Но это - говорило. Глумясь над глупостью Стражей, пришедших прямиком в ловушку, восхваляло кого-то... Натаниэль не понял, да и не вслушивался толком, честно-то говоря, вконец ошарашенный. Занятый больше тем, чтобы не пропустить команду к нападению - но Элисса медлила, внимательно слушая. А потом чудовище сделало... нечто. Полыхнуло - и тяжкая мутная мгла сменилась ослепительным солнечным днем. Остовы деревьев вокруг налились зеленью, зашелестели. Вернулся на место наголенник Элиссы, да и доспех Огрена снова стал целым. Натаниэль застыл, ошарашенно оглядываясь. За спиной сипло вздохнул Андерс - и, судя потому, что следом не раздалось привычной ругани, все было плохо. Очень-очень плохо.
Все так же стоявшее рядом чудовище взвыло, обложив проклятьями какую-то "мать". Элисса, кажется, единственная, кто не потерял головы, протянула руку.
-- Если тебя обманули - помоги нам выбраться. А мы поможем отомстить.
Натаниэль, уставился на нее, лишившись дара речи. Серый Страж предлагает порождению тьмы сражаться вместе. Что дальше? Маг, дерущийся плечом к плечу с храмовником? Впрочем, это, кажется, было - со времен победы над Архидемоном орден храмовников не забывал напоминать, кто именно взрастил героя, победившего Мор. Правда, про то, что в отряде была отступница, они почему-то лишний раз вспоминать не любили. Но...
К его облегчению, чудовище не согласилось. Гневно рыкнуло уже на Элиссу - но не напало, видимо, сознавая, на чьей стороне перевес сил. Стремительно развернулось и порскнуло прочь с неожиданной для такой мускулистой на вид туши ловкостью. Только его и видели.
-- Твою мать, это чего такое вообще? - очнулся, наконец Огрен. - Что за... какого... и...
-- Это Тень, - сказал Андерс.
Веланна согласно кивнула.
Элисса опустилась на камень, подперев ладонями лоб. Вид у нее был как у человека, смертельно уставшего. Не растерянного или озадаченного - а именно уставшего. Сам Натаниэль усталости - телесной - не ощущал совершенно, но был вконец ошарашен, так что даже слов не находил. Тень? Там, где души бродят во сне - или на пути к Создателю? Там, где сознавать себя могут только маги? Но он не маг и никогда не был им, да и Элисса, не говоря уж о гноме... Который, строго говоря, не может быть здесь в принципе - все знают, что гномы не только неспособны к магии, они даже снов не видят. Так какого...
Примерно то же самое Огрен и спросил. Обильно перемежая слова междометиями.
-- А я откуда знаю? - взвился Андерс. - Я вообще ничего...
-- Хватит! - Элисса подняла голову. - Андерс, тебя никто ни в чем не обвиняет. Огрен...
Она шагнула ближе к гному, присела - так, что их глаза оказались на одном уровне.
-- Огрен, ты самый храбрый из всех - людей и нелюдей, которых я знавала.
Натаниэль сказал бы "безрассудный" - но, право слово, сейчас, наверное, не грех и слегка приукрасить. Он бы и сам не отказался, чтобы его успокаивали, точно напуганного ребенка - он и чувствовал себя сейчас точно в детстве, когда за окном гремит и сверкает, а под кроватью - совершенно точно - сидят чудовища, которые выпрыгнут вот прямо сейчас. Но пока у него хватит выдержки - надо сохранять здравый рассудок. Еще не хватало, чтобы их команда рассыпалась, превратившись в толпу перепуганных малышей.
-- Ты не отступил перед Архидемоном, так что тебе какая-то тень?
-- Эм... - гном подергал бороду. - Так-то оно так, но...
-- Зато представляешь, как будет здорово внукам рассказывать? Кто-то разве видел гнома, который побывал в Тени?
-- Гхм...
-- Ой, только не говори, что никого на стороне не заделал, - ухмыльнулась Элисса. - А если и правда еще не, так дело нехитрое, этакому-то молодцу.
Она хлопнула по плечу приободрившегося гнома, поднялась.
-- Андерс, Веланна - вам здесь быть не впервой, если что-то пойдет не так - дайте знать.
-- Да что вообще идет так? Я сюда не собирался. Тебя тут вообще быть не должно! И его, и...
-- Андерс. - Элисса сжала его плечо. - Я уже бывала в Тени. В сознании. Выбрались тогда - выберемся и сейчас.
-- Как?
-- В Кинлохе, когда там Ульдред сотоварищи взбунтовались. Тебя ведь не было тогда?
-- Не было, - криво улыбнулся маг. - Как раз в бегах был. Повезло.
-- Повезло, - согласилась Элисса. - Просто не представляешь, как. А мы вляпались в ловушку демона Праздности. Все. Винн, Алистер, Морриган, Стэн, Лелиана... Все. И я, разумеется. Сперва думала - свихнулась. Нагляделась на то, что там творилась и...
Что ж там такое творилось, - отрешенно подумал Натаниэль. А, пожалуй, что он этого знать не хочет. Незачем.
