Полностью собранное точечное орбитальное кинетическое орудие (ТОКО) — закаленный дюрастальной стержень, термозащитные панели, небольшой ионный двигатель и миниатюрные маневровые движки — весило немногим более двухсот килограммов. К тому моменту, как оно достигало земли, панели, движки и ускоритель, как и немалая часть закаленной дюрастали, полностью сгорали. Масса при столкновении равнялась приблизительно сотне килограммов: чуть больше или чуть меньше, в зависимости от угла входа в атмосферу, ее плотности и прочих незначительных тонкостей.

Тонкости эти незначительны в основном потому, что ТОКО не было чувствительным или утонченным орудием. Его достоинствами были дешевизна производства и простота управления, из-за чего оно по большей части распространено на примитивных захолустных планетах. ТОКО легко сбить, например, огнем турболазеров. Оно практически бесполезно против хоть сколько-нибудь подвижной мишени, способной увернуться. А после того, как маневровые движки сгорали, даже малейшие атмосферные возмущения могут сместить его с курса, что делает его слабоэффективным против цели размером меньше среднего города. В конце концов, ТОКО — просто стокилограммовый кусок дюрастали.

Впрочем, идеальную точность тоже можно легко отнести к незначительным тонкостям, потому что к моменту удара этот стокилограммовый стержень несется со скоростью порядка десяти километров в секунду.

И сталкивается с землей приблизительно так: БАМ!!!

* * *

Мейс, Ник и Кар успели добежать до входа в ближайшую из больших пещер, когда пол внезапно на секунду ушел из-под их ног, а затем резко вернулся назад, подбрасывая троицу к неровному каменному потолку.

Следом за встряской пришел и звук.

Мастер-джедай инстинктивно перевернулся и врезался в потолок согнутыми ногами, поглощая удар. Он Силой остановил Ника меньше чем в метре от мощного сотрясения мозга. Затем, когда они оба начали падать обратно на пол, их подхватило волной очень горячего воздуха, ворвавшегося через вход в пещеру. Поток закружил их и начал бросать из стороны в сторону, осыпая градом каменных осколков и брызгами обжигающей грязи.

Винду по-прежнему удерживал Ника Силой. Когда они наконец остановились посреди кошмара из пыли, дыма и криков, он поставил Росту на ноги и присел рядом с ним.

— Заберись повыше! — прокричал Мейс. — Не вставай во весь рост и постарайся не касаться пола.

После этого джедай замер, прижав руки к ушам, чтобы избежать травм от второго удара, который оказался слабее предыдущего, и третьего, еще более слабого — сказывалась неточность ТОКО. Но последнее сотрясение горы раскололо потолок пещеры, и сверху посыпались булыжники. Отдельные крики превратились в бульканье, другие переросли в вопли агонии.

Прошло две секунды. Затем еще две. И Винду наконец вскочил на ноги. Освещение светошаров образовывало светящиеся сферы, что не могли пробиться сквозь плотную завесу пыли и дыма, разъедавшую глаза до слез. Мейсу хватило одного неосторожного вдоха, чтобы зайтись в безостановочном кашле. Джедай притянул к себе Ника — молодой корун одной рукой прикрывал глаза, а в другую пытался откашляться — и схватился за край его домотканой рубахи.

— Эй, кха-кха, эй, что ты…

— Нам нужна твоя рубашка.

Одним движением Мейс разорвал рубаху на спине пополам, еще одним — от шеи до живота. Одну половину он оставил Нику, а другую накинул себе на голову, словно капюшон. Ткань в достаточной мере неплотная, и сквозь нее можно видеть, но благодаря ей уровень пыли и дыма падал от «абсолютно невыносимого» до «хоть как-то терпимого».

Пока Росту делал то же самое, джедай пробрался через завалы, через мертвых и раненых коруннаев к поблескивающему под огромным булыжником ультрахрому. Он присел на корточки рядом и счистил с лор-пилека камни помельче.

— Кар? Ты слышишь меня?

Хрипло от пыли и боли, но тем не менее саркастично Вэстор прорычал:

— Лучше отойди. Когда ты стоишь рядом, мне на голову постоянно сыплются всякие тяжелые штуки.

Мейс погрузился в себя и нашел уязвимую точку булыжника.

— Не шевелись.

Промелькнувшее лезвие светового меча проникло в камень, и валун на спине лор-пилека раскололся надвое. Кар тряхнул огромными плечами, раздвинул оба куска и смог подняться между ними на колени. Он был весь покрыт пылью, а из достаточно серьезной раны у него над ухом струилась кровь.

— Ты мог бы убить меня. Тебе следовало это сделать.

