Флот собирался из эскадр разных планетарных систем. Колонии и независимые миры присылали разное количество звездолётов, кто сколько мог. От одного-двух до десятка, нескольких десятков, сотен, тысяч… Координировать всю эту разношёрстную армию и близящуюся многолинейную кампанию предстояло коллективному «адмиралу». Военному совету из представителей планет, которые внесли наибольшую лепту. Естественно, денкерианцам, ковузанам, бахорам и атвеманцам, чьи флотилии кораблей составляли ядро формируемого флота, совокупно достигая числа около пятидесяти тысяч боевых единиц, почти двенадцать тысяч из которых являлись тяжёлыми крейсерами, линкорами и штурмовыми интрудерами, в руководящем органе отводились главные места.

Хотя немало советников неохотно согласились с лидерством Большой Четвёрки, бытовало мнение, что единолично командовать штабом должен лучший из полководцев, избранный и поставленный во главе благодаря воинскому таланту, а не планетарной принадлежности.

Все прекрасно понимали, кто подразумевается под лучшим. Хотя и против этой кандидатуры тоже имелись возражения, куда без них. Договориться между собой для разных человечеств, образованных из потомков землян, разбросанных по галактическим просторам, оставалось задачей не менее трудной, чем предстоящая – генеральное сражение с объединённым флотом чужаков.

Но эту задачу уже как-то удаётся решать. Флот комплектуется, звездолёты подтягиваются, штабной совет вот-вот соберётся на общий пленум для разработки стратегии. Все обескураженно осознают, что предстоит битва, поражение в которой означает окончательное фиаско в войне, а не просто ещё одну проигранную баталию.

Галактическая война длится третье десятилетие по стандартному летоисчислению. Более четверти века. Всяких военных конфликтов и до этого хватало, интересы людей постоянно пересекались с планами чужих рас на освоение пригодных миров в разных системах. Между собой у бывших землян тоже случалось немало локальных инцидентов и войн. Но двадцать шесть лет назад противоречия достигли точки кипения, и рвануло.

Началось со столкновения в звёздном скоплении Краб-107. Силы людей почти победили союзнический флот пяти биовидов чужаков. Причём на стороне землян в тот момент была часть особей двух из рас, входящих в пента-союз. В общем-то не со всеми и не всегда люди враждовали, предпринималось множество попыток уладить споры мирно. Но так уж вышло, что к союзникам на подмогу подтянулись чужаки трёх других биовидов, а те, что воевали за людей, предали и обратно к своим переметнулись.

Дальше – больше. Превосходящие силы чужаков нанесли в ответ настолько сокрушительные удары, что остановили землян буквально в одном шаге от победы и практически стёрли с лика вселенной. Уцелел единственный эсминец, он вырвался из сферического окружения и добрался до Новой Атланты, колонии Земли в скоплении ПикирующийКоршун-008.

Если бы планета была одиночно независимой или входила в конгломерат бывших колоний, отколовшихся от метрополии, то конфликт, скорее всего, не получил бы глобального продолжения. Но погоня за эсминцем возникла прямо в небе колониальной планеты на ближней орбите, и в пылу азарта, не учтя последствий, вместе с беглецом чужаки залили карающим огнём с небес густонаселённый мегаполис… Сотни тысяч погибших. Метрополия в стороне не осталась, само собой. Колонии и раньше подвергались атакам, и жертв бывало гораздо больше. Однако в этот раз накопившихся «должков» оказалось слишком много, и уничтожение ни в чём не повинных, кроме того, что они земляне, новоатлантцев стала каплей, переполнившей чашу терпения.

В течение последовавших двадцати шести лет всеобщего противостояния те первые сотни тысяч погибших тоже стали не более чем каплей в океане жертв – с обеих сторон счёт давно вёлся на сотни миллионов. Чужаки отложили все распри между собой и дружно ополчились на землян и потомков землян. Назначили «крайними» и навалили ответственность чуть ли не за все проблемы обитаемых миров космоса…

Генеральная битва должна свершиться не далее как через несколько недель. Разрозненные течения военных действий в итоге привели обе вражеские стороны к осознанию, что необходимо сойтись в решающем противоборстве. Выяснить, кто сильнее и более заслуживает господства, и затем принять итог независимо от того, на чьей стороне победа.

На данный момент в пределах освоенной вселенной все разумные расы только и делали, что воевали. Бесконечно взаимоуничтожение продлиться не могло, цивилизации придут к вырождению, даже невзирая на то, что войны поневоле развивают науку, двигают технический прогресс.

