Но и просто сделать вид, будто не слышал - невозможно. И получил тот мерзавец по заслугам. Ох, Создатель, как все было просто, когда можно было запустить перчаткой в морду в ответ на гнусные слова, а потом скрестить клинки - и уж сталь рассудит. А теперь выходило, что он едва не убил товарища по оружию, и совершенно в этом не раскаивался. Но неделя в карцере. Очень, очень дешево отделался, и все же - совершенно ни за что. Впрочем, могло быть куда хуже, насколько именно - Натаниэль тоже помнил. Даже странно, что солдаты пытались его останавливать, а не заставить ответить за то, что набросился на одного из них. Может, и вправду собирались сами разобраться... Он выругался, потом еще, обнаружил, что повторяется и Андерса все равно не переплюнуть, растянулся на соломе у стены - сухой и чистой, удивительно даже. Эх, а поесть не успел из-за этого урода. И делать нечего совершенно, только что в потолок глядеть. Оказывается, он забыл, насколько это скучно. Хоть стихи сочиняй - как и всех отпрысков благородных семей стихосложению его учили, наравне с пением и танцами. А почему бы и нет, кстати? Интересно, Элиссе кто-нибудь пел канцоны под окном? Натаниэль представил себя с лютней, ее в вуали, расхохотался вслух, напугав одинокую мышь, и решил, что лучше уж мысленно самому с собой играть в королевы, так уж точно дурь всякая в голову лезть не будет.

Он как раз заканчивал третью партию, с треском разгромив самого себя, когда дверь отворилась, и в подвал шмыгнул Андерс.

-- Как тебя пропустили? - удивился Натаниэль.

-- Там девушка караулит. А я обаятельный, - ухмыльнулся он.

-- Да ладно...

-- На самом деле, большую часть работы проделал Сер Ланцелап. До сих пор, вон, общаются...

Да уж, дисциплина, ничего не скажешь. Отца бы удар хватил...

Андерс вынул из-за пазухи сверток.

-- Я поесть принес... Хотя по большому счету, туда бы стоило яда намешать. Ты хоть понял, что чуть не натворил?

-- А чего, стоять и слушать должен был? - взвился Натаниэль.

-- Благодари Создателя, что оружия при тебе не было...

-- Это пусть он благодарит.

Андерс вздохнул:

-- Ты дураком родился, или недавно кто-то мозги выбил? Ладно, я рядом оказался, не дал подохнуть.

-- Туда и дорога...

-- Ага. Только ты нынче не сын эрла, которому что угодно с рук сойдет. А Серый Страж. И если бы он умер, Командору бы пришлось тебя судить. В какое положение ты бы ее этим поставил - не думал?

Натаниэль смутился. Не думал.

-- А что мне оставалось делать?

-- Честно? Не знаю. Но на твоем месте я бы подумал об этом до того, как прыгнуть в ее постель, а не после. - Андерс ухмыльнулся. - Может, поэтому я и не пытался к ней клинья подбить.

-- Да иди ты...

-- Не злись. Шучу.

-- Шуточки у тебя, - вздохнул Натаниэль.

-- Шуточки... Наворотил ты дел. Гаревел на ушах - где это видано, чтобы Стражи солдатам морды били, Варел орет, что Стражей могут судить только Стражи, так что пусть капитан не лезет. Все свидетели разом оглохли и онемели, знай, твердят, что тот сам нарвался, а слышать они ничего не слышали... что он сказал-то?

-- Я тоже ничего не слышал.

-- Угу. Так не слышал, что я чуть сам не сдох, пока его лечил. - Андерс обернулся на дверь - Ладно, побегу, а то не ровен час, принесет кого - девчонке попадет. Славная девчонка.

-- Смотри, Веланна услышит, - хмыкнул Натаниэль.

-- Да я так... - Андерс махнул рукой и исчез за дверью.

Натаниэль развернул сверток. Рассмеялся - курица, явно утащенная с птичьего двора и зажаренная хорошо, если на обычном костре, а не с помощью магии. Ладно хоть, ощипали и выпотрошили как полагается. Впрочем, в его положении не до того, чтобы привередничать. Он оторвал ножку, но едва успел откусить, как дверь снова начала открываться. Натаниэль торопливо завернул контрабандную еду, сунул в солому, когда внутрь скользнула Веланна.

-- Усыпила, надолго заклинания не хватит, - прошептала эльфийка. - Поесть принесла. На.

Сунула сквозь решетку узелок и исчезла.

Яблоки. Хрусткие, кисло-сладкие, что лежат в погребах с поздней осени до нового урожая. Щавель. Луковица, сахарная на изломе. Хлеб. Натаниэль усмехнулся. Хорошенькое "на хлебе и воде" получается. Но кто бы мог подумать...

Элисса появилась, когда за оконцем совсем стемнело, а стражник, видимо, сменивший "славную девчонку" принес свечу. Вытянулся, увидев командора, исчез за дверью.

Элисса положила на сундук у стены сверток, помолчала, чуть склонив голову набок и не торопясь подходить.