— Мертвым ты был бы мне бесполезен, — пояснил Мейс. — На этой базе есть какое-нибудь надежное убежище? Укрепленный бункер, желательно герметичный?

— Хранилище тяжелого вооружения. Его можно запечатать.

— Отлично. Перенесите туда всех лежачих больных и раненых, после чего закройте. Когда прибудет ополчение, оно начнет с газа.

Вэстор и Росту хмуро переглянулись.

Джедай обернулся:

— Ник. Ты со мной. Пошли.

— Нам их не сдержать. Ни дня. Ни часа, — прохрипел лор-пилек.

— Нам незачем сдерживать их самим. В системе находится мой средний крейсер с полком солдат, лучше которых эта Галактика еще не видела. — Винду положил одну руку на плечо Кара, а другую — на плечо Ника, и в его темных глазах зажглось какое-то странное сияние. — Мы не будем их сдерживать. Мы даже не будем с ними сражаться. С воздушным прикрытием в виде «Халлека» и наземным в виде солдат двадцать десантных кораблей смогут эвакуировать всех за пару часов.

— И даже траводавов?

Мейс кивнул:

— Нам лишь нужно привести их сюда.

* * *

ТОКО сотрясали гору. Коруннаи суетились, кричали и истекали кровью. Некоторые пытались помогать раненым. Некоторые умирали. Некоторые, дрожа, жались к ближайшим стенам.

Мейс не останавливался. Ник буквально наступал ему на пятки. Иногда ударные волны сбивали их с ног. Иногда завеса из пыли становилась такой плотной, что Винду приходилось освещать путь сиянием двух световых мечей.

— Зачем я-то тебе нужен? Ты ведь знаешь дорогу до коммуникационного центра, ты был там утром. — Росту выплюнул грязь, в которую слюна превратила втянутую им пыль. — Я хорошо управляюсь с медпакетом. Иди один. А я бы присмотрел за ранеными…

— Вот зачем.

Свет от лезвий выхватил неровную поблескивающую стену впереди: коридор завалило осыпавшимися камнями.

— Это единственная известная мне дорога до комцентра, — пояснил Мейс. — И я надеюсь, ты знаешь какую-нибудь другую…

Ник тихо выругался и дотронулся до завала.

— Здесь много камней? Сможешь прорезать?.. — Его глаза расширились. — Эй! Там кто-то есть! Они в ловушке! Я чувствую их! Мы должны вытащить их оттуда!

— Я тоже их чувствую. Завал нестабилен, — ответил Мейс. — Сдвигание камней и их разрезание отнимет больше времени, чем у нас сейчас есть. Первая же ошибка приведет к тому, что на их головы обрушатся тонны породы. Нам нужно найти другой путь, чтобы добраться до комцентра.

— Но… мы не можем просто оставить их там!..

— Ник. Постарайся сосредоточиться. Будет ли им сейчас безопаснее здесь, вне завала?

— Ну, я, — Ник нахмурился, — ну…

— Послушай. Между камней есть полости. Мы сможем выкопать выживших позже. Мы должны сделать все возможное, чтобы до этого момента дожило как можно больше народу. Так?

Росту неохотно кивнул.

— В таком случае пошли.

* * *

Коммуникационный центр представлял собой небольшую естественную пещеру с грубыми широкими столами, несколькими самодельными стульями и скромным набором оборудования.

— Мне почему-то кажется, что от передающих антенн мало что осталось, — пробормотал Ник по дороге к центру.

— Уже поздновато беспокоиться о том, чтобы скрыть наши позиции, — напомнил ему Мейс. — И у подпространственного передатчика не возникнет никаких проблем при проходе сигнала сквозь камень.

Ник взглянул на дверной проем, выругался и бросился бегом:

— Хирургическое поле выключено!

Он пулей влетел внутрь.

Джедай бросился за ним и замер возле двери.

Подпространственный передатчик валялся среди обломков стола. Выглядел он так, будто кто-то скатил его по склону горы и скинул с обрыва. Менее прочные передатчики, работавшие на стандартных частотах, были полностью уничтожены. Росту безостановочно кого-то проклинал, упав на колени возле двух техников-коруннаев, лежащих на полу так, словно они просто задремали посреди руин своего поста.

— Ник, — позвал Мейс.

— Они мертвы, — прошептал молодой корун. — Оба мертвы. Непонятно почему… И…

— Ник, иди сюда.

Парень коснулся головы одного из коруннаев пальцем… и череп поддался, пропуская палец, словно кость стала мягкой пеной.

— И они размягчились…

— Нужно уходить отсюда. Сейчас же.

— Что может сотворить подобное с человеком?

