Они прошли через холл к лифтам мимо коллег, разглядывающих их с большим любопытством. Ник вздохнул с облегчением, когда двери лифта закрылись за ними. Лишь выйдя на этаже, где находился их финансовый отдел, он наконец-то почувствовал себя спокойно.

Он проводил Рэйчел в ее кабинет, поставил все сумки на пол, установил детский манеж напротив ее стола. Затем, взглянув на часы, сказал:

- У меня сейчас встреча с Рексом, а потом заседание исполнительного комитета. Это займет все утро, но я приду помочь тебе накормить Дженни.

- Успехов тебе в твоей новой работе, - мягко сказала она.

- Спасибо. - Он тепло улыбнулся ей, и напряжение, казалось, исчезло. - Я надеюсь, что у тебя тоже будет хорошее утро. - Ник повернулся к Дженни, которая все еще была в коляске. - Увидимся позже, моя маленькая.

Рэйчел облегченно вздохнула, когда Ник вышел.

- Ну вот мы с тобой и одни, моя дорогая. Иди ко мне.

Она отстегнула ремешок безопасности и взяла девочку на руки. В этот момент в кабинет вошла Патрисия и четверо ее подруг.

- О! Это та самая девочка! - Оливия направилась к Дженни, ее беременность была уже достаточно заметна. - Ты возила ее к доктору Джексону? С ней все в порядке?

- Да, все хорошо. Спасибо тебе за помощь.

- Она прелестна! - Оливия подошла к ребенку. - Можно мне подержать ее?

Дженни уткнулась в плечо Рэйчел и захныкала.

- Она очень застенчива с незнакомыми людьми, - объяснила Рэйчел.

- Не принимай это близко к сердцу, Оливия. сказала Патрисия. - Кажется, единственный человек, который ей нравится, - это Рэйчел.

- Я слышала, что Рэйчел общается не только с ребенком, - хитро сказала Синди. Эта зеленоглазая брюнетка была обручена с вице-президентом своего отдела. Два года назад именно на вечере, посвященном помолвке Синди, Рэйчел проболталась своим подругам о том, что Ник, кажется, собирается сделать ей предложение, а потом он вдруг уехал.

Рэйчел разволновалась, сожалея о своем признании. И ее боязнь действительно имела основания.

- Это правда? - возбужденно спросила Молли. - Мужчина, за которого ты хотела выйти замуж, вернулся в наш город?

Рэйчел съежилась.

- Он не только вернулся в город, но теперь возглавляет финансовый отдел корпорации "Баррингтон".

- А это его ребенок? - Глаза Молли стали еще больше.

- Это его племянница, - объяснила Рэйчел. -Его брат с женой погибли в автомобильной катастрофе, и Ник теперь опекун их ребенка.

- О, какой благородный поступок! - воскликнула Молли, прижав руки к груди. - Он настоящий рыцарь!

Рэйчел слабо улыбнулась. Молли, работавшая в отделе рекламы, могла даже о звуке дождя сказать как о романтической мелодии.

Подбоченясь, вышла вперед София. Голубоглазая блондинка недавно была назначена помощником нового вице-президента по административным вопросам.

- Где ты была весь уикенд? - недовольно спросила она. - Я вам звонила, надеясь узнать что-нибудь о моем новом боссе у твоего нового босса, но мне так никто и не ответил, кроме автоответчика.

- И я тоже, - подхватила Патрисия. - Где ты пропадала?

Бессмысленно было скрывать правду.

- Я была у Ника. Это не то, что вы думаете, быстро заговорила Рэйчел, видя изумление на лицах подруг. - Он позвонил рано утром в субботу, встревоженный тем, что девочка сильно плачет.

- И поэтому ты переехала к Нику? - с недоверием спросила Синди.

- Да, но только на неделю. Учтите, у нас с Ником чисто деловые отношения.

Патрисия с беспокойством посмотрела на Рэйчел.

- Мне очень не хочется, чтобы ты страдала.

- Со мной все в порядке. Между мной и Ником больше ничего нет.

Патрисия недоверчиво вздернула брови.

- Но я видела, как вы смотрели друг на друга в прошлую пятницу.

- Мы просто были удивлены, что снова встретились, - ответила Рэйчел, не желая продолжать этот разговор.

- А Ник объяснил, почему он так неожиданно уехал? - спросила София.

- Он сказал, что наши отношения стали очень сложными и он хотел быть честным со мной. Он знает, что я хочу замуж и иметь семью, но он не желает быть связанным.

- О, это так романтично! - Молли всплеснула руками. - Он, должно быть, действительно проявляет к тебе интерес.

Рэйчел переложила Дженни к другому плечу.

- Послушайте, это уже старая история. Сейчас между мной и Ником ничего нет. Давайте поменяем тему разговора!

Но подруги не унимались.

- И что же, между вами ничего не было весь уикенд? - спросила Синди, сверля ее взглядом. -Ни долгих взглядов? Ни поцелуев? Совсем ничего?

Рэйчел почувствовала, что заливается краской.

