«Зона умерла, а мы ещё нет, – подумал он, целясь в голову зомбака, выбредающего из проёма в стене, – вокруг сплошная жизнь после жизни, и мы все до единого зомби, только кто-то холодный, а кто-то нет ещё…»

Вытянув вперёд и растопырив верхние конечности, зомби, похрюкивая, шёл на сталкера. Неясно, как он мог в темноте ориентироваться, но – пёр чётко на цель. Сталкер отступил ещё на пару шагов и опустил автомат. Стрелять нельзя. Вдруг трупак не один? Все же сползутся на звук. И хорошо, если сползутся, могут и сбежаться шустро. В Зоне встречались зомбированные твари разного рода, попадались и бегуны те ещё, правда, не из человеческого материала образовавшиеся.

О том, какие параметры пространства в этой зоне Лаборатории изменились настолько, что появились мутанты, думать сейчас некогда. Надо выпутываться из предлагаемых обстоятельств. Если вдруг из-под спуда реальности, из небытия вывалились бывшие лабораторные сотрудники, то их же в лабиринте нехилая куча в полном комплекте должна набраться!

«Вот и поохотился, – обречённо-сожалеюще подумал он, – подсобрал хабара…»

Да, сталкер собирался поискать артефакты, ему срочно требовалось кое-что энергоповышающее, очень не лишнее для продолжения пути. Зомби перегадили все ожидания.

Ничего-ничего. Быть бы живу, а там и остальное бонусами присовокупится.

Недрогнувшей рукой человек воткнул клинок в гнилую башку через левую глазницу движущейся куклы в лохмотьях и резко провернул нож. Хр-р-рчание оборвалось коротким всхлипом. Тихонько, аккуратно опустив туловище на пол, сталкер вытащил холодное оружие, переступил через первый для него в Лабе труп трупа и осторожно выглянул в коридор через проём. Других «братцев по смерти» не обнаружилось.

Но это вовсе не значило, что их нет. Горький опыт нашёптывал, что в Зоне если уж что начинается, то вряд ли сразу закончится. Беды здесь не любят приходить в одиночку. Это единичные радости вспыхивают обычно искорками и быстро гасятся окружающей мутной сумрачностью.

Путь к секциям, богатым на артефакты, пролегал через эту часть Лабы, похожую на военную базу; потом выводил в сектор госпитально-медицинский, где валялось множество давно пустых ящиков и коробок разного размера с красными крестами, и через него приводил к анфиладе «проходных» залов. Там можно было, как на выставке, ходить, высматривать и собирать в контейнеры хабар, когда появится. Если появлялся.

До сектора с разбросанными красными крестами сталкеру дойти не удалось.

Зомби появились уже через несколько десятков пройденных по коридору метров.

Сразу толпой. Они словно поджидали в боковых комнатах и разом по команде высыпали в общий проход с обеих сторон. Хотя как высыпали… скорее выбрели, шатаясь как пьяные, будто допились вусмерть, а не померли от иных причин. Двигайся они быстрее, тут-то сталкерской ходке и конец.

Но и через медленных сталкеру не пробиться. Массой остановят, спрессуют и задавят. Искать обходной путь смысла нет. На него объявлена охота, похоже. Задействованы способы, не характерные для локации.

В данной ситуёвине только один вариант даст шанс!

Выбор он совершил мгновенно, на колебания не потратил ни секунды лишней.

Развернулся на сто восемьдесят и стартанул обратно, тем же путём. Сделал то, на что сталкеры решаться не должны по умолчанию.

Ну их на фиг, зонные артефакты! Главный хабар для человека в Зоне – он сам, его жизнь. Пусть даже она и просто эхо, отзвук, тень сгинувшего мира…