— Мощный удар, — сказал Винду. — Настигнувшая ударная волна. Видимо, эта комната — часть твердой породы, выходящей прямо на поверхность…

— Ты хочешь сказать… — Ник посмотрел на стены вокруг округлившимися глазами. — Ты хочешь сказать, что если еще один ТОКО попадет в ту же точку, пока я здесь…

— Я хочу сказать, — джедай резко выбросил руку вперед, — закрой уши и прыгай!

А затем Мейс последовал собственному совету, подхватывая Силой себя и Ника ровно в тот момент, когда воздух в пещере встряхнул их, словно они попали на ладонь хлопающего гиганта. Ударная волна буквально вышвырнула их обоих из коммуникационного центра в коридор. Винду перестал удерживать себя Силой и ушел в перекат.

Молодой корун что-то сказал, когда джедай поставил его на ноги, но Мейс услышал лишь тихое бормотание на фоне гудящего звона в ушах.

— Тебе придется говорить громче!

Росту попытался прочистить одно ухо:

— Что?

— Говори громче!

— Что? Тебе придется говорить громче!

Мейс прокашлялся и толкнул Ника в сторону коридора. Затем развернулся, вытянул руку и через Силу схватил подпространственный передатчик, который выплыл через дверной проем прямо ему в ладони.

Он несся за Ником, а их барабанные перепонки постепенно восстанавливали свою работоспособность. Спустя три минуты они оказались на пересечении множества туннелей, часть из которых была искусственной, а часть — естественного происхождения.

— Подойдет.

— Подойдет для чего? Ничего же не осталось! — Ник, тяжело дыша, сполз по стене. — И чего ты таскаешь за собой эту рухлядь?

Мейс поставил передатчик на пол, стянул с лица импровизированную маску и хмуро уставился на заднюю панель. Крепежные элементы раскрутились сами собой и, пролетев по воздуху, улеглись в ровную маленькую кучку посреди камней. Вскоре к ним присоединилась и сама панель. Мейс секунду поизучал провода и контакты внутри, а затем кивнул.

Световой меч буквально впрыгнул в раскрытую ладонь из внутреннего кармана куртки. Легкое прикосновение сквозь Силу отодвинуло защелку внутри меча, и закругленная секция рукоятки со щелчком откинулась. Мейс вытащил изнутри энергетическую батарею. Еще одно прикосновение сквозь Силу изогнуло пару клемм внутри передатчика. Джедай вклинил батарею меж ними, и на основной панели засветились огоньки готовности.

— Держи ее, — сказал Винду.

Ник прижимал энергетическую батарею, пока Мейс подключался к экстренному каналу связи «Халлека».

— «Халлек», говорит генерал Винду. Срочный вызов. Код ноль-шесть-один-пять. Прием.

Передатчик отозвался взрывом электростатических шумов. Сквозь шипение еле-еле прорвался спокойный голос:

— Ответ на… один-девять.

— Проверочный — семь-семь.

— Говор… генерал.

— Капитан Трент, доложите обстановку.

— С сожалением, сообщ…. капит… команда на мостик…….. езно ранены.

Это коммандер Урхэл….. верглись массирова… Повторяю: мы подверглись массированной ДИ-атаке.

Ник нахмурился:

— ДИ?

— Дроиды-истребители. — Мейс переключил передатчик. — Вы справитесь?

— …как нет. Слишком много… несем тяжелые… щиты и броня, но…

Сквозь статические помехи и невыносимый свист новый капитан «Халлека» обрисовал ситуацию: точно не установленное число дроидов-истребителей Торговой федерации дрейфовало в выключенном состоянии вне плоскости эклиптики системы, посреди кометной пыли и осколков древних астероидов. Коммандер предположил, что их каким-то образом активировал десантный корабль: они атаковали, как только тот отсоединился от несущего корабля и направился к орбите планеты. Транспорт был потерян, и ДИ быстро уничтожили шесть сопровождавших его истребителей. Теперь они стреляли по крейсеру из всех своих орудий. Корабль, в котором Мейс искал спасения, уже сражался за свою жизнь.

И проигрывал.

Винду раскачивался на пятках, уставившись в стену перед собой.

Зернистая поверхность покрылась паром от его дыхания, и минералы в камне порождали от этого вспышки, но Мейс не замечал этого. Он не смотрел на камень. Он смотрел в камень. Сквозь камень.

В саму Силу.

— Ну так что? Все, да? — Слова Ника доносились до ушей джедая издалека, словно тот говорил со дна колодца. — Пути к отступлению больше нет?

