«Рай» был чем угодно, только не раем. Космическая станция с таким ироничным названием располагалась возле короткого гиперпространственного маршрута, который ответвлялся от Кореллианской торговой дуги. Официально сектор находился под юрисдикцией Республики, но большинство крупных торговых корпораций его игнорировало: сектор больше славился своими пиратами и работорговцами, нежели межзвездной торговлей. Однако даже преступникам нужно где-то тратить свои нечестным путем заработанные капиталы. Смекнув это, группа предпринимателей-муунов инвестировала средства в создание орбитальной станции, которая обслуживала игнорируемые на более цивилизованных планетах сегменты республиканского общества.

За свою жизнь Лючия провела в «Раю» более чем достаточно времени. После освобождения из республиканского лагеря для военнопленных она несколько лет работала вольнонаемным телохранителем, и часто клиенты подряжали Лючию охранять их именно на время визитов в «Рай». За это хорошо платили, но она соглашалась только тогда, когда не было иных вариантов.

Хотя официально «Рай» позиционировал себя как станция, предоставляющая «полный спектр развлекательных услуг», в реальности «увеселения» были куда грязнее того, что подразумевалось под этим безобидным слоганом. Рабы, азартные игры и запрещенные наркотики были доступны на сотнях планет и орбитальных станций, большинство из которых считались обителью разврата для богатых и влиятельных, но в целом законопослушных граждан Республики. Обитатели «Рая» кардинально отличались от них. Здешнюю клиентуру можно было описать одним простым словом: мразь.

Неприязнь Лючии к станции сформировалась еще со времени ее первого посещения, и с каждым новым визитом отвращение к «Раю» только усиливалось. Прокладывая путь сквозь толпу посетителей в «Краденой удаче», крупнейшем из шести казино станции, Лючия не видела ничего, что могло бы способно изменить ее мнение.

В динамиках гремела музыка, смешиваясь с общим гулом толпы. Люди и представители иных рас свободно сбивались в кучи, пили, смеялись, кричали и прожигали кредиты в азартных играх. Основной контингент посетителей составляли пираты и работорговцы, но встречались также охотники за головами, несколько наемников и горстка телохранителей. Практически все были вооружены. Рабы для утех обоего пола обходили толпу, предлагая напитки и другие, более приятные наслаждения. В «Раю» можно было купить все… включая самих рабов. Стоило лишь предложить нужную цену.

Постоянный риск внезапного расставания с жизнью составлял неизбежный и общепринятый элемент культуры «Рая». На станции отсутствовали силы безопасности как таковые, и ни один блюститель республиканского закона никогда не ступал на ее борт — по крайней мере, официально. В качестве крайнего средства усмирения толпы — в том случае, если бы кто-то напал на сотрудников казино, — могли быть использованы самонаводящиеся бластеры, вмонтированные в потолок. Но о своей личной безопасности каждому следовало заботиться самостоятельно. Те, кто мог себе это позволить, обычно окружали себя телохранителями. Однако среднестатистический посетитель мог отпугнуть нежелательную компанию разве что видом внушительного бластера, висящего на бедре, или угрозами кровавой расправы со стороны друзей.

Лючия не взяла с собой друзей, но она бывала в «Раю» достаточно часто и знала, как избежать неприятностей. Она окружила себя аурой уверенности, а немой вызов, выраженный в положении ее плеч и наклоне головы, убеждал других посетителей в том, что с этой женщиной лучше не связываться. К тому же большинство конфликтов начиналось возле игральных столов, а Лючия прибыла в «Рай» вовсе не для того, чтобы играть.

Она явилась на станцию лишь потому, что принцесса наказала ей отыскать наемную убийцу-иктотчи, известную как Охотница. В прошлый свой визит на станцию Лючия также встречалась с Охотницей, но тогда это было ее собственное решение, а не Серры.

В тот раз Лючия ничего не знала о соглашении короля с джедаями. Она и подумать не могла, что иктотчи убьет Медда Тандара и спровоцирует дипломатический конфликт. Но даже если бы Лючия знала об этом, она все равно не отступилась бы от своего решения — ради Серры.

Она видела, как госпожа горюет по своему супругу: смерть принца разбила сердце Серры. И когда спустя два месяца не появилось никаких признаков улучшения, Лючия не могла больше сложа руки наблюдать за страданиями подруги.

Чтобы перевернуть эту страницу своей жизни, принцессе нужно было увидеть, что виновные в смерти ее мужа получили по заслугам. Но хотя король и отправил солдат на поиски Гельбы и ее последователей, они не увенчались успехом. И тогда Лючия решила взять дело в свои руки.

Наняв убийцу втайне от короля, Лючия нарушила законы Доана и клятву верности, которую принесла, вступая в королевскую стражу. Но то, что она хотела сделать, стоило любой клятвы или обета. Серра была ее самой близкой подругой, и ей причинили боль. Лючия не могла вернуть принцессе мужа, но могла сделать так, чтобы виновные в этом понесли наказание. Таков смысл дружбы: нужды друга ставятся выше твоих собственных.

