Чувства и карьера - вещи несовместимые! И не путай одно с другим, строго сказала себе Рэйчел. Иначе просто не получится работать с Ником. Дело касается работы, и надо принять решение, которое хорошо для карьеры, не задумываясь о своих чувствах к Нику.

- Я с удовольствием займусь этим. Конечно, мне нужно побольше информации. Какие данные мне надо собрать для тебя, как ты хочешь провести аудиторскую проверку и так далее.

- Если сейчас у тебя есть время, то давай посидим и составим план. - На его лице появилась сердечная, обаятельная улыбка. - Я всегда ценил твое мнение.

Он всегда знал, какую нужно нажать кнопку, печально подумала она, садясь рядом с ним. Но при этом не заинтересован в ней так, как ей хотелось бы. И если она позволит себе хотя бы на миг вообразить, что он интересуется ею, то будет сильно разочарована.

Было уже далеко за полночь, когда Рэйчел, откинув покрывало, встала с кровати. Она никак не могла заснуть, думала о своем скором отъезде отсюда.

Может быть, стакан молока поможет ей заснуть. Накинув короткий атласный халат, она на цыпочках спустилась вниз и, войдя в темную кухню, ощупью нашла выключатель.

- Ой! - вскрикнула она, задыхаясь от испуга.

Яркий свет осветил фигуру Ника, сидящего за столом и смотрящего в окно на сад, погруженный во тьму. Он обернулся, настороженно глядя на нее.

- Я.., не знала, что ты здесь, - пробормотала она, заикаясь. - Извини, я не хотела тебя беспокоить.

- Ты не беспокоишь меня. Я рад твоему обществу.

Рэйчел с трудом проглотила комок в горле. Он выглядел очень привлекательно в спортивных брюках, с обнаженной грудью, поросшей темными волосами, загорелый и тренированный.

Она смутилась, что так пристально смотрит на него. Ник тоже смотрел на нее, не отрывая глаз.

О, Боже! Ее халат распахнулся, выставляя напоказ прозрачную ночную рубашку и трусики. Она поспешно запахнула халат и завязала его поясом. Чтобы выйти из неловкого положения, спросила:

- Что ты здесь делаешь, сидя в темноте?

- Ничего. Что с тобой? Почему ты не спишь?

- Я не могу заснуть и пришла выпить молока. - Она достала из холодильника картонную упаковку. - Тебе налить?

- Да, конечно.

- У тебя такой серьезный вид, о чем ты думал, когда я вошла? - спросила Рэйчел, садясь за стол.

- Я думал о Бене, - ответил Ник, помолчав.

- Я понимаю, как тебе тяжело переживать потерю брата.

- Какая несправедливость! - Она никогда не слышала в его голосе столько боли и печали. -Вся жизнь Бена была полна несправедливости.

- Что ты имеешь в виду? - мягко спросила Рэйчел.

- Я осуществил в своей жизни почти все, о чем мы мечтали с Беном в детстве. Я катался на лыжах, занимался подводным плаванием, планерным спортом, совершал морские путешествия, занимался спелеологией, участвовал в охотничьих экспедициях. - Ник опустил глаза и провел пальцем по столу. - А Бен - ничего. Он был слишком занят обязанностями, которые принял на себя и от которых я смог убежать. Я просто бросил его.

- Ну, это не совсем так, - попыталась успокоить его Рэйчел. - Ты не бросил его. - Она положила руку на его ладонь. - Ты уехал учиться в колледж и не совершил этим никакого преступления.

- Ты так считаешь? - Он усмехнулся. - А отец сказал мне, что я нарушил традицию четырех поколений.

- Ты бы не уехал с фермы, если бы не был честным. - Рэйчел крепко пожала его руку. - Я подумала, что ты подал хороший пример своему брату. Ты поступил смело и воодушевил его сделать то же самое.

- Ничего подобного. Он остался на ферме, делая то, что должен был делать я. Ты даже не представляешь, каким виноватым я чувствую себя перед ним. - Он встал и начал расхаживать по кухне. - Я хотел помочь ему. Предложил оплатить учебу в колледже, но он не уехал с фермы. Я предложил ему работу в корпорации "Баррингтон", но он не уехал из Оклахомы. Потом, когда он женился, я сделал ему свадебный подарок - оплатил медовый месяц на Гавайях, и ты представляешь, что он сделал? Через неделю вернулся на ферму, потому что наступили ранние заморозки.

- Мне кажется, он был человеком, который любил свое дело, - мягко сказала Рэйчел. -Может быть, он осуществлял свою мечту.

- Хотелось бы этому верить.

- Люди меняются, - заметила Рэйчел. - Одновременно меняются и их мечты. Она нерешительно помолчала. - Ты знаешь, какая у меня была мечта?

- Быть учительницей для детей дошкольного возраста. И ты позволила родителям отговорить тебя от этой мечты, так же как Бен позволил отцу руководить его жизнью, - резко ответил Ник.