— Да, все. Пути нет. — Рефлекторное эхо: Винду едва заметил, что парень что-то сказал, и вообще не заметил, что сам что-то ответил. — Пути нет…

Его сознание было где-то еще…

— Я, случаем, не говорил, насколько ненавижу это место? Каждый раз, когда я попадаю сюда, мне кажется, что меня похоронили заживо…

А в Силе…

Мейс не совсем смотрел: чувством, благодаря которому он получал информацию, было не зрение. Это чувство наполняло собой Силу, оно касалось ее мощи и позволяло ей в ответ коснуться себя, затеняло ее, а затем ныряло в собственную тень, чтобы усилить ее, питалось Силой и давало Силе питаться в ответ, кружась по нескончаемой спирали накопления энергии, раскручиваясь из странного «нигде-сейчас» в «везде-всегда»: из пересечения дорог внутри горы, стоящей посреди джунглей, раскинувшихся по всему континенту, на планете, летящей в Галактике, которая и сама превращается в точно такие же джунгли.

И это чувство позволило ему воспринять линии напряженности реальности. Это не просто поиск уязвимой точки. Казалось, момент бытия целиком сокрыт в кристалле-скорлупе, и если бы он смог нанести абсолютно точный удар, то эта скорлупа, заключавшая в себе текущее мгновение, раскололась бы. Как и скорлупа, что удерживает следующее. И следующее. И от этой одной-единственной трещины пошли бы ударные волны, что разрушили бы ловушку, в которой оказались не только Ник и Мейс, но и Депа, и Кар, и коруннаи, и Харуун-Кэл, и Республика, и, возможно, сама Галактика. Не просто цепочка уязвимых точек, но буквально их поток. Водопад.

Лавина.

Если бы он только нашел точку, в которую нужно нанести удар…

Слабо, призрачно, издалека, из «здесь-сейчас» донеслись слова, что вызвали резонанс в «везде-всегда»:

— Мы в ловушке… Снаружи столпилось все это уродское ополчение, и никто не может попасть сюда, чтобы помочь нам. И мы все умрем! Умереть здесь-это огромная глупость! Глупость, глупость, глупость!

— Глупость, — эхом отозвался джедай. — Глупость, да… Глупость! Именно!

— Да ты вообще меня слушаешь?

— Ты, — сказал Мейс, и взгляд его постепенно вернулся из глубин камня, — гений. Про твое везение я вообще молчу.

— Что, прости?

— Несколько лет назад Орден джедаев рассматривал возможность использования дроидов-истребителей для борьбы с пиратами: сопровождение грузовых кораблей и прочего подобного. Знаешь, почему мы решили не использовать их?

— А это имеет значение?

— Потому что дроиды глупые!

— Ух ты! Какое облегчение! Я бы так сильно расстроился, если бы меня убил умник…

Мейс вернулся к передатчику и вышел на связь:

— Коммандер, говорит генерал Винду. Приказываю всем солдатам погрузиться в оставшиеся десантные корабли и направиться по прежним координатам. Всем! По прежним координатам. Слышите меня?

— Так точно, сэр. Но… не сравнится с ДИ… потери… повезет, если половина доберется до атмосферы…

— Это не ваша проблема. Как только транспорты вылетят, вы отступите. Слышите меня? Это прямой приказ. Когда корабли вылетят, «Халлек» совершит прыжок в республиканское космическое пространство.

— …транспорты… только досветовые. Без гипердвигателя вы ведь не…

— Коммандер, у вас что, так много времени, что вы можете позволить себе тратить его на пререкания со мной? Вы получили приказ. Конец связи.

Мейс выдернул батарею из передатчика и воткнул ее обратно в рукоятку меча:

— Ник, кто лучший стрелок из тех, что ты знаешь?

Росту пожал плечами:

— Я.

— Ник…

— Что? Мне надо соврать?

— Ну хорошо. Следующий после лучшего.

— Из тех, что еще живы? — Парень на пару секунд задумался. — Мел, наверное. Она действительно умеет стрелять. Особенно из тяжелых пушек. Вернее, умела. Когда могла ходить…

— Сейчас ей этого и не потребуется. Идем.

Парень так и остался стоять, прислонившись к стене.

— Смысл дергаться? Мы ведь все равно ничего не добьемся, а? Когда корабль улетит, нам некуда будет идти.

— Есть куда. И мы туда отправимся.

— Куда?

— Не скажу.

— Не скажешь?

— Я уже достаточно раз, — пояснил Мейс, — слышал, что я сумасшедший.

Молодой корун слегка покраснел, уставившись на мастера-джедая так, словно тот замаскировавшийся воррт.

— Это ты о чем? Ты же только что сам говорил, что пути для эвакуации нет…

— А мы не будем эвакуироваться. Мы будем атаковать.

У Ника отвисла челюсть.

— Атаковать? — оцепенело повторил он.

— Не просто атаковать. Мы побьем их так, — сказал Винду, — как им и не снилось.