- Я знала! - воскликнула Синди. Она уселась на край стола и наклонилась к Рэйчел. -Ну, рассказывай!

- Мне нечего рассказывать. Ничего не было. Я просто помогала ему с ребенком. - Рэйчел посмотрела на своих подруг решительным взглядом. - Я помогла бы любой из вас.

Оливия положила руку на живот и улыбнулась.

- Я напомню тебе об этом, когда у меня появится малыш.

Патрисия взглянула на часы.

- Я пошла, ко мне должны прийти сегодня несколько человек.

- Я тоже должна бежать. Мне надо вести протокол заседания исполнительного комитета, - заторопилась София.

- Нам всем надо на работу, - глубокомысленно заключила Синди.

Женщины направились к двери.

София обернулась, улыбнулась Рэйчел и, подняв большой палец, воскликнула:

- Подружка, все будет в порядке!

- Я видела Ника и понимаю тебя, - сказала Синди, подмигивая.

- Милая, будь осторожна, - прошептала Патрисия, немного задержавшись.

Рэйчел угрюмо посмотрела им вслед. Никто из них не поверил ей. Все убеждены в том, что у нее с Ником роман.

Рэйчел поддерживала рукой Дженни, пока та ходила по детскому манежу. Ее беспокоило, что ее подруги так мало верят в то, что она порвала со своим прошлым и относится к Нику как к своему старому другу.

- Дженни, смотри, вот он летит! - Ник сидел на корточках рядом с коляской и пытался накормить девочку, размахивая ложечкой с рисовой кашей и банановым пюре, изображая самолет. - Открой ротик - вот он, летит самолетик!

Дженни упрямо отворачивалась, ее губки были плотно сжаты, она непокорно прятала подбородок в розовый махровый нагрудник.

Ник вздохнул и положил ложечку с кашей обратно в миску.

- Она не хочет у меня есть.

- Но ты все-таки делаешь успехи, - убеждала его Рэйчел. - Она улыбнулась тебе, когда ты вошел сюда.

Чего нельзя сказать о тебе, с грустью подумал Ник. Рэйчел явно сторонилась его.

- Я получила твою памятку о совещании сотрудников отдела сегодня днем, заметила Рэйчел.

- Да, мы должны подготовить документы. Рекс хочет провести внутреннюю аудиторскую проверку.

- Я думаю, он хочет быть уверен, что все в порядке, прежде чем передаст управление своей компанией сыну.

- Да, именно так он и сказал. Рэйчел посмотрела на него с любопытством.

- А ты когда-нибудь видел его сына - Рекса Третьего?

Ник отрицательно покачал головой.

- Кажется, никто из сотрудников корпорации "Баррингтон" не видел его. Я знаю, что он был в Европе и обучался там в компании, подобной нашей.

- Моя подруга София назначена его помощником. Она интересуется, какой он человек.

- Не она одна. Мы все интересуемся. - Ник опять достал из миски ложечку каши. - Иди ко мне, Дженни, моя деточка. Давай покушаем. Открой ротик!

Дженни снова упрямо отвернулась.

- Бесполезно. - Вздохнув, Ник положил ложку. - Лучше ты накорми ее. - Он собирался подняться, но в этот момент маленькая ручонка Дженни схватила миску и, прежде чем он что-то сообразил, опрокинула рисовую кашу с банановым пюре на его брюки.

- О, нет, - застонал Ник.

- Боже мой! - вскрикнула Рэйчел. А Дженни залилась веселым смехом. Рэйчел торопливо взяла бумажную салфетку и стала вытирать его брюки, но, засмущавшись, внезапно прекратила.

- Разреши, я сам вытру, - сухо сказал Ник. Покраснев, Рэйчел молча отдала ему салфетку.

Дженни неуклюже хлопала ручками и весело гукала. Осторожно вытирая себя. Ник взглянул на девочку.

- Я с удовольствием буду веселить тебя, но с условием, что ты не станешь пачкать мою одежду.

В это время раздался звук, похожий на хихиканье. Он поднял глаза. Рэйчел, зажав рот рукой, изо всех сил старалась сдержать смех.

Ник в отчаянии смотрел на огромное пятно, которое стало еще больше.

- У тебя есть вода? - спросил он. Рэйчел протянула ему бутылку минеральной воды.

- Спасибо. - Ник полил воды на нечто липкое, похожее на густую пасту. Она растеклась, еще сильнее испачкав брюки. - Прекрасно! сказал он с раздражением. - И это мой первый день в должности вице-президента! Через час мое первое совещание с сотрудниками, а я в таком виде! - (Рэйчел рассмеялась.) - Я рад, что наконец-то сумел развеселить тебя, - сухо заметил он.

- Ты выглядишь как расклейщик объявлений, - сказал Рэйчел, пытаясь не смеяться. Ник принужденно улыбнулся. - О, хорошо. Это как раз тот образ, к которому я стремлюсь.

Громкий смех Рэйчел для него был важнее всего. Да, действительно ситуация, в которой он оказался, нелепа, размышлял он, но Рэйчел всегда умела своими шутками затушевать неловкость.

