла Элисса. - Может, долг перед страной его бы остановил.

-- Из того, что я про него слышал - едва ли, - сказал Натаниэль, сам не понимая, зачем. Просто... слишком уж ровным был голос и спокойным лицо.

-- Бессмысленно гадать, что было бы, если - подхватил Андерс. - Что нужно королеве?

-- Формально - явить миру, что между Ферелденом в ее лице и Орлеем в лице Стражей - хотя по сути мы вне политики, но Орлей есть Орлей, его здесь нескоро забудут - нет никаких разногласий. Неофициально - дать понять, что Орден под надзором. Что получится в итоге, учитывая, что договаривались об этом визите еще когда здесь действительно стояли стражи из Орлея, а сейчас - три ферелденца и гном - не знаю. Впрочем это само по себе заставит ее величество понервничать.

Элисса вздохнула.

-- Дел невпроворот, казна пуста - через две недели солдат кормить нечем будет, вассалы того и гляди взбунтуются, по глубинным тропам можно промаршировать до самой верхушки башни... а тут официальные визиты. Просто прекрасно.

========== 7 ==========

До леса Вендинг они добрались к обеду, выйдя затемно. Накануне Элисса сказала, что подготовить Башню к визиту королевы Варел сможет и самостоятельно - причем куда оперативней, не придется согласовывать каждый чих с Командором. А дела не терпят. Нет безопасного пути через лес - нет купцов - нет пошлин - нет денег в казне. А еда, почему-то сама собой в кладовой не появляется, да и снаряжение из воздуха не возникает. И так пришлось стребовать с вассалов подати провизией, а не деньгами - но долго так продолжаться не сможет. Так что королева королевой, но три дня - срок большой, если не сидеть, ожидая, пока под задницу потекут молочные реки. Натаниэль, правда, не представлял, как можно за столь недолгое время прочесать дикий лес, но ему объяснили, что прочесывать нет нужды. На купцов нападали на тракте. Стало быть, и искать нужно там.

Долго искать не пришлось - вонь накрыла дорогу, едва ветки сомкнулись над головами. Пахло гарью - не свежей, а будто застоявшейся, так воняет сгоревший дом после нескольких дождей. Пахло смертью - сладко, тошнотно. Пахло прелой сыростью - не тем свежим грибным духом, что бывает в лесу, а заброшенным погребом. Словом, что они увидят, обогнув скалу, у подножья которой вилась дорога, было очевидным. Вот только следы вокруг оказались странными. Отпечатки волчьих лап - причем звери словно возникли из ниоткуда прямо на дороге. Какие-то длинные полосы, как от ползучих гадов. И порубленное едва ли не в щепу дерево, накрывшее мертвой обгорелой кроной повозки.

-- Сильван... - Элисса в очередной раз обошла побоище. - Нет, просто оживленное магией дерево. Что, впрочем, дела не меняет. Призванные волки. Долийцы.

-- Уверена? - Спросил Натаниэль. - Кланы кочевали здесь испокон веков, стычки случались, но до смертоубийства на моей памяти ни разу не доходило. А уж полномасштабная война...

-- В том и беда, что уверена, - нахмурилась Элисса. - Но если мы объявим об этом во всеуслышание, начнется резня - "шемы" не станут разбираться, какой клан это учудил и почему, а попавшие под раздачу эльфы начнут мстить.

-- И будут грызться веками, - добавил Огрен.

-- Да они и так веками грызутся... - сказал Андерс. - То есть, мы.

-- И каждый считает, что именно у него-то и есть самые веские причины для ненависти, - Элисса вздохнула. - Пошли дальше.

Этот лес был прямо-таки пропитан гарью и тленом. Натаниэль не ожидал найти в нем хоть какую-то жизнь - но "жизни" в нем оказалось более чем достаточно. Дикие звери - когда вдоль всей дороги лежат неубранные трупы, хищники расплодятся, к гадалке не ходи. Ожившие деревья - на то она и эльфийская магия. Волшебный огонь Андерса, впрочем, жег эти деревья ничуть не хуже обычных дров, Натаниэль даже начал опасаться лесного пожара - обошлось, хвала Создателю. Разбойники - этим Натаниэль даже посочувствовал. Бедняги так явно обрадовались, что появился хоть кто-то кого можно ограбить, и даже не успели понять, как жестоко ошиблись.

Элисса придирчиво перебрала личные вещи свежеубиенных, покачала головой.

-- Эльфийской работы - ничего. Дело в чем-то другом.

Они снова двинулись по тракту хорошей рысью и Натаниэль в который раз мысленно поблагодарил наставника и господина из Вольной Марки, буквально вколотившего в него умение носить доспехи. Было время - даже танцевать в них пришлось и плавать, а потом тщательно и бережно приводить в порядок. Натаниэль тогда ненавидел и наставника и проклятый доспех - война с Орлеем закончилась, в конце-то концов, не с соседями же сражаться готовиться - зато сейчас его почти не ощущал. Надо будет написать поблагодарить, подумал он мимоходом. Ишь, чешет... и гном поспевает, даром что коротконог. А вот у мага уже язык на боку, и то - где ему было научиться ходить споро и ровно, не по лестницам башни же? Но было видно, что Андерс скорее сдохнет, чем даст знать, что не выдерживает. Может и выйдет что путное. Колдует он знатно, те разбойники на длину клинка так и не подобрались - все решила магия Андерса и стрелы Натаниэля - более магия, чем стрелы, если уж быть честным. Огрен даже заворчал, драки не досталось.

Элисса оглянулась, коротко кивнула магу - давай, мол, первым. Тот послушно выдвинулся, завертел головой, точно флюгер. Натаниэль мысленно хмыкнул. В дальних переходах впереди идет самый невыносливый, но поди сейчас пойми, что важнее - не дать Андерсу окончательно выдохнуться, или вовремя углядеть опасность? И так нехорошо, и этак неладно. Он всерьез задумался, как бы сам стал выкручиваться, но Элисса прервала размышления, заставив остановиться.

Подлесок у дороги был совершенно вытоптан, кусты смяты, несколько трупов порождений тьмы лежали вперемешку с солдатскими телами, и ни у тех, ни у других не было оружия. Возможно, конечно, разбойники постарались - но следы говорили иное. Натаниэль насторожился - будь он собакой, уши бы навострил, двинулся, стелясь по следу. Элисса тоже заметно напряглась, махнула рукой, сходя с дороги.

Отряд порождений тьмы. Очевидно. Но насколько Натаниэль знал, они никогда не подбирают оружие с мертвых тел. Ни собратьев, ни людей. Впрочем, солдаты в Башне утверждали, что напавшие порождения тьмы говорили. Натаниэль сперва решил - брешут, чтобы звучало жутче. Но Огрен и Андерс подтвердили - говорили. Не все. Но то, что едва не перерезало горло сенешалю - говорило. И получалось, вообще непонятно, чего от тварей ожидать.

Следы привели их к оврагу - глубокому, густо поросшему кустами. Как никто не свернул себе шею, спускаясь - один Создатель ведает. На дне оврага нашлись тела. Много тел. Человеческих. В не слишком хорошей броне. Без оружия и сапог.

-- Вот тебе и ответ, - негромко, словно сама себе, произнесла Элисса. - Осталось только найти останки эльфов, порубленных "шемским" оружием. И со следами шемленов вокруг.