Внезапно нечто страшное обрушилось на Землю Махруда. И это произошло не без участия заговорщиков из Галл-хауза, необдуманно бросивших вызов призраку Гленна на его собственной территории.

Через несколько часов после похорон Роджа Шип принес ошеломляющую новость: сидевшие в яме пленники сбежали. Неужели кто-то смог выручить их? Ведь без посторонней помощи они не смогли бы избавиться от связывавших их веревок и выбраться из глубокой ямы. Так или иначе, но теперь они должны были как можно быстрее покинуть проклятый остров, для чего им нужно было воспользоваться лодками. Обе лодки сейчас находились у причала поблизости от лагеря.

— У меня нет ни малейшего желания блуждать по здешним опасным тропинкам в поисках беглецов, — заявил Мадд. — Тот, кто застрелил Роджа, может, устроив засаду, снова пустить оружие в ход. Я предлагаю устроить засаду возле причала. Рано или поздно, но беглецам придется вернуться к лодкам, чтобы покинуть остров, захватив одну из лодок. Мы сможем без труда расстрелять их из укрытия.

Шип согласился с Маддом, и они спрятались за грудой камней, откуда могли незаметно следить за причалом. Прошло несколько часов, и стражникам надоело сидеть без движения в засаде. Они уже собирались оставить свое укрытие, когда их остановил странный шум.

— Спокойно, Мадд! — прошептал Шип. — Приготовься, не исключено, что нам в любой момент потребуется пустить в ход оружие. — И он повернулся в сторону непонятных звуков, приготовившись к стрельбе.

— Вот он! — закричал Мадд, прицелившись в человека, неверными движениями пробиравшегося между большими камнями. Но Шип остановил его:

— Не стреляй! Это не один из наших пленников. Боюсь ошибиться, но он похож… Знаешь на кого?

— Это же Пэт Друмм! — заорал Мадд. — Каким образом этот идиот смог попасть сюда?

Браконьер увидел стражников. Он остановился, испуганно вытаращив глаза и с трудом переводя дыхание.

— Не подходите ко мне, — прохрипел он. — Это не я! Я мертв, и вы видите мою душу, которая осуждена вечно блуждать в этом аду!

Шип присвистнул.

— Похоже, что этот тип окончательно свихнулся, — пробормотал он. — Но я все равно должен узнать, как он попал сюда. — И он окликнул бедолагу, выйдя из укрытия:

— Эй, Пэт! Расскажи, кто привез тебя в этот заболоченный край.

Пришедший в себя Друмм ухмыльнулся:

— Что, вы действительно ничего не понимаете? Или вы решили зачем-то прикинуться дурачками? Ладно, я расскажу вам все, пока это чудовище не набросилось на вас. Я попал сюда в брюхе кита. Там уже находился Иона. Он двинул меня по голове железной дубиной, и моя душа тут же рассталась с бренным телом. Так что я давно стал трупом, а моя душа, отягощенная проклятием, вынуждена скитаться в этом аду до конца вечности. Так что вам лучше поскорее смыться отсюда!

— Успокойся, Пэт! Расскажи нам, что с тобой случилось. Если, конечно, у тебя есть, что рассказать.

— Вы хотите услышать мой рассказ? Конечно, я могу рассказывать хоть тысячу лет, если у меня будет настроение. Ну, слушайте. Так вот, меня проглотила огромная рыбина. Это было первой карой, и я заслужил это наказание. Разве это не я заминировал плотину у Сиза, а потом оглушил Траша и Тудля? Мои поступки привели к тому, что внезапно появились дьяволы. Они оказались чертовски черными! И они распевали жуткие песни, от которых кровь стыла у меня в жилах!

Он принялся тереть лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Так вот, потом кит выплюнул меня на берег, на котором нас поджидали несколько человек, и тут же проглотил их.

— Несколько человек, — дружно повторили Мадд и Шип и переглянулись.

— Да, кроме парней, которых я не знаю, в этой компании находились Траш и Тудль. Я понял, что все они были призраками, и сильно перепугался. К счастью, громадная рыбина проглотила их, а я, оказавшись на пляже, почувствовал себя в безопасности.

Щип пожал плечами.

«— Бредни сумасшедшего», — сказал он, — но нельзя не признать, что его рассказ получился удивительно связным и последовательным.

Стражники перестали расспрашивать Пэта Друмма и направились к серебряному руднику.

Появление браконьера вызвало настоящий переполох среди обитателей лагеря.

Увидев Мозеса и Приора, Друмм рассмеялся:

— Ведь вы оба мертвецы! Поэтому вы и оказались в аду вместе со мной! Не могу не сказать, что мне приятно увидеть здесь знакомые физиономии! Именно благодаря их проклятому золоту я очутился здесь! И я понял, как справедлив наш Господь!

— Нам нужно убираться отсюда! — закричал Арчер Галл. — Мне наплевать на все сокровища мира, моя шкура мне дороже!

Но Мозес Вольфсон не согласился с ним.