- Если ты снимешь брюки, я могу их почистить в женском туалете, предложила она. -Там есть ручная сушилка. - (Ник печально взглянул на свои брюки. Сейчас у него не было другого выбора.) - Это займет не более десяти минут, - настаивала Рэйчел. - А ты в это время побудешь здесь, закроешь дверь и посмотришь за Дженни, пока я не вернусь.

Боже мой! Его боксерские трусы гораздо хуже, чем купальные, которые он надевал вчера.

- Хорошо, - согласился Ник и дотронулся до пряжки ремня.

Покраснев, Рэйчел быстро отвернулась от него и склонилась над коляской.

- Я перенесу Дженни в манеж и дам ей пока сока с крекером. Это займет ее на время моего отсутствия, а когда я вернусь, то накормлю ее.

- Ну вот, пожалуйста, - сказал Ник, протягивая ей брюки.

Рэйчел было неудобно смотреть на Ника в таком виде. Он стоял перед ней в черных носках, длинной белой рубашке, безупречно завязанном галстуке и серых боксерских трусах, разукрашенных желтыми веселыми рожицами.

- Побыстрее возвращайся, - нервозно попросил он.

- Пикантное зрелище, - поддразнила его Рэйчел. - Я наконец вижу тебя таким, каким хотела бы видеть всегда.

- Раздетым?

Она чувствовала, что краснеет все больше.

- Нет, полностью в моих руках.

- Моя дорогая, я всегда в твоих руках, улыбаясь, игриво ответил он.

Внезапно ее веселое настроение и желание поддразнить его исчезло.

- Пожалуй, мне надо поторопиться, пока на брюках все не засохло, - сказала Рэйчел и быстро вышла из кабинета.

Как только она ушла, девочка сразу же стала плакать. Ник испробовал все средства, но безрезультатно. Плач только усиливался.

- Эй, Дженни, хочешь поиграть с собачкой? -Ник быстро встал на четвереньки, гримасничая и заглядывая к ней в оконце манежа.

Вздрогнув, девочка прекратила рыдать и пристально посмотрела на него.

- Гав-гав! - Ник высунул язык, изображая собаку.

Дженни заулыбалась. Увидев ее улыбку, он взбодрился и шутливо завилял задом, как собака. Девочка засмеялась.

Слава Богу! Наконец-то удалось успокоить ребенка. Ник продолжал стоять на четвереньках и лаять, изображая собаку.

Внезапно открылась дверь. Перед ним предстал президент компании.

- Почему вы в таком виде? - недоуменно спросил Рекс.

Ник быстро вскочил. Его седовласый босс смотрел на него так, словно перед ним умалишенный.

- Я понимаю, что выгляжу довольно странно, но у меня есть этому объяснение.

- Очень хорошо, сынок. Я жду твоего объяснения с нетерпением.

Дверь снова открылась, и в кабинет вошла Рэйчел.

Ник облегченно вздохнул. Но Рэйчел, увидев Рекса, побледнела и готова была провалиться сквозь землю.

- Мистер Баррингтон, - сказал она, дыша с трудом.

- Извините меня, сэр. - Обойдя Рекса, Ник выхватил у Рэйчел брюки и быстро надел их.

- Делани, ты можешь мне объяснить, что все-таки здесь происходит?

- Все очень просто. Этот ребенок - моя племянница Дженни...

- Да-да, я знаю. Очень похвально, что взял на себя заботу о ее воспитании.

- Так вот, Дженни измазала пюре мои брюки, а Рэйчел почистила их. - И Ник рассказал Рексу о проблемах, связанных с привыканием девочки, о рекомендации доктора и о помощи Рэйчел.

- Я все понимаю. - Седовласый джентльмен задумчиво дотронулся до своего подбородка. - Хорошо, единственное, что я могу для вас сделать, - это отправить вас обоих домой.

Ник почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. Он потратил годы, чтобы добиться повышения, и вот теперь, в первый же день, его отстраняют.

- Сэр, если вы считаете, что на работе необходима дисциплина, то я согласен с вами, но прошу вас учесть, что Рэйчел только старалась помочь мне и она не должна быть наказана.

- Дисциплина? - Рекс пристально посмотрел на него и громко рассмеялся. Ты заблуждаешься, сынок, если думаешь, что я могу наказать пару своих сотрудников за то, что они заботятся об осиротевшем ребенке. Я говорю о том, что предоставляю вашей семье несколько дней - оплаченных мною, конечно, - для того, чтобы вы урегулировали все ваши дела с ребенком. Я уверен, что вам хватит недели, чтобы вы помогли этой девочке привыкнуть к новой обстановке.

- Но.., у меня должно быть совещание по поводу аудиторской проверки и...

- Все в порядке. - Рекс похлопал Ника по плечу. - Сынок, позаботься о своих семейных проблемах и, когда решишь их, возвращайся на работу. - Босс повернулся к двери и подмигнул Рэйчел. - Я очень ценю твою помощь.

- Рада слышать это, господин президент.

- Только смотри, чтобы он всегда был в брюках!

Рэйчел покраснела.