По этой же причине Лючия присоединилась к армии Каана во время Новых войн ситхов два десятка лет назад. Ее не волновали ни темная сторона, ни ситхи, ни даже уничтожение Республики. Она была юной девушкой без семьи, друзей и перспектив. Без будущего. Когда вербовщик ситхов прибыл на ее планету, он предложил то, чего не мог дать никто другой. Шанс стать частью чего-то большего. Шанс обрести цель в жизни.

Чувство причастности сопровождало ее все время, пока она служила снайпером в Воинстве сумрака. Бойцы подразделения стали ее семьей. Лючия готова была пожертвовать жизнью, чтобы спасти любого из них, и она знала, что другие поступят так же. А если девушка не могла кого-то спасти, она чтила память павших товарищей способом, лучше которого не знала, — мстила за их смерть.

Так получилось с Десом. Хотя командиром Воинства сумрака официально считался лейтенант Улабор, все знали, что настоящий предводитель отряда — сержант Дессел. Шахтер с Апатроса был настоящим гигантом: два метра ростом и сто двадцать килограммов чистых мускулов. Сержант обладал настоящим инстинктом, позволявшим ему уберегать своих солдат от смерти в самых сложных ситуациях. Дес рисковал жизнью для спасения отряда чаще, чем Лючия могла сосчитать.

Воспоминания о том, что случилось с Десом, до сих пор наполняли душу женщины гневом. Во время пребывания на Фасире Воинство сумрака получило приказ до заката атаковать хорошо укрепленный аванпост Республики. Задание было чистым самоубийством и могло погубить весь отряд. Когда Дес предложил лейтенанту Улабору дождаться ночи, тот отказался. Гребаный трус готов был скорее пожертвовать всем отрядом, чем сказать начальству, что оно допустило ошибку.

Не желая отправлять друзей на верную смерть, сержант взял ситуацию в свои руки. Он вырубил Улабора и принял командование отрядом. Дес изменил план сражения, и Воинство сумрака атаковало под покровом темноты. Вражеские силы были уничтожены с минимальными потерями. Миссия завершилась абсолютным успехом, обеспечив стратегически важную победу войскам ситхов.

За этот подвиг Деса должны были чествовать как героя. Вместо этого Улабор приказал арестовать его и отдать под трибунал за неподчинение приказу. У Лючии до сих пор стояла перед глазами эта картина: военная полиция уводит закованного в наручники сержанта. Она могла бы пристрелить Улабора на месте и сделала бы это, но Дес увидел, как она медленно достает оружие, и покачал головой. Сержант знал, что Лючии не под силу спасти его. Вокруг кишмя кишели военные с оружием наготове. Любой, кто попытался бы помочь Десу, был бы застрелен, а сержанта все равно ждал суд. Даже когда его уводили навстречу верной смерти, Дессел все еще заботился о своих друзьях.

С тех пор Лючия больше его не видела — равно как не слышала о том, какая участь его постигла. Впрочем, догадаться не составляло труда. Неподчинение приказам каралось смертной казнью, а ситхи не славились снисходительностью. И хотя девушка ничего не могла сделать для спасения сержанта, она все же могла отплатить за него.

Прошел почти месяц, прежде чем у нее возникла такая возможность, но она ни на секунду не забывала о своем долге. Случай представился во время стычки с республиканцами на Аларис-Прайм. Патруль Воинства сумрака напоролся на республиканскую засаду; будь Дес по-прежнему с ними, такого никогда не случилось бы. Но сержант хорошо обучил своих бойцов, и даже без него Воинство сумрака по-прежнему оставалось одним из лучших подразделений армии ситхов. Схватка продлилась всего несколько минут, после чего республиканские солдаты дрогнули и побежали.

Результатом жаркого ближнего боя стали несколько убитых с обеих сторон. В число жертв попал и лейтенант Улабор. Официально он числился погибшим в бою, и никто из Воинства сумрака не потрудился доложить, что лейтенанта застрелили с близкого расстояния выстрелом в спину.

Возможно, кто-то и не одобрил ее поступка, но сама Лючия никогда не сожалела о своем решении. Для нее все было просто. Дес был ее другом, Улабор был виновен в его смерти. То же самое с Серрой. Принцесса — ее подруга. Муж подруги мертв. Гельба виновна в его гибели. Дальнейшее — всего лишь вопрос преданности.

И тогда Лючия отправилась в «Рай». Осторожно наведенные справки и несколько крупных сумм, сменивших владельца, привели ее к Охотнице. Две недели спустя Гельба была мертва. А теперь Серра хотела, чтобы ее подруга снова наняла убийцу, хотя Лючия понятия не имела зачем.

Что-то случилось с Серрой во время их визита в Храм джедаев на Корусанте. Что-то из увиденного расстроило ее — что-то, о чем принцесса не хотела говорить. Лючия догадывалась, что прошлое подруги скрывает немало секретов, но всегда уважала ее право на личную жизнь. В конце концов, в ее собственном прошлом тоже было то, о чем она совершенно не желала распространяться.