Но сейчас завоевались слишком. Прогресса во всех прочих сферах ни на йоту нет, сплошной упадок. Ресурсы вылетают в трубу, сгорают, ничего не созидая. Стороны настолько выдохлись, что предпочли рискнуть «пойти ва-банк» и добиться мира. По крайней мере на ближайшее тысячелетие. Как оно будет дальше на самом деле, никто не знает, и нет гарантий, что война не вернётся гораздо раньше. Но это уже будет проблемой для потомков, не извлёкших уроки из промахов и ошибок предтеч…

Тот, кого многие заслуженно считали лучшим, появился через час после начала пленарного заседания совета. Специально он опоздал или просто так получилось, но к этой минуте ссора между представителями колоний, сообществ и конгломератов уже успела перерасти в яростные склоки и препирательства.

Раздоры неистовствовали в самом разгаре, когда человек, рождённый под одним из множества светил, которым потомки землян пытались заместить Солнце, и побывавший в системе материнской планеты до этого лишь единственный раз, вошёл в боковой створ прямо из технического туннеля, ведущего от причальной галереи «челноков».

Он остановился на пороге и с едва заметной ухмылкой понаблюдал за бушующей аудиторией, вслушался в множественный шум-гам. Его сразу и не заметили… Дождавшись, когда трибуна оратора освободится от очередного спорщика, пытавшегося настоять на своей точке зрения, человек в простой солдатской униформе стандартного образца, используемой на многих планетах, стремительными шагами направился к площадке, расположенной посередине огромного эллипсоида. Здесь обычно собирался Сенат Земли-и-Колоний, а сейчас добавились делегаты ранее отколовшихся миров. К осевому овалу лучами сходились промежутки между секторами, заполненными людьми всех региональных типов, цветов кожи и локальных человечеств.

Следующий записанный в регламент оратор, направившийся было к трибуне, чтобы с помощью трансляции перекричать шум и хоть что-то донести до тысяч ушей собравшихся отовсюду «советников», увидел приближающего сбоку солдата, споткнулся на ровном месте и замер как вкопанный.

Воин улыбнулся широко, кивнул, как бы благодаря делегата, и проследовал мимо остолбеневшего «очередника» к трибуне в центре Зала Сената.

– Враги победят, если будем болтать вместо того, чтобы готовиться к битве, – не представляясь и не здороваясь, сказал он, как только вошёл в зону действия микрофонов ретранслирующей системы. – Наши предки вышли в космос, чтобы летать на кораблях и распространиться в других мирах раньше, чем звезда Солнце неизбежно догорит. Солнышко, хвала ему и честь, ещё не погасло, а мы уже рискуем исчезнуть с лица вселенной.

Он сделал паузу. Обвёл взглядом из-под козырька разом умолкшую аудиторию. Да, все до единого присутствующие молча смотрели на него. В воцарившейся тишине, казалось, полёт мухи вызвал бы грохот, подобный стартующей ракете. Пятнистая полевая униформа без знаков различия, точнее, с единственным знаком, «пустым» погоном рядового солдата, ничего не означала в данной ситуации. У этого человека, одного во всей освоенной землянами вселенной, могли быть любые звёзды, фигуры, полосы, кресты или мечи на погонах, хоть генеральские, хоть маршальские, хоть генералиссимусские.

В единственное посещение им Земли – ему когда-то хотели присвоить и «по бумагам» официально присвоили специально изобретённое звание Вселенского Воеводы. Однако он уже не первый год ходил с единственным погоном рядового на левом плече. Никаких орденов, медалей, лычек, нашивок, планок, шевронов. Только на поясе оружие, открытая кобура с компактным, но мощным ручным лучемётом, неизменным ЛПК-1000, лучевым пистолетом системы Калинова, и легендарный нож астродесантника. В чехле, но выхватываемый за долю секунды.

Лучшему точно не нужны были символы и побрякушки на одежде, чтобы другие слушались его приказов. Если бы у биовида людей в тяжёлые времена не появился такой человек, война уже была бы бесславно проиграна.