-- Словом, на самом деле все оказалось довольно просто. Найти демона - и убить.
Действительно, мелочь какая. Всего-то навсего разыскать в бесконечной Тени нужного демона и прикончить.
-- Не врешь? - сощурился Андерс.
-- А что, я тебя уже обманывала? - хмыкнула Элисса.
-- Да кто тебя знает?
-- Не вру, - она огляделась. - Веланна...
-- Не надо меня успокаивать!
-- Хорошо. Тогда ты пригляди за Андерсом.
Хотел бы Натаниэль знать, кто из них за кем еще будет приглядывать. Но эльфийка, преисполнившись сознания собственной важности, взяла мага под локоть.
-- Пригляжу.
Андерс широко улыбнулся, откровенно развеселившись. Ну вот и славно. Вот все и успокоились. Все при деле.
-- Натаниэль... - Она шагнула ближе, легко коснулась щеки, заглядывая в глаза. - Справляешься?
-- А куда деваться? - ухмыльнулся он.
-- Хорошо, - сказала она вслух. Шепнула одними губами. - Спасибо.
За что? - чуть не спросил Натаниэль. Он же ничего такого не сделал. А что не ругался и не суетился - так это просто потому, что слишком перепуган. Кто-то в панике мечется, он - застывает в ступоре, только и всего.
Элисса снова обвела глазами отряд.
-- Найдем хозяина этого места. Попросим выпустить - сперва вежливо. Не поможет вежливо - попросим настойчиво. - Она улыбнулась. - По крайней мере, не пришлось разыскивать вас по закоулкам кошмара, уже хорошо.
-- А что, в прошлый раз - пришлось? - Полюбопытствовал Андерс.
-- Ага, - она зашагала к поместью, которое теперь ясно виднелось посреди богатых заливных лугов, в которые превратилось болото.
-- Расскажешь?
-- Расскажу. Но что кому снилось - не спрашивай. Трепаться о настолько личных вещах я не буду.
-- И не надо. Просто расскажи - что можно.
Элисса кивнула и начала рассказывать.
========== 18 ==========
До сей поры Натаниэль ни разу не видел демонов - да и откуда бы. Что ж, насмотрелся. На всю оставшуюся жизнь, какой бы долгой та ни была. Строго говоря, демоны, наверное, просто защищали свой мир от незваных пришельцев - в конце концов, это ведь Стражи вломились в Тень, а не демоны повылезали сквозь завесу. Но продырявленной и подпаленной шкуре почему-то было все равно. Андерс ворчал, что если бы за каждый залеченный сегодня ожог получал по сребрушке - уже озолотился бы. Гном через шаг поминал всех демонов кряду и по отдельности. Веланна на чем свет стоит честила шемов, которые затащили ее в "эту дыру" - она подряжалась с порождениями тьмы сражаться, а не биться с демонами. Ни один здравомыслящий Хранитель - или Первая, неважно - к этим демонам и близко не подойдет, мало ли что.
В этом Натаниэль был с ней совершенно согласен. Признаться, во время их безумного путешествия он вовсе перестал понимать малефикаров. Можно пренебречь заветами Церкви - кто его знает, на самом деле, что там будет, за гранью, и стоит ли презревать сиюминутые желания во имя вечного блаженства. Но добровольно связываться вот с этими - жуткими, безумными? Это ж надо начисто лишиться чувства самосохранения.
А, может, он просто рассуждает как невежественный крестьянин, шугающийся неведомого. Натаниэль, не выдержав, спросил у Андерса. Тот ухмыльнулся:
-- Как по мне, даже не столько самосохранение, сколько элементарное чувство прекрасного. Но кому-то не помогает. Ульдреду, вон, не помогло. Хотя, говорят, он просто хотел свободы...
-- Андерс. - Элисса остановилась так резко, что Натаниэль едва ее не снес. - Сколько своих друзей ты согласен скормить демонам ради свободы?
-- Ты не знаешь, что значит жить в клетке!
-- Я задала конкретный вопрос.
-- Но...
-- Сколько?
Маг опустил плечи. Вскинул голову, криво улыбнувшись.
-- У меня не так много друзей, чтобы отдавать их демонам.
Элисса кивнула, зашагала дальше.
-- А теперь давай, скажи, что маги опасны, - крикнул ей в спину Андерс. - Что мы заслужили такое обращение. Что...
-- Опасны, конечно, - пожала плечами Элисса. - Так ведь и я опасна, даже если оружия не давать. А если дать - у-у-у... Так что теперь, таким как я... или Огрен, или Натаниэль - сразу руки вязать? Или вовсе отрубить, раз уж голыми руками убить можем, если понадобится?
-- Так ты понимаешь...
-- Я понимаю, почему ты раз за разом бежал. Я даже готова понять, почему взбунтовался Ульдред - хотя Грегор и не показался мне совсем уж невменяемым...
-- Он послал за правом уничтожения!
-- Он согласился его не применять, если за выживших поручится Ирвинг. Он спас, кого смог.
-- Кого смогла спасти ты - так будет точнее.
