ЛЭРИН СМОТРЕЛА сквозь окно из транспаристали и не могла поверить, что это не сон.

«Комменор» вращался на низкой орбите вокруг ноздреватой луны Себаддона в строю кораблей Республики. Имперцы изначально занимали другую орбиту, но планомерно вливались в общую формацию. Когда флоты сойдутся, стартует первая фаза операции. Вместе с другими солдатами она отправится вниз, чтобы атаковать врага в его логове. Но пока делать было особо нечего, кроме как смотреть в окно.

Девушка увидела почти нереальное небесное явление. Луна, Себаддон и великолепная спираль Галактики образовали прямую линию, а джеты черной дыры - поперечину, так что получалась звездная буква «X». Она напомнила девушке Крест славы - высшую военную награду Республики. Лэрин не верила в приметы - да и вообще в предсказания будущего, несмотря на мастерство Сатил Шен в этой области, - но решила считать это добрым знаком. Все сходилось. Все шло просто идеально.

Когда парад светил разошелся, Лэрин оторвалась от окна и еще раз проверила новую броню. Комплект был чист, полностью заряжен и оснащен всем, о чем она только мечтала. Все карманы были полны, швы герметичны. Сочленения двигались плавно, без рывков и обеспечивали необходимую поддержку веса, не заедая и не застревая. Шлем был тесноват, но квартирмейстер заверил ее, что теперь все такие. Новая конструкция надежнее предотвращала травмы головы даже в самых экстремальных ситуациях. Что ж, некоторая клаустрофобия - это терпимо, зато череп будет цел.

Лэрин не узнавала себя в зеркале, и не только из-за лейтенантских погон на плечах.

- У тебя есть пальцы, - произнес голос из дверей дежурки.

Девушка обернулась. В проходе стоял Шигар, одетый в новенький джедайский аналог военной формы и брони - одеяние в коричневых и черных тонах, чьи складки скрывали компактные защитные пластины.

- Лэрин, это ведь ты? - вдруг нахмурился он.

- Да, - сказала девушка, стряхнув оцепенение. Она сняла шлем, используя левую руку, на которой, как отметил Шигар, теперь имелись пальцы. Новый протез не был постоянным: просто небольшой шаг вперед по сравнению с грубой «варежкой», которую Ула нашел на борту «Огня Ауриги». Но рука могла держать цевье винтовки, пока правая нажимала на спуск. Могла вводить код на клавиатуре. Могла указывать.

- Пока сгодится, - с напускной беззаботностью сказала Лэрин.

Шигар вошел в комнату, так что они оказались на расстоянии вытянутой руки.

- Мы покидаем орбиту через десять минут. Я просто хотел пожелать тебе удачи.

Лэрин побледнела. Ей еще нужно было перечитать план, проверить оружие, обратиться к солдатам - ну и конечно, в конце предстоял сам прыжок. Она не прыгала с орбиты со времени своего обучения. Только психи делали это ради удовольствия. В любой момент что-то могло случиться!

Девушка вдруг со всей остротой осознала: возможно, они видятся в последний раз.

- Кому нужна удача? - сказала она. - У тебя есть Сила, а у меня - куча бластеров.

Шигар улыбнулся:

- Неужели тебя ничто не может испугать?

- Официально - ничто. Кроме плазмовых пауков. А, ну и еще запах рейтанских крекеров, уж не знаю почему.

Он улыбнулся еще шире:

- Рад за тебя. Я, если честно, в ужасе.

Девушке показалось, что ее желудок взмыл к горлу, как во время свободного падения.

- Вообще-то, - созналась она, - я тоже маленько нервничаю.

Она наклонилась - быстро, чтобы не успеть передумать, - и поцеловала его в губы.

Джедай отпрянул и с ужасом посмотрел на нее:

- Лэрин, о... о... прости, я не...

- Точно, - сказала девушка, чувствуя, что краснеет.

«Я никогда ни о чем таком не думал», - явно собирался сказать он. Этих слов ей слышать не хотелось.

- Не извиняйся. Это я виноват.

- Нет, это была моя ошибка. Я думала...

Она замолчала. Оба говорили одновременно, и лицо Шигара сделалось таким же пунцовым, как у нее. Лэрин вдруг стало страшно даже пошевелиться или сказать что-нибудь такое, что будет неправильно истолковано. Куда подевались простые и естественные шуточки и подначивания? Куда исчезли узы, которые вроде как связывали их с Шигаром?