— Я не уйду отсюда, — заорал он, — даже если из Гленна появится тысяча дьяволов и призраков! Нам нужно продержаться здесь три недели, всего три коротких недели, Галл!

— Чтобы отправить нас в другой мир, здешним чудовищам хватит и трех часов, — возразил Галл.

— Лучше умереть, чем потерять доставшееся нам сокровище! — простонал Мозес.

Неожиданно он встрепенулся и растерянно посмотрел на сообщников.

— Я не слышу стука молотков, — пробормотал он.

Действительно, во время разговора с браконьером, вернувшимся с того света, никто не обратил внимания на необычную тишину, воцарившуюся на руднике. Прекратился стук молотков, затихли крики рудокопов. Похоже, работа на руднике остановилась!

— Я сейчас покажу этим бездельникам, как лениться! — крикнул Мозес.

Схватив плетку, он бросился к устью штольни. Вслед за ним заторопились Мадд и Шип. На руднике было удивительно спокойно, и масляные лампы освещали ровным светом неровные стены туннеля.

— Эй вы, собачьи дети! — заорал Мадд. — Немедленно за работу!

Ему ответило молчание. В штольне не осталось ни души.

***

О, Черное солнце!

Будь проклято ты и дела твоих приверженцев!

Наше Вечное светило изгонит тебя!

Тебе, Черное солнце, не поможет даже сам дьявол,

Хотя он и позволил тебе пережить жуткую ночь.

Братья, несущие бремя ужасного греха,

Не проявляйте жалость к негодяям,

Попытавшимся похитить Вечное светило!

Сегодня Черное солнце одолело в схватке

Вечное светило и поработило его.

Они вместе рухнули в проклятые воды.

Братья, влачащие бремя ужасного греха,

Встаньте на стражу в месте, отягощенном проклятьем,

И подождите, пока не свершится великий суд!

Странно звучал хор негромких голосов, исполнявших этот необычный ритуальный гимн. Можно было подумать, что где-то вдали ревет ураган и его рычанию, отражавшемуся от скал, вторят стонущие на ветру мачты и снасти. Три мощных прожектора бросали яркие лучи, выхватывая из мрака мачты, паруса, канаты и лебедки.

— Подойдите, братья!

Голос показался призывом к помощи. В багровом свете возникла группа зловещих призраков в черных мантиях.

— Братья Махруда! Братья, совершившие непростительный грех!

Призраки заколебались, словно камыш на ветру, и воздели к небу руки в знак отчаяния:

— О, Господь! Когда же с нас будет снято проклятие? Когда же наступит день великого прощения?

Призраки распростерлись на земле и замерли, похожие на груды черных одежд.

И тогда прогремел голос, заставивший задрожать неподвижные тела:

— Этот день наступил!

Послышались радостные крики.

Прожектора погасли.

Призраки исчезли.

***

Обитатели пещеры начали голодать.

Мальчишки давно не решались разжечь огонь, так как дым костра мог выдать их присутствие.

— Призрак Гленна покинул нас! — тяжело вздохнул Яффи.

Очевидно, опасения двух друзей были вполне обоснованными. Появившийся в пещере Седрик вскрикнул от неожиданности, когда в его грудь уперся ствол его собственного ружья.

Громкий голос приказал ребятам поднять руки. В царившем в пещере мраке возникло бледное лицо.

— Это Шип! — воскликнул Седрик.

— Совершенно верно, мой юный господин, это я. И нам наконец-то удалось встретиться. Кстати, я знаком и с двумя вашими приятелями. Сейчас вам придется пройти со мной. Я знаю достойных людей, которые будут рады увидеть вас.

Галл, Приор и Мозес не поверили своим глазам, когда в лагере появился Шип, перед которым шагали, понурив голову, три приятеля. Быстро придя в себя, они накинулись на друзей с ругательствами и угрозами.

— Я уверен, что это Кливли убил Роджа! — воскликнул Мадд. — Какая жалость, что я не могу убить этого негодяя раза два или три подряд!

— Постойте, постойте! Это же Теренс Леройд! — присвистнул Самюэль Приор. — Ну, уж с ним-то я быстро разберусь!

Что касается Мозеса, то он с трудом сдерживался, чтобы не кинуться на Яффи.

Арчер Галл удовлетворенно потер руки.

— Мы до сих пор разобрались не со всеми тайнами этого острова, — заявил он, — но это не так уж важно. Я думаю, что эти три красавчика многое знают о гибели Роджа и исчезновении наших пленников. В любом случае нам нужно как можно скорее покинуть это место. Нет, Мадд, не хватайтесь за пистолет. А вам, Мозес, придется немного потерпеть, прежде чем вы сможете свернуть шею своему цыпленку. Вы забываете, что нам нужно погрузить на лодку нашу добычу. Нам крупно повезло, что Шип привел нам трех грузчиков, хотя и довольно хлипких. Браво, мой дорогой Шип! Надеюсь, вам не составит труда справиться с командой этих бездельников!

Послышался резкий свист, когда Мадд закрутил в воздухе трость, доставшуюся ему в наследство от Роджа. Седрик, Терри и Яффи принялись медленно курсировать от рудника к лодке с тяжелым грузом, раз за разом повторяя мучительный путь на свою Голгофу.