-- Неважно, - Элисса снова передернула плечами. - Речь не о Грегоре. Я не могу ни понять, ни простить Ульдреду его методов. Скольких он подставил? Сколько лет, если не поколений, храмовники теперь смогут с полным правом указывать - вон, посмотрите, один из них утопил в крови собственный Круг!
-- Возможно, его вынудили. Просто не оставили выбора?
Элисса круто развернулась, ухватив мага за грудки.
-- Еще одно слово - и расскажу во всех подробностях обо всем, что я там увидела. До мельчайших деталей - у меня, знаешь ли, хорошая память. А потом мы снова поговорим о загнанных в угол, выборе и свободе.
-- Эй, отпусти его! - вскинулась было Веланна, но командор только зыркнула на нее - и эльфийка стихла. Андерс помедлил, явно ошарашенный. Натаниэль уже начал было надеяться, что здравый смысл все же возьмет верх. Да, они все устали и встревожены, так что трудно оставаться спокойным и рассудительным, но...
Андерс упрямо задрал подбородок:
-- Ты просто не представляешь...
-- Не представляю, - сухо согласилась Элисса. - И, все так же, не выпуская мантию мага, начала рассказывать. Ровным и негромким голосом. Цвета, запахи, звуки. Бурый пол в комнатах учеников, бурые разводы на стенах, заскорузлые ломкие от засохшей крови покрывала. Мухи, облепившие покойных, зудят, неохотно взлетая лишь когда Винн не успевает подобрать полу мантии и та касается мертвого. Губы чародейки непрерывно шепчут, перебирая имена. Разодранные на части, скрученные под немыслимыми углами тела. Лица, изуродованные до неузнаваемости и почти нетронутые, безмятежно-спокойные - смерть стерла все следы пережитого.
Коридоры. Серый камень. Черная копоть. Крови нет - неоткуда ей взяться там, где погуляли демоны гнева. Запах хорошо прожаренной свинины. Алистер кривит угол рта, хмыкает что-то о том, что долго теперь не сможет есть мяса - Лелиана стремительно отворачивается и ее тошнит.
Веланна заткнула уши. Андерс сглотнул.
-- Хватит.
-- Я предупреждала, - сказала Элисса и продолжила.
Библиотека. Коридоры. Усмиренные, двое живых среди мертвых - эти даже сопротивляться не могли, нечем. Коридоры. Наросты на стенах, похожие на дикое мясо - только многажды увеличенное. Тела. Еще коридоры. Безумный мальчик-храмовник - впрочем, его не жалко, правда, чего цепного пса жалеть. Зал Истязаний. Демоны. Одержимые. Одержимые. Люди связаны у стены, немногие еще способны сидеть. Ульдред вещает - о свободе, могуществе, силе. Какой-то бедолага у стены не выдерживает - кажется, он готов согласиться на что угодно, лишь бы это закончилось. Двое одержимых вздергивают его над полом. Трещат, изменяясь, кости, рвутся мышцы, сиплый вой, в котором все меньше человеческого. Еще один одержимый падает на колени, миг спустя поднимается рядом с такими же.
Элисса отпустила руки, отступила.
-- Скажи мне, ради какой свободы можно решиться на это? В какой угол быть загнанным? Кем?
Андерс поник, вцепившись в посох. Заставил себя поднять голову.
-- Такому оправдания нет. Я не знал...
-- Теперь знаешь.
-- И лучше не знал бы и дальше, - буркнул маг себе под нос.
Как ни странно, в этом Натаниэль был с ним совершенно согласен.
Увидеть на месте полусгнивших остовов крепкие добротные избы и людей на улицах оказалось странно и жутко. Правда, люди выглядели встревоженными, более того - напуганными. У ворот поместья гудела толпа, неприятно напомнившая Натаниэлю виденную совсем недавно, а у самых створок бушевал... демон? Таких им еще не попадалось.
Существо представилось духом Справедливости, безошибочно признав в них чужаков начало вещать что-то про притеснения, гнет и неправду. Толпа гудела. Элисса молча наблюдала, старательно игнорируя прямые вопросы духа-демона, пока тот, наконец, не оставил их в покое, принявшись за ворота.
На балконе возникла женщина с холеным надменным лицом, в сопровождении пары демонов. Натаниэль мигом вспомнил легенды о баронессе, владетельнице этих мест, что купалась в крови девственниц. Помнится, когда он слушал те легенды, на языке вечно вертелся ехидный и не слишком приличный вопрос, но сейчас хихикать почему-то расхотелось. От нее исходило то же злобное, жуткое, неосязаемое, что висело над Черными болотами в реальном мире. И словно этого было мало, рядом с баронессой возникло порождение тьмы, указывая посохом прямо на них.
В этот раз начало заварухи Натаниэль не прозевал - толку-то. В этакой свалке лук оказался совершенно бесполезен, пришлось пустить в ход клинки, следя, чтобы к магам никто не подобрался вплотную. Посохом по голове - довод, конечно, ощутимый, но колдуют они лучше, чем дерутся. И еще здорово тревожил тот странный дух или демон в доспехе, что вызывал баронессу на бой. Сейчас он сражался на их стороне - но кто его знает, что будет дальше?