- Хочешь верь, хочешь нет, но я хотела быть рок-музыкантом. - (Ник посмотрел на нее с недоверием.) - Я знаю - это смешно. Я стеснительная, консервативная, не люблю сборищ, я не играю ни на каком музыкальном инструменте, и у меня нет голоса. Сейчас кажется смешным, что я часами мечтала о том, как бы это было прекрасно.

- Я не понимаю, как твой рассказ относится к Бену?

- Ты не видишь? Все, о чем я мечтала, было химерой. Хороша бы я была, если бы осуществила подобные детские мечтания. Может быть, так случилось и с твоим братом. Может быть, представление Бена о настоящем счастье оказалось совсем другим. Жена, ребенок и работа на ферме - все это было его настоящим счастьем. - Рэйчел помолчала. - Видимо, он боялся сказать тебе об этом, думая, что такая его жизнь не вызовет твою похвалу. - Ник внимательно слушал ее, и она продолжила свои размышления:

- Ты показал своим примером Бену, что все в жизни можно осуществить, если смело добиваться чего-то. Мне бы хотелось, чтобы и у меня был человек, который показал бы мне такой пример. Всю свою жизнь я хотела стать смелой.

- Действительно? - Он нахмурился. - Чего же ты боишься?

- О, многого. Больше всего - делать глупости. Боюсь неудач. Плавания. Приступов астмы.

- Я думал, что ты преодолела астму.

- Эта болезнь держала меня в страхе много лет и оставила глубокие следы в моей душе. Она заставила моих родителей очень беспокоиться обо мне. Эта болезнь сделала меня человеком очень осторожным, боящимся рисковать. Иногда я чувствую себя маленькой пугливой мышкой.

- Но сейчас ты не пугливая. - Ник взял ее руки в свои.

От прикосновения его пальцев ей показалось, что ее ударило током.

- О да, я именно такая.

- Ничего подобного.

- С тобой я становлюсь такой, какой хотела бы быть всегда.

- Мне очень приятно, - мягко сказал Ник.

- Но у меня до сих пор нет мужества осуществить то, чего я хочу, - тихо сказала она.

- А я уверен, что ты все исполнишь. - Он пристально смотрел на нее, крепко держа за руки. От его взгляда у нее внутри все оборвалось. - Ну, скажи мне твое заветное желание.

Ник был так близко, что казалось, она чувствует тепло его тела.

Его темно-зеленые глаза были такими опасными и манящими... Они притягивали, вселяли смелость.

- Поцелуй меня...

С бьющимся сердцем Ник крепко обнял Рэйчел. Его охватил трепет. Он чувствовал прохладу ее атласного халата и жар тела, мягкость полных, налитых негой грудей, прижавшихся к его груди, и нежность рук, обхвативших его шею; тонкий, такой знакомый запах ее духов; движения губ, слившихся в поцелуе с его губами; их приятный, солоноватый вкус, ощущающийся тем больше, чем сильнее и глубже становился их поцелуй.

В ней не было сейчас застенчивости и нерешительности. Они с жадностью и настойчивостью целовали друг друга.

- Рэйчел... - откуда-то издалека услышал он свой голос, шептавший ее имя.

- Ник, я хочу...

Ее халат распахнулся, обнажив длинные, стройные ноги. Рэйчел неистово прижалась к Нику, и он почувствовал крайнее возбуждение. Не раздумывая, он подхватил ее на руки и посадил на стол. Верх ее ночной рубашки опустился, обнажая груди. Он наклонился и поцеловал ложбинку между грудями, около изящного медальона на шнурочке.

Ник напоминал себе человека, умирающего от жажды в пустыне. Он готов был выпить ее всю, утонуть в ней, раствориться в ней полностью.

Она слабо застонала и откинулась назад, а волосы рассыпались по спине. Ник осыпал ее всю поцелуями, наслаждаясь трепетом женского тела. Рэйчел обхватила его бедра ногами, крепко прижимаясь к нему.

- Рэйчел... - Кровь молотом стучала в его висках. Надо устранить все препятствия между ними. Его нетерпение все нарастало...

Вдруг Рэйчел напряглась и отпрянула.

- Что случилось? - простонал Ник.

- Дженни плачет... - Несомненно, это был едва слышный знакомый плач ребенка. - Пойдем посмотрим, что с ней.

Одернув ночную рубашку, Рэйчел соскользнула со стола. Ник разочарованно поплелся за ней.

- L- Тебе приснился плохой сон, моя любимая? спросила она, беря девочку на руки.

Не думая о девочке. Ник с вожделением смотрел на Рэйчел. Каждый раз, когда она находилась так близко, он просто терял рассудок.

Глава 7

На следующий день Рэйчел отправилась на прием, устраиваемый Оливией в мексиканском ресторане в честь ребенка, которого она носила под сердцем. Как только Рэйчел вошла в зал, все пять подруг набросились на нее с вопросами.

- Что происходит между тобой и Ником? спросила Молли с нетерпением.

- Мы хотим все знать, - требовала София.