Отдалённая, расположенная в пространстве почти у края освоенных пределов планета Степь, подарившая расе землян в его лице шанс, сейчас находилась по ту сторону «линий фронта», давно захваченная чужаками…

– Мы летаем среди звёзд, чтобы жить. Дышать, есть, пить, рожать и растить детей, помнить родителей и вообще предков. – продолжил величайший из уроженцев Степи, положив «облитые» боевыми перчатками ладони на трибуну и оперевшись на неё, тем самым как бы утвердив, что стоит здесь и говорит по праву. – Для того, чтобы нам не мешали это делать, мы готовы не только торговать и договариваться, но и сражаться. Да, и сражаться тоже, – с нажимом повторил он. – Хотим мы того или нет. Оказалось, что инопланетяне всё-таки существуют, и место во вселенной приходится отвоёвывать. Когда-то наши предки боялись, что они одни такие разумные живые во вселенной, но выяснилось, что, наоборот, мы очень даже не единственные в веренице претендентов на жизненное пространство. Но теперь всё же рискуем оказаться единственными. Превратиться в изгоев, выброшенных из вереницы разумных творений, которым нет места в обитаемой вселенной.

Он опять сделал паузу и поднял голову. Вверху, в центре овального купола, прозрачные сегменты образовывали огромный иллюминатор. Через него могло заглядывать светило, когда орбитальная Станция Номер Один поворачивалась соответствующей стороной, но сейчас на чёрном фоне там мерцала россыпь огоньков. Глаза вселенской черноты, звёзды, бесстрастно заглядывали в зал, наполненный земными людьми всех разновидностей и происхождений…

– То, что мы договорились с чужими на выяснение и можем сойтись во всеобщей битве, это хорошо, это великое достижение. Но в нём всего лишь тактическая победа, а в стратегическую её превратит разгром врага. Мы же все тут понимаем, что проиграть не можем? Даже если этой войне запланировано в любом случае окончиться после битвы. Вы согласитесь на итоги? Вы не против прозябать в качестве побеждённых, сдавшись на милость? Да, вам оставят жизни, вас не будут уничтожать под корень. Просто загонят в резервации и запретят распространяться среди звёзд. Вы отдадите свободу движения, приумножения и развития за тихое осёдлое и охраняемо-безопасное существование? Променяете своё право ходить где хочешь на кружение в клетке вдоль решёток? Я – нет.

Пауза в этот раз не повисла в абсолютной тишине. По залу очагами начал рождаться ропот. Шум голосов вскоре перерастёт в гул, а потом в хор криков, но ещё не…

– Что мы должны сделать? Победить. Мы, все.

Лучший из воинов-землян поднял правую руку и показал на проекцию, возникшую в этот момент над его головой. Два адъютанта, скользнувшие в зал вслед за Командиром, уже задействовали необходимое оборудование. В воздухе под куполом появился огромный экран, на котором роились мозаичные изображения разных человеческих лиц – смеющихся, улыбающихся, печальных и разъярённых, гневных и спокойных, задумчивых и злящихся, сосредоточенных и расслабленных. Они перемежались с фрагментами пейзажей разных планет, пустынных и водных, покрытых лесами или степями, заледеневших или жарких… В каждой ячейке отражались виды обитателей и миров, заселённых людьми, вышедшими с единственной планеты. Третьей в системе звезды по имени Солнце.

– Потому что если мы проиграем, лучше уж нам стереться с лика вселенной. Нам, всем. Человек достоин быть хозяином своей свободы, а не ра…

Голос оборвался на полуслове. Герой свернул файлы, убрав с глаз долой очередной геймплей, и вычеркнул название игры из списка возможных. Нет, здесь искать бессмысленно. Вся межзвёздная суетня, бурлящая в этом сеттинге, сотворена ради процесса, а не результата. Красивая, спору нет, феерическая, захватывающая и выжимающая массу эмоций из геймеров, но удовольствие от неё должны получать те, кто перенёс привычные законы бытия выше уровня горизонта. Не раздвинул горизонты, отправляясь к звёздам в поиске ИНОГО ПУТИ, а просто сделал Землю больше, увеличил масштаб разности и противостояния до галактического или даже вселенского.

Эх, люди-человеки!

Космос.

Одно из наиболее всеобъемлющих понятий в любом языке. Означает мир, вселенную, мироздание. Первоначально в греческом так называли порядок, гармонию, красоту… Космическое пространство. Всё, что за пределами Земли. По ту сторону границы между небесным и земным.

Человек в реале пересечёт её, выйдет в небо, но обязательно возьмёт с собой земные представления о желаемых порядках. Нарушать гармонию мироздания? Легко! Без разницы, по какую сторону.

Неудивительно, что землянами столь любима популярная концепция «Звёздных войн». Принята за руководство к действию ещё до реального выхода в небо.