Оливер Траш старательно задвинул красные шторы, чтобы надвигающаяся ночь не смогла нарушить интимную атмосферу, царившую в комнате.

Печка, полная раскаленных углей, негромко мурлыкала, словно кот, уютно устроившийся на хозяйских коленях.

Тудль, придвинувший кресло поближе к огню, рассеянно слушал шум дождя и завывание ветра, не забывая время от времени заглядывать в кастрюлю, кипевшую на массивной чугунной плите.

До наступления темноты Оливер успел заглянуть во «Фрегат под парусами», чтобы запастись несколькими кувшинами пива и флакончиком с более крепким напитком, потому что собирался встретить праздничный вечер во всеоружии.

Дело в том, что небольшое суденышко, на котором он собирался в ближайшем будущем предпринять путешествие по реке Гленн, было, наконец, готово.

Сначала Тудль счел праздник неуместным, но Траш бросил на него такой странный взгляд, что старый слуга почувствовал, как в нем зарождается совершенно невероятная надежда.

Снаружи послышались шаги. В комнату вошел Траш, промокший до костей.

— Эй, Тудль! — воскликнул он. — Поставь на стол еще один прибор! Я привел к тебе гостя!

Из-за спины Оливера выглянул капитан Поппи Снугг, мокрый, словно вынырнувшая из воды утка.

— Если бы Траш не раздразнил мой аппетит, рассказав о замечательном рыбном паштете из угря, я обязательно остался бы в кабаке! — проворчал он.

Решив, что этого объяснения вполне достаточно, маленький толстяк направился своей раскачивающейся походкой к плите, схватил чайник и подошел к шкафу, из которого извлек бутылку рома и пригоршню кусочков сахара, после чего спокойно занялся приготовлением крепчайшего грога.

— Я выпью за наше судно! — торжественно заявил он. — Это отличное судно, а уж Поппи Снугг разбирается в корабельных делах лучше, чем кто-либо в этом городе.

Траш активно поддержал бравого моряка. Он не считал себя специалистом в вопросах судостроения, а поэтому капитан Снугг оказал ему неоценимую помощь при строительстве судна, и он не мог не испытывать к нему глубочайшую признательность.

Внезапно послышался стук в дверь, и чей-то испуганный голос взмолился:

— Ради бога, впустите меня!

Траш открыл дверь. По комнате пронесся порыв ветра, заставивший колебаться пламя задымившей лампы.

Ворвавшийся в комнату незнакомец выглядел настолько необычно, что капитан Снугг не сразу понял, человеческое ли это существо. Гость выглядел весьма неприятно; на его лице с бугристой и словно усеянной шрамами кожей резко выделялся сильно изуродованный, словно у сифилитика, нос, а косившие глаза подслеповато моргали в колеблющемся пламени лампы.

— Скорее заприте дверь! — проблеял человечек. — За мной по пятам гонится сам дьявол!

Потом он заметил дымившийся на столе бокал с пуншем.

— Это именно то, что мне нужно! Позвольте мне скорее отхлебнуть немного этой микстуры!

— А, это ты, Пэт Друмм! Конечно, садись за наш стол! — проворчал Траш, указав неожиданному гостю место возле печки. Затем он наполнил большую кружку горячим грогом и протянул ее Друмму, мгновенно опорожнившему объемистый сосуд.

— Клянусь Юпитером! Это питье позволит твоему сердцу вернуться на место, даже если тебе только что пришлось удирать от самого дьявола. А теперь рассказывай, что с тобой приключилось!

Пэт Друмм перевернул кружку, стараясь выцедить из нее последние капли грога. Тудль, понявший намек, тут же снова наполнил ее.

— Должен сообщить вам, господа, что в Панти появилась очень странная рыбина! — начал свой рассказ браконьер.

Поппи Снугг пожал плечами.

— Да, я уже слышал, как об этой рыбе рассказывали в «Фрегате», — заявил он. — По-моему, это не рыба, а морская свинья.