-- Тоже, что ли, кому-нибудь морду набить? Хоть высплюсь, наконец.

-- Кто ж тебя посадит? - хмыкнул Натаниэль.

-- И то правда, - она вздохнула. - Тебе не кажется, что я в состоянии сама вступиться за собственную честь? Ну, то есть это благородно и...

-- При чем тут твоя честь? - удивился Натаниэль. - В смысле, я бы сделал то же самое, но в этот раз оскорбили меня.

-- Вот как? - она снова надолго замолчала. - И как именно, позволь спросить?

-- Не позволю.

-- Понятно, - она вздохнула. - Я тебе поесть принесла.

Натаниэль закашлялся, пытаясь не рассмеяться.

-- Что-то не так? - она улыбнулась, догадавшись. - Я не первая, да?

-- Ннну... - сдавать остальных не хотелось. Элисса, конечно, ничего им не сделает - но, Страж-Командор, как ни крути...

-- Понятно. Дисциплина, мать ее так... Соратнички... - Она усмехнулась. - Вина кто-нибудь принести догадался?

-- Нет.

-- Держи, - она сунула сквозь прутья узелок, прислонилась к ним лбом, опустив голову. Натаниэль приподнял ей подбородок, заглянул в глаза.

-- Прости, - прошептала Элисса. - Если бы мы не...

-- Перестань, - он поймал ее ладонь, прижал к щеке. - Оно того стоило.

Она неуверенно улыбнулась.

-- Сама сказала - хоть выспаться. - Обнять бы, да прижать крепче, решетка мешает. Он ухмыльнулся. - Здесь на удивление сухо, тепло и чисто.

-- Наказание должно быть наказанием, а не пыткой. В солдатском карцере так же, я проверяла.

-- О, так для Стражей отдельный? Значит, мне не придется любоваться на его морду. Тогда это не наказание, а отдых.

-- Мне не смешно. - Элисса снова вздохнула. - И просто отменить распоряжение Варела я не могу.

-- Знаю. И без того легко отделался. Прости, но по-другому я не мог.

Она кивнула.

-- Верю.

-- И хватит об этом. Лучше расскажи, почему от тебя сегодня позеленевшие дворяне уходили.

-- А ты как думаешь? - хмыкнула она.

Все оказалось примерно так, как предполагал Натаниэль. Припертые к стенке доказательствами, ошарашенные смертью Эсмерель, заговорщики, кончено, вели себя по-разному. Кто-то пытался задираться, кто-то отпирался несмотря на очевидные факты, кто-то начинал каяться мгновенно, но, так или иначе смирялись. Одна не доехала еще, но теперь раньше завтрашнего дня ждать не стоило...

Впрочем, скоро им надоело разговаривать о каких-то там заговорщиках, и они обнимали друг друга, насколько позволяла решетка и шептали какие-то глупые нежности, когда за дверью раздалась отчаянная ругань.

Элисса отстранилась, не выпуская его рук.

-- Огрен. Дал же создатель соратничков...

-- Тоже, поди, поесть принес, - рассмеялся Натаниэль.

-- Зная его - скорее, выпить.

Дверь снова раскрылась, правда, вместо Огрена, чья ругань и не думала затихать, вошел Варел.

-- Страж-Командор, к вам с визитом.

-- Леди Лиза Пакстон, - почти простонала Элисса. - Не могла до утра подождать... Иду.

-- И, с вашего позволения, я хотел бы напомнить о дисциплине...

-- И Огрена заберу.

-- Я не только о нем.

-- А это мы с вами обсудим с глазу на глаз и на свежую голову.

Элисса помедлила, выпуская его ладонь, ободряюще улыбнулась, и скрылась за дверью.

========== 23 ==========

Эта неделя оказалась самой скучной за всю его жизнь. В прошлый раз, очутившись за решеткой, Натаниэль как-то не обратил внимания на скуку - слишком занят был собственными переживаниями и готовился умирать. В этот раз поводов переживать не нашлось, и проторчать неделю в четырех стенах, совершенно ничего не делая...

Впрочем, на третий, кажется, день Варел предоставил ему развлечение. Сам сенешаль, правда, намеревался просто призвать Серых Стражей к порядку, устроившись караулить у тюремной двери со стороны камер. То ли разболтал кто, что остальные стражи устроили прямо-таки паломничество к заключенному, которому, вроде бы, следовало подумать о своем поведении, то ли сам сообразил...

Первым попался Андерс, чья очередь, собственно была в тот день - после того, как в первый вечер у Натаниэля перебывали все, решили заглядывать к нему по очереди, незачем стражников дразнить лишний раз. Словом, в тот день была очередь Андерса, и, скользнув за дверь и обнаружив хмурого сенешаля, маг только развел руками. Обезоруживающе улыбнулся - мол, ну, попался, чего уж теперь - и спокойно проследовал в соседнюю с Натаниэлем камеру.