Но девушка не сомневалась в одном: если продолжать этот неловкий разговор, будет только хуже.

- Думаю, пора прощаться, - сказала она. - Пока что. Удачи тебе тоже, Шигар.

- Спасибо, - ответил юноша, и хотя Лэрин не смела взглянуть на него, она знала, что он пристально смотрит на нее. - Спасибо тебе, Лэрин из клана Моксла.

С этими словами он ушел, остался только запах.

Лэрин спрятала лицо в ладонях:

- Твою мать! Ну мать же перемать!

- Что такое? - спросил другой голос из дверей.

Это был Хетчки. Лэрин заморгала, стараясь сосредоточиться на чем-то другом и не думать о том, какая же она дура.

- Ничего. Просто настраиваюсь на боевой лад.

- Наши взводы собраны, - сообщил кел-дор. - Что им сказать-то?

Он был напуган не меньше ее самой.

- Ничего, кроме правды, - посоветовала девушка. - Скажи, что всех покидаешь в трюм, если мы оконфузимся из-за них.

Она схватила шлем и следом за Хетчки направилась в сторону комнат для инструктажа. Взвод Хетчки находился в первой. Втянув в себя побольше своей дыхательной смеси, он влетел внутрь. Комната Лэрин была третьей, и она едва успела собраться с мыслями, как оказалась перед дверью. «Ты - лейтенант, которому поручено критически важное задание, - напомнила она себе. - Ты уже пережила две стычки с себаддонскими дроидами, а только что - самое катастрофическое свидание в своей жизни. Ты прошла подготовку спецназовца. Чем тебя может удивить какая-то пехтура?»

- Ну и ну, - протянул один из солдат, находившихся в комнате. - Будь я проклят, если это не Вредная Моксла, крыса с Киффу.

Прямо в переднем ряду сидел забрак, который докапывался до нее на Корусанте.

«Супер! - подумала Лэрин. - Просто супер, мать его!»

* * *

Обернувшись, Акс увидела падавана, который явился в сборный пункт. Его лик не то чтобы буквально заволокло тучами, но впечатление было похожее. Шигар был мрачен и угрюм, как будто внутри у него собиралась гроза.

Девушка сидела в углу, в стороне от толпы республиканских солдат, ожидавших отправления челнока. Поднявшись, она подошла к падавану.

- Ты зол, - сказала она.

- Лишь на самого себя.

Он пытался отделаться от нее, но Акс не собиралась его так легко отпускать.

- Впервые вижу тебя в таком состоянии. Прогресс, однако.

Юноша прожег ее убийственным взглядом:

- Ты о чем вообще?

- Гнев - это хорошо, - сказала Акс. - Он освобождает тебя, делает сильнее.

- Ложь. Гнев ведет на темную сторону.

- Ты так говоришь, как будто это плохо. - Акс притянула его к себе. - Знаешь, ты ведь неплохой боец. Только представь, каким сильным ты станешь, отринув ограничения, которые тебе навязывают учителя, и...

- Прекрати. - Он вырвал руку. - Твоя мать тоже разозлилась, и гляди, к чему это ее привело.

Акс отпрянула.

- Что ты собиралась с ней сделать, если бы нашла?

Девушка позволила ему увидеть правду, отразившуюся на лице.

- Гнев и ненависть иссушают все. - С этими словами падаван развернулся и ушел.

Только удостоверившись, что он не смотрит в ее сторону, Акс улыбнулась. В раздражении Шигар становился красавчиком, и для нее это была достаточная награда.

* * *

Шигар расположился в стороне от девушки-ситха. Она была хорошенькая, но под привлекательной личиной скрывалось гнилое сердце.

Лучше всего держаться подальше, сказал себе джедай.

Отвращение, которое испытывал юноша, неминуемо переплеталось с сожалением из-за Лэрин. Ну как можно было настолько все испортить? Не следовало так пугаться, надо было с ней мягче... Не это ли имела в виду мастер Сатил, советуя быть милостивым?

Наставница приблизилась и положила ладонь ему на плечо. Шигар моментально успокоился, как будто она выпустила из него все напряжение.