- Конечно, - вторила им Синди и, взяв от Рэйчел подарок в розово-голубой обертке, пригласила сесть за стол. - Все уже знают, что Рекс дал вам с Ником отпуск, чтобы ухаживать за ребенком. Ты была с Ником всю неделю и ни разу не позвонила никому из нас. Так что же все-таки у вас происходит?

- Да! Мы хотим знать все подробности, побольше подробностей, - тараторила Молли. Рэйчел захотелось убежать.

- Мне.., нечего рассказывать, - уклончиво сказала она, делая вид, что ее интересуют розовые и голубые воздушные шарики, привязанные к огромному картонному аисту в углу зала. -Красиво оформлен зал, правда?

- Не увиливай, рассказывай! Ты что, думаешь, мы поверим, что между вами ничего нет? вскричала Синди, тараща на нее свои зеленые глаза.

- Два года назад ты хотела выйти за него замуж! - сказала Молли.

- Да ты до сих пор в него влюблена, - подхватила София.

- Его ни с одним мужчиной нельзя сравнить, - добавила Патрисия.

Неужели ее подругам так хорошо понятны ее чувства? До этой недели, проведенной с Ником, она просто не понимала себя. Но после ночного происшествия знала точно - это любовь.

К сожалению. Ник продолжал оставаться все таким же непреклонным в отношении их любви.

Но вчера, когда он рассказал ей о своей семье, Рэйчел наконец смогла понять, почему он был таким. Мысленно она вернулась к событиям вчерашнего дня.

"Я хочу извиниться за то, что произошло между нами там внизу, на кухне", сказал Ник, когда она уложила Дженни.

"Это не твоя вина..."

"Я знаю, не продолжай, - отрывисто, с решительным видом сказал он. Старая привычка".

Это было совершенно не то, что хотела сказать ему Рэйчел, но он не дал ей возможности объясниться - отвернулся и быстрым шагом ушел в свою спальню, закрыв за собой дверь...

- Рэйчел, не заставляй нас так долго ждать. Что происходит? - Голос Оливии вернул ее к действительности.

- Минуточку, дамы! - твердо сказала Рэйчел, стараясь улыбнуться. Кажется, это прием в честь будущего ребенка, а не выяснения моих любовных отношений.

- Ага! - Оливия подняла указательный палец и торжествующе посмотрела на подруг. -Она признала, что у нее любовные отношения!

Рэйчел растерялась.

- Все, что нам требуется, - это правда, и ничего, кроме правды. Давай начнем по порядку. Он тебя целовал? - допытывалась Оливия.

- Да, - неохотно ответила Рэйчел, покраснев. Подруги многозначительно переглянулись. - Но ничего больше между нами не было, - добавила она.

- Где дым, там и огонь, - многозначительно заявила Синди.

- Поверьте мне! - Облокотясь о стол, Рэйчел закрыла лицо руками. - Дело в том, что в детстве у Ника были обстоятельства, которые заставили его так отрицательно относиться к женитьбе.

- Но у него явно сильные чувства к тебе, подчеркнула София.

- Это не означает, что он когда-нибудь изменит свое отношение к женитьбе, - ответила Рэйчел.

- И что ты собираешься делать? Тебе будет очень трудно вместе с ним работать. - Патрисия сочувственно покачала головой. - Поверь мне, я знаю.

- Я переведусь на другую работу.

- Ты не должна этого делать!

- Ты должна быть свидетелем на моей свадьбе! - сказала Синди.

- Я не хочу уезжать от вас, но просто не знаю, как мне поступить. - Рэйчел с трудом улыбнулась.

- Это очень просто, - сказала Молли. -Единственное, что тебе надо сделать, - это найти возможность переубедить его.

- Да?! И как же мне это сделать? - поинтересовалась Рэйчел.

- Посмотри на нас, - горячо заговорила София. - Синди, Оливия и Молли все они думали, что их любовные отношения безнадежны, и все-таки стали счастливыми. Я уверена, что и у тебя получится. - София лукаво улыбнулась. -Я тоже собираюсь устроить свою жизнь. Как только этот таинственный Рекс Баррингтон Третий приступит к работе, я буду ловить его на крючок.

- Но ты ведь даже не видела его! - удивилась Рэйчел.

- Это не имеет значения, - заявила София. -Я хочу иметь большую семью и воспитывать своих деток. Надеюсь, что они никогда не будут знать бедности, поэтому Рекс Третий очень подходит на роль мужа.

- А как же Майк из отдела почтовой корреспонденции? - спросила Рэйчел.

- А что? - София с опаской посмотрела на нее.

- Я вижу, как он крутится около тебя.

- Я знала! - воскликнула Молли. - Ты его соблазняешь!

- Нет, - заупрямилась София. - Я хочу получить большего от жизни, чем мне может предложить простой почтовик. Он просто милый молодой человек.

- Ты хочешь сказать, что не готова умереть ради этого красавца, констатировала Синди.

- Конечно. Ведь он не может меня обеспечить. Я решила выйти замуж за Рекса Третьего и все сделаю для этого.