Они успели многажды пожаловаться друг другу на скуку, сыграть две партии в "королевы", которые Андерс позорно продул только потому, что не привык играть вслепую, тогда как Натаниэль частенько сражался сам с собой, еще будучи ребенком обнаружив, что это позволяет скрасить церковные проповеди - когда объявилась Веланна. Пока Варел - вежливо, под локоток, препровождал ее за решетку, мужчины хохотали в два голоса, а эльфийка фыркала, обижалась и обещала спалить это место во славу какого-то своего, эльфийского, бога, имени которого Натаниэль не запомнил. Правда, милостиво согласилась повременить. Потом, поскольку Веланну играть в "королевы" никто не учил, пришлось коротать время, заключая пари, когда Огрен сообразит, что все куда-то подевались, поймет, куда, и явится искать. Выиграл Андерс. Он же потом громко возмущался, когда гнома запихнули к нему в камеру - свободных помещений в тюрьме-карцере не осталось. Ладно, Веланна, но Натаниэль совершенно незаслуженно прохлаждается в одиночестве...

Выдержка у сенешаля была прямо-таки нечеловеческая. Он не стал посылать за Стражем-Командором, а просто молча уселся на прежнее место, и флегматично закурил. Он же был единственным, кто не сложился от хохота, когда Командор явилась сама.

-- Так, все в сборе, - хмыкнула Элисса. - За какие провинности все оказались за решеткой, можете не объяснять, но чего вы хотели этим добиться?

-- Возможно, обратить ваше внимание на дисциплину среди Стражей.

-- Вы хотели сказать - полное ее отсутствие, - сказала она. - Но право слово, сенешаль, чья бы корова мычала.

-- Прошу прощения?

-- Мне напомнить, как вы обходились с большей частью приказов прежнего эрла, и чем это для вас закончилось?

-- Не самый честный прием.

-- Прошу прощения, - сказала Элисса. - Варел, давайте начистоту: до тех пор, пока в Серые Стражи отбирают не за умение выполнять приказы, а за боевые навыки, или устойчивость к скверне...

-- Или к выпивке, - негромко вставил Андерс.

-- ...Словом, пока отбор идет за эти качества, дисциплина будет хромать. Больше того, учитывая, как управляется орден... и как ставятся задачи - боюсь, что в тот момент, когда удастся добиться абсолютной дисциплины, от Стражей не останется никакого толку.

-- Объясните, Командор. - Варел покачал головой. - Мне кажется, вы играете словами.

-- Нет, что вы. Смотрите: когда что-то нужно... пускай Гаревелу. Он зовет десятника и отдает четкий и недвусмысленный приказ. Тот выбирает самых подходящих из своих подчиненных - и отдает им тот же самый приказ. Четкий. Недвусмысленный. Скажем, выкопать ров глубиной в человеческий рост от этой метки до той метки. Лопаты взять там-то. И так далее. Правильно?

-- Это очевидно, - пожал плечами Варел.

-- У Серых Стражей приказ будет звучать как "создать преграду на пути порождений тьмы". А будет это ров или частокол или вовсе череда магических ловушек... Или как было с Кристоффом - разузнать, почему порождения тьмы не ушли под землю. И как хочешь, так и решай. Понимаете? Невозможно одновременно быть и послушным исполнителем и самостоятельно мыслить. Или одно или другое. На раз уж мы выбираем людей, способных самостоятельно оценивать происходящее и самостоятельно же действовать... они и подчиняться приказам будут ровно до тех пор, пока считают нужным.

-- А если не сочтут нужным, то наворотят что хотят...

-- Варел... при всем уважении к вам - и простите за то, что снова перехожу на личности - Где сейчас вы, отказывавшийся выполнять приказы, лишившись за это всех званий и почестей, и где те, кто послушно им следовал? Может, все же понадеемся на здравый смысл?

-- Здравый смысл? У этого бродячего цирка? - не выдержал Натаниэль.

-- Ты вроде как тоже в этом цирке, - хмыкнула Элисса.

-- Я и о себе.

Варел покачал головой.

-- Командор, я понимаю, что вы имеете в виду. Но должен же быть предел?

-- Варел, что вы предлагаете? - вздохнула Элисса. - Соблюдать видимость приличий? Хорошо, раз уж все мы не потрудились не попасться - отправьте всю компанию под домашний арест... оставлять за решеткой всех стражей неразумно, не ровен час что.

-- В том числе и вас? - хмыкнул сенешаль.

-- Меня придется сопровождать от комнаты до кабинета... Впрочем, я могу вспомнить, что находясь под арестом, выполнять свои обязанности не могу, и всеми ими придется заниматься лично вам.

-- Командор...

Элисса снова вздохнула.

-- Варел, я все понимаю. Правда. Это не просто бродячий цирк, это приют для буйнопомешанных. Но, повторюсь, либо мы требуем бездумного подчинения - либо самостоятельную работу мысли. Все вместе не получится. Поскольку Стражей набирала я лично... - она хмыкнула. - Трудно ожидать от них дисциплины, учитывая, что я сама не слишком-то умею беспрекословно выполнять приказы. Но бойцы они великолепные - все, а поскольку главная задача Серых Стражей - истреблять порождения тьмы, все не так плохо, как вам кажется.