- Мы отправимся на одних и тех же челноках, - сказала мастер Сатил. - Мы и имперцы. Это еще цветочки.

- Знаю, учитель. Она просто застала меня врасплох.

- Они всегда на это и рассчитывают. Когда я была падаваном...

Лязг металла оборвал ее. С шипением открылась дверь шлюза, и вошел батальон имперских солдат, по численности точно равный республиканскому. Это, видимо, и был отряд, который вместе с ними десантировался на остров с координирующим интеллектом гексов. Все они были люди, с суровыми лицами и вооруженные с ног до головы. И с безукоризненной дисциплиной. Ни один не покривился и даже бровью не повел.

Следом за солдатами явился некто темный, при виде которого у Шигара кровь застыла в жилах. Истерзанное тело пришельца сочетало в себе плоть и металл. Ростом выше всех присутствующих на целую голову, он излучал вокруг себя сильный, пробирающий до костей холод. Когда-то в прошлом он был человеком, но темная сторона выжгла в нем все людское, оставив едва живую оболочку. Лишь глаза были живыми, очень живыми. Они полыхали безграничной ненавистью. Пришелец дышал урывками, как будто воздух был ему противен, а может, он боялся, что любой вдох может стать последним. При ходьбе он опирался на длинный тонкий посох, который мерно стучал по полу.

- Я прибыл, - объявил Дарт Крейтис. - Можно начинать операцию.

- Посол Вии ждет подтверждения наших с вами задач, - сказала Сатил Шен, глядя на ситха спокойно, как на простого смертного. - Когда мы их сообщим, он отдаст приказ.

- Больше не называйте его послом. - Темный повелитель посмотрел на нее, задрав остатки носа. - Я не стану повиноваться лакею Республики.

- Тогда пусть будет «господин Вии, руководитель независимой операции „Себаддон"». - Она терпеливо сложила руки за спиной. - Мы с моим падаваном полетим в составе первой из двух групп с...

- Нет. Вы возьмете мою ученицу, а я возьму вашего ученика. Только так можно обеспечить беспристрастность.

Его слова повисли в воздухе, как сосульки. Шигару хотелось воззвать к наставнице, умолять ее отвергнуть условие Дарта Крейтиса. «Не соглашайтесь! - так и вертелось у него на языке. - Не посылайте меня никуда с этим... монстром. Он убьет меня, как только вы отвернетесь!»

Но мастер Сатил лишь улыбнулась:

- Конечно, Дарт Крейтис. Буду рада удовлетворить вашу просьбу. Свой контингент вы тоже желаете разделить каким-то особым образом?

- Это меня не касается, - отмахнулся ситх.

- Хорошо. Я распределю их наугад. Что-нибудь еще?

Дарт Крейтис прищурился. Своим вопросом она выставила его занудой, что ему явно не понравилось.

- Этого достаточно.

Мастер Сатил начала быстро набирать команды на планшете. Техники поспешно объединяли имперские и республиканские коммуникации в одну общую сеть, чтобы приказы с «Огня Ауриги» можно было ретранслировать через оба флагмана. Почти сразу же зазвучали сигналы и устные команды, разделившие оба контингента на две смешанные группы. Половина должна была остаться на «Комменоре» и стартовать с него. Вторая возвращалась с Дартом Крейтисом на имперский челнок.

Шигар, попавший во вторую группу, с тяжелым сердцем смотрел, как перегруппировываются солдаты, с которыми ему выпало лететь. Пусть и не сразу, но они образовали аккуратный строй. Очень скоро он очутится в имперском мире, в кулаке Дарта Крейтиса.

Приблизилась мастер Сатил. Она вновь верно угадала причину его тревоги, но на сей раз успокаивающего прикосновения ладони не было.

- Я согласилась с предложением Дарта Крейтиса, - сказала она, - потому что не могу ему доверять. Я полагаюсь на тебя. Ты должен присмотреть, чтобы он выполнил свою часть уговора.

- Я не ровня владыке ситхов, - ужаснулся Шигар.

- О, убивать тебя он не станет, - ответила она. - Уверена, что у него на уме кое-что похуже.

И только тут юноша понял. Она его испытывала - и если он провалит тест, они могут уже никогда не встретиться как джедаи.

- Я не подведу вас, учитель.

- Сила будет с тобой.

Они обнялись и разошлись.