— Морская свинья! Кто здесь говорит про морскую свинью? — воскликнул Пэт Друмм. — Это не морская свинья, и не дельфин-белобочка. Я уверен, что это морской дьявол! Его глаза излучают свет, и свет этот ярче, чем десяток прожекторов. Кроме того, у него в пасти сидит свирепое существо, похожее на человека, и этот человек размахивает жутким трезубцем.

— Ладно, — спокойно согласился капитан Снугг. — Думаю, этого человека вполне можно назвать Ионой. Скажи-ка, Пэт, кто еще кроме тебя видел это чудовище?

— Прежде всего, это Приор. Да и многие другие, не буду перечислять их имена. Все они жутко напуганы.

— Значит, это существо каким-то образом оказалось в Панти… — задумчиво проговорил Траш.

— Я не утверждаю, что они видели его в Панти, — оборвал Траша Друмм. — Скорее, оно было обнаружено в окрестностях плотины у Сиза.

— Вот как! У Сиза! — воскликнул капитан Снугг.

— Почему бы и нет, — проворчал Пэт Друмм. — Там, по крайней мере, нет ни сторожей, но портовых полицейских, только и думающих, как бы выхватить у вас кусок хлеба из рта. Я как раз наблюдал, сидя в лодке, за косяком диких серых гусей, а потом заметил дрофу, да такую жирную, что за нее мне отвалили бы не меньше чем полторы кроны.

Траш одобрительно кивнул:

— Такую птицу можно добыть только с наступлением сумерек.

— Верно говоришь, Траш. Ты хорошо знаешь наш край, ведь ты давно ловишь рыбу в Гленне. Короче, я увидел, как серые гуси опустились в заросли кустарника возле плотины.

— Возле плотины?

— Да, именно возле полтины, — недовольно буркнул Друмм, бросив сердитый взгляд на окружающих. — А вот дрофа продолжала летать кругами, испуская громкие крики, походившие на звуки труб Страшного суда. Наконец, она опустилась на илистую отмель. Я решил, что должен подождать, пока солнце скроется за горизонтом, прежде, чем начну подбираться к ней. Когда я начал помаленьку подгребать к сторожкой птице, я внезапно увидел громадную рыбину, проплывшую мимо отмели и скрывшуюся в тумане. Я опустил весла и решил подождать. Сердце у меня было готово выпрыгнуть из груди. Я подумал, что это была большущая акула, хотя никогда не слышал, что эти рыбы могут заплыть так далеко от морского берега, оказавшись в краю пресноводных болот. В этот момент чудовище появилось на поверхности в нескольких метрах от моей лодки. Я увидел, как его глаза, красные, словно светящийся раскаленный металл, остановились на мне. В ужасе я принялся грести изо всех сил, понимая, что от этого зависела моя жизнь. Впрочем, скорее всего, так оно и было на самом деле. Только не торопитесь делать выводы; мне чудом удалось спастись от чудовища, но на этом мои приключения не закончились. На следующее утро я решил поохотиться на уток, несмотря на страшную усталость, и отправился к Зеленому острову. Почти сразу же я увидел, как чудовище вынырнуло на поверхность, на этот раз, к счастью, довольно далеко от меня, и сразу же снова исчезло, вспенив воду. Я не сомневаюсь, что это был какой-то морской демон.

— А сегодня ты видел что-нибудь необычное? — поинтересовался Поппи Снугг.

— Я расскажу, если вы позволите мне отхлебнуть немного вашего замечательного пунша, иначе у меня не хватит мужества, чтобы продолжить эту жуткую историю! — воскликнул Пэт Друмм. — Так вот, я поплыл к тому месту, где русло Панти расширяется и от него отходит слепой рукав.

— Постой, — прервал рассказчика Траш. — Я хотел бы спросить тебя, Пэт Друмм, что ты делал ночью во время отлива?

— Ничего особенного, — ответил Друмм несколько неуверенным голосом. — Я провел время в таверне «Коронованный лосось», куда отправился со своей добычей.