Топтавшиеся у воды Галл, Приор и Мозес жадно следили, как растет груда серебряных самородков на дне лодки.

Пока шла погрузка, Шип занялся хозяйством в пещере, оборудованной под жилье для команды Галла. Он разжег костер и согрел вино для грога.

«Я оставлю для себя юного Седрика, — подумал он. — Я всегда ненавидел этого мальчишку, причем гораздо сильнее, чем всех остальных питомцев нашего заведения. Надо как следует обдумать, как развлечься с ним, не доводя его до спасительного конца».

— Эй, Шип!

Шип быстро обернулся. Его удивил странно прозвучавший незнакомый голос.

— Кто здесь? — спросил он, вглядываясь в темноту. Потом он попытался встать.

— Не двигайтесь, Шип, или я применю свою огненную дубинку.

Угроза показалась Шипу весьма обоснованной, так как он увидел, как незнакомец поднял над головой ярко вспыхнувший факел.

— Тебя интересует, кто я? Почему бы не удовлетворить твое любопытство… Мне кажется, что я призрак, хотя не исключено, что я могу оказаться демоном, потому что я погиб больше ста пятидесяти лет тому назад. С тех пор я испытываю муки, которыми меня наградили за мои преступления. Ты хочешь знать, почему я пришел к тебе? Ты же не можешь не знать, что Земля Махруда давно объявлена запретным местом. Неужели ты не слышал легенду о «Черном солнце»?

Шип, человек с железными нервами, хладнокровно ответил, что он действительно слышал историю о пиратском корабле.

— Это было страшное судно, Шип. Махруд был его капитаном, а команда состояла из преступников. И вот несмотря на то, что с момента гибели «Черного солнца» прошло сто пятьдесят лет, команде судна до сих пор не удается перейти в мир мертвых.

— Глупости! — не сдержался Шип.

— Нет, Шип, это не глупости. Знаешь, кем я был на борту пиратского судна?

— Нет, конечно, — пожал плечами Шип. — Должен сказать, что это меня мало интересует.

— Я был палачом! Скажи, Шип, неужели в Ингерхэме никто не вспоминает о Махруде и его глухонемом палаче?

Шип засмеялся:

— Вы не можете быть этим палачом, потому что вас нельзя назвать глухонемым.

— Тем не менее это так. Я действительно был палачом на пиратском судне. И я до сих пор остаюсь верным своей профессии.

Теперь Шипу стало не по себе. Он хотел вскочить, но ставшие ватными ноги не слушались его. Словно парализованный, он не мог оторвать взгляд от возникшей в темноте фигуры, медленно приближавшейся к нему. Особенно жутким ему показался красный плащ, в который был одет незнакомец. Остроконечный капюшон почти полностью скрывал его лицо.

— Еще шаг, и я стреляю! — с трудом прокричал Шип, так как язык отказывался повиноваться ему.

— Успокойся, Шип, ты же чувствуешь, что не можешь пошевелить даже пальцем.

— Ради Бога… — прохрипел Шип.

— Не оскверняй имя Божье, негодяй! — рявкнул незнакомец. — Ты не имеешь права произносить это имя! Но тебя парализовало не колдовство, а порошок, который я подсыпал в кружку с грогом. Тебе ли, бывшему студенту-медику, не знать о подобных препаратах! Впрочем, все это не имеет значения. Я пришел, чтобы рассчитаться с тобой.

— Как рассчитаться? За что? Я даже не знаком с вами!

— Ошибаешься! Мы давно и хорошо знакомы!

— Гопкинс! — Шипа внезапно осенила жуткая догадка.

— Правильно! — ухмыльнулся человек в красном плаще. — Я Гопкинс, которого все считали глухонемым! Я долго наблюдал за преступлениями команды охранников из Галл — хауза. Таким образом я много лет расплачивался за преступления своего предка, глухонемого палача на судне Махруда! Добавлю, что это я убил Роджа.

Шип отчаянно завопил. Он был не в силах отвести взгляд от страшных глаз призрака, в которых не промелькнула даже тень намека на жалость.

***

Седрик поскользнулся, выронил тяжелую ношу и едва не упал.

— Я больше не могу! — закричал он.

Мадд выругался и взмахнул дубинкой. Седрик увернулся и отскочил в сторону.

Неожиданно Мадд замер, не сводя остановившегося взгляда с жуткого видения. К ним приближался кошмарный корабль. На нем все было черным — паруса, мачты, снасти и даже одежда матросов, толпившихся на палубе.

— «Черное солнце»! — закричал Приор, упавший на колени.

— Корабль Махруда! — дружно завопили Мозес и Арчер Галл.

Пришедший в себя Мадд отбросил дубинку и схватился за пистолет.

Он не успел достать его из кобуры. Прогремевший с судна залп мгновенно оборвал жизнь преступника.

Пиратский корабль развернулся и остановился.

Черные матросы посыпались на землю. В считаные минуты банда из Галл-хауза была окружена и разоружена.