Но даже несмотря на то, что Лючия согласилась помочь принцессе, поведение госпожи беспокоило ее. Серра была доброй и отзывчивой женщиной, но у нее имелась и другая сторона. Принцессу мучили ночные кошмары, из-за которых она временами впадала в депрессию. Телохранительница подозревала, что это вызвано какой-то детской травмой — событием, нанесшим ее психике непоправимый урон.

Вид Охотницы, восседающей за одним из столов в углу казино, вернул мысли Лючии к реальности. «Краденая удача», как и все казино в «Раю», было оборудовано большой обзорной площадкой, откуда открывался вид на арену, построенную в самом центре орбитальной станции. Через большие транспаристальные окна посетители казино могли наблюдать за тем, как бойцы — как правило, звери или рабы — бьются не на жизнь, а на смерть.

Хотя игроки казино, как правило, делали ставки на исход поединков, Лючия догадалась, что Охотница таким не занимается. Ходили слухи, что иктотчи обладают способностями телепатов и предсказателей, а потому их не подпускали к игровым зонам практически ни в одном казино Галактики. Лючия поняла, что Охотница просто наслаждается видом жестоких убийств.

Иктотчи сидела в дальнем углу казино, спиной к стене, одетая в тот же черный плащ, что и во время их прошлой встречи. Откинутый тяжелый капюшон открывал изогнутые вниз рожки, обрамлявшие острые скулы Охотницы, с ее губ спускались черные татуировки, едва различимые в тени.

Лючия могла видеть ее лишь в профиль и поразилась тому, чего не замечала раньше: грации и элегантности иктотчи.

«Она могла бы быть настоящей красавицей, — с некоторым удивлением подумала Лючия. — Но вместо этого решила превратить себя в демона».

Охотница подняла голову, и Лючия застыла на месте, завороженная пронзительным взглядом ее желтых глаз.

— Я ждала тебя, — сказала иктотчи. Ее голос едва слышался за громкими звуками музыки и гулом толпы.

— Ждала? — переспросила Лючия, все еще слишком ошеломленная, чтобы вымолвить что-то более осмысленное. Возможно, Охотница и вправду могла читать мысли и видеть будущее, как о ней говорили.

— Выполняя твое задание, я причинила неоговоренный ущерб, — объяснила Охотница. — Джедай. Я предвидела, что твоя хозяйка будет недовольна.

Лючия покачала головой:

— Я здесь не поэтому.

— Хорошо. Потому что я не возвращаю денег.

— Я снова хочу тебя нанять.

Иктотчи склонила голову, задумавшись на секунду, после чего кивнула. Лючия уселась за стол напротив Охотницы, краешком глаза поглядывая на арену, где два мохнатых, окровавленных чудовища рвали друг друга в клочья когтями, клыками и зубами. Одним из них, похоже, был эндорский свиноволк, второй напоминал какую-то омерзительную трехголовую псину.

— Теразверь, — пояснила Охотница, хотя так и осталось неясным, прочла ли она мысли Лючии или же просто углядела замешательство на ее лице. Лючия в отвращении отвернулась от арены.

— Ты хочешь, чтобы я убила еще кого-то? — спросила иктотчи.

— Нет. — «По крайней мере, сама я так не думаю». — Моя хозяйка хочет встретиться с тобой лично. На планете, называемой Амбрия.

Убийца недоверчиво прищурилась:

— Почему Амбрия?

— Я не знаю, — честно ответила Лючия. — Она не посвятила меня в свои планы. Принцесса сказала, что хочет встретиться с тобой наедине. Заплатит тройную цену. — Она толкнула через стол инфопланшет. — Здесь координаты места.

Лючия была уверена, что Охотница откажется: это слишком походило на ловушку. Но иктотчи лишь откинулась на спинку стула и некоторое время просто молчала. Казалось, она впала в какое-то подобие транса.

Терпеливо ожидая ответа, Лючия всеми силами старалась не смотреть на кровавое шоу, которое разыгрывалось на арене. Она не одобряла убийства ради развлечения: это казалось ей бессмысленным и жестоким. Как бы то ни было, по дружному вздоху, прокатившемуся вдоль обзорных окон, она догадалась, что действо завершилось. Одно из животных, очевидно, нанесло другому смертельную рану. Лючия инстинктивно повернула голову, чтобы увидеть исход, и была вознаграждена видом трех голов теразверя, вгрызающихся в разорванный живот свиноволка, чтобы полакомиться его внутренностями.

Телохранительница быстро отвернулась, стремясь подавить рвотные позывы.

— Передай своей хозяйке, что я принимаю предложение, — сказала иктотчи, потянувшись к планшету тонкими короткими пальцами, характерными для ее расы.

Дело было сделано, и убийца вновь обратила взор на арену. На ее татуированных губах заиграло подобие улыбки.

Лючия с отвращением встала и коротко кивнула; она жаждала покинуть станцию как можно быстрее. Охотница, увлеченная кошмарным зрелищем, разыгравшимся на арене, даже не заметила ее ухода.