— А избавившись от нее, ты вернулся к Гленну, на то же место, не так ли? Добравшись туда по каналу. Но, так как канал ведет к старице, а не к главному руслу Гленна, я могу подумать, что ты сбился в темноте с дороги. Забавно, заблудиться в таких хорошо знакомых местах!

Несмотря на алкоголь, туманивший Друмму голову, он понимал, что Поппи Снугг издевается над ним.

— Ладно, — проворчал он, — так и быть, я расскажу вам всю правду. Я отправился туда отнюдь не из чистого любопытства. В таверне я услышал о пропавшей лодке Траша. Ее считали чуть ли не лучшей лодкой в городе, ну, я и решил заняться ее поисками.

— Даже ночью?

— Почему бы и нет? Что в этом такого странного? — взорвался Пэт Друмм. — Ведь у меня был хороший фонарь! Меня не пугали ветер и дождь, и я решил рискнуть. Между нами, Траш, хорошая лодка стоит того, чтобы попытаться завладеть ею. Я плыл, внимательно всматриваясь в темноту, когда заметил приближающиеся ко мне красные блики на поверхности воды. Это опять оказалось чудовище, устремившееся ко мне с ужасающей скоростью. Несмотря на темноту, я видел его разинутую пасть, и понимал, что оно может проглотить меня живьем, вместе с лодкой и всеми потрохами. Я заорал от ужаса и в этот момент увидел существо, выглядывавшее из пасти чудовища. Оно угрожало мне своим трезубцем. Я кинулся в воду и поплыл к берегу. Потом, когда я прибежал сюда, я заметил свет в окне дома Траша, я постучался к вам. Вот и все.

Закончив рассказ, Пэт Друмм встал.

— Спасибо за грог, Траш, — прохрипел он. — И желаю тебе отыскать свою лодку. Привет честной компании! — И он захлопнул за собой дверь.

Траш помолчал, потом обратился к приятелям:

— Что вы думаете об этой истории?

Поппи Снугг пожал плечами:

— Пьянчужка увидел обычную морскую свинью, вот и все. Кстати, дождь уже прекратился. Я успею добежать до своего дома, даже если он польет опять.

И он тепло распрощался с друзьями.

Оставшиеся в комнате Траш и Тудль решили выкурить последнюю трубку возле догоравшего камина.

Внезапно Траш извлек трубку из рта.

— Послушай, Тудль! Этот хитрец Друмм явно что-то задумал! Наша лодка! Как же я не подумал о ней раньше!

— Может быть, — пробормотал Тудль. — Ты же знаешь, что этому типу доверять нельзя!

Но Траш уже натянул плащ и шапку и снял с крючка фонарь.

Лодка стояла у причала неподалеку от дома смотрителя — понтонера. Приятели направились к ней быстрыми шагами. Подойдя к ней, Траш воскликнул:

— Ты только посмотри, Тудль! Какой негодяй!

От оборудования лодки, всегда содержавшейся в идеальном порядке, остались только обломки мачты и румпеля.

— Ты только посмотри, она заполняется водой из нескольких дыр! — возмутился Траш.

Действительно, злоумышленник сильно повредил лодку. Сломав руль, он пробил дыры в днище, сделав лодку совершенно непригодной для плавания.

— Этот негодяй Друмм! — крикнул Траш. — Он дорого заплатит мне за такое преступление!

В это мгновение кто-то вырвал у него из рук фонарь и нанес ему сильный удар по голове.

— Тудль, на помощь! — успел крикнуть бедняга перед тем, как рухнуть без сознания на землю.

Увы, бравый камердинер ничем не мог помочь приятелю, так как одновременно с ним оказался на земле, сбитый с ног, градом посыпавшихся на него ударов.

— Вот и все! — злорадно ухмыльнулся напавший на приятелей незнакомец. — Теперь можете звать себе на помощь хоть самого морского дьявола! Даже он вам не поможет!

***

В таверне «Коронованный лосось» официант прикрутил фитиль лампы после того, как ушел последний посетитель. Хозяин таверны с довольным видом подсчитал выручку. Прошедший день был одним из самых удачных в этом месяце.

— А что с этими господами в номере? — поинтересовался официант и зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть.

— Иди спать, Уолтерс, я сам займусь гостями.

Речь шла о Приоре и Вольфсоне, которые заказали отдельную комнату, чтобы им никто не мешал.

Хозяин поднялся к ним в номер с бутылкой старого портвейна.

— Пэт Друмм ждет вас, господа, — сообщил он.

— Пригласи его в наш номер. Заодно принеси для него немного водки.

В комнату вошел, прихрамывая, Друмм. Выглядел он крайне недовольным.

— С вашим делом я почти закончил, — проворчал он и схватил стакан Приора, который ему никто не предлагал. — Полагаю, сейчас самое время расплатиться со мной.

— Конечно, Пэт, конечно, — откликнулся Приор. — Надеюсь, все они…

— Если вы имеете в виду Траша и Тудля, то с ними все в порядке. Они находятся там, где им и полагается находиться. Что касается капитана, то этот тип выскользнул из моих рук.

— Как это могло случиться?

— Что я могу сказать? Он просто ушел. Я только успел заметить, что он направился к каналу. Можно надеяться, что его уже проглотил морской демон, кто его знает?

— Не надоело вам болтать об этом демоне, — ухмыльнулся Мозес.

Неожиданно рассвирепевший Пэт Друмм взорвался:

— Видать, вы принимаете меня за пустобреха! Кстати, я могу предположить, что эти морские чудовища или демоны уже заинтересовались вашими грязными делишками! А поэтому я требую двойную плату за свою работу!

Мозес попытался возразить, но Приор коротким движением руки заставил его замолчать.

— Мы согласны, — сообщил он Друмму. — Значит, твоя работа почти завершена. Когда ты закончишь все, что обещал?

— Через пять или шесть дней. Но, учтите, что я больше ни во что не собираюсь вмешиваться. Я выполнил главную часть вашего задания и надеюсь получить деньги за свою работу. Но не вздумайте рассчитываться со мной бумажками! Мне нужны золотые монеты, они так приятно звенят!

Издавая душераздирающие стоны, Мозес Вольфсон выложил на стол десять золотых монет.

— Десять?! — возмущенно воскликнул Друмм. — Но мы ведь только что договорились о двойной оплате! Никак вы забыли, что мне приходится иметь дело с морским демоном!

— Отдайте ему, Мозес, все, что он требует, — приказал Приор.

Пэт Друмм криво улыбнулся:

— Что ж, вы ведете со мной честную игру, господа. И я тоже буду честен с вами. Не думайте, что я выдумал эту историю с морским демоном. Я готов поклясться светлой памятью моей матери, что все, что я рассказал, — это чистая правда. Поэтому я хочу посоветовать вам быть поосторожнее.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу посоветовать вам отказаться от задуманного, чтобы избежать серьезных неприятностей, — буркнул браконьер, сгребая со стола деньги. — Делайте все, что вам угодно и где угодно, только не в Гленне.

Высказав это предостережение, Пэт Друмм исчез.

— Ладно, — заявил Самюэль Приор. — Теперь этот чудак больше нам не нужен, так что пусть убирается из наших краев.

И Пэт Друмм действительно исчез, причем самым неожиданным образом. Покинув таверну, он направился в укромное местечко, где надеялся найти убежище на ночь. Для этого ему нужно было перейти через реку по мосту. Остановившись перед будкой понтонера, он ухмыльнулся:

— Мой бедный Траш, тебе никогда не придется возвращаться сюда…

В этот момент его горло стиснула железная хватка.

— Еще одно слово, и я сверну тебе шею, — свистящим шепотом сообщил ему незнакомец. И эта фраза прозвучала настолько решительно, что у Друмма мгновенно пропало всякое желание возражать. Задыхаясь, он почувствовал, что его тащат к реке. Навстречу ему из воды вынырнуло таинственное чудовище.

Друмм увидел перед собой широко разинутую багровую пасть, породившую у него в голове мысль об адском пламени. И он тут же исчез в ослепительной вспышке огня.