Люди знают теперь около ста пород лошадей, самых разнообразных и по своим качествам и по внешнему виду. Есть и высокие — едва дотянешься, если захочешь погладить по голове; есть и крошечные — меньше овчарки. Есть легкие и быстрые как ветер, а есть медлительные, но мощные, как десятитонный грузовик. Все это «дело рук человеческих»: люди заботливо отбирали и выращивали нужных лошадей, скрещивали с другими породами, добивались не только красоты, но и нужных качеств.

Человеку не всюду могли служить одни и те же породы лошадей. И человек вывел породы, наиболее приспособленные к жизни в тех или иных условиях. Так, например, в Центральной и Малой Азии были выведены лошади верхового типа. Потомки их — знаменитые ахалтекинские и арабские скакуны.

В сухих степях были выведены дончаки и казахские, калмыцкие, башкирские и бурятские лошади — выносливые, не боящиеся невзгод.

Трудно в горах без лошади. Но помочь человеку там может не всякая лошадь, а лишь такая, которая пройдет по узкой тропинке, не испугается пропасти, преодолеет крутой подъем, да к тому же осторожно пронесет на себе всадника или поклажу. И человек вывел таких лошадей. В горах Средней Азии это — киргизская, локайская, кара-баирская, на Кавказе — мингрельская, азербайджанская, кабардинская, в Карпатах — гуцульская.

Но все эти качества ни к чему там, где глубокие снега и суровые морозы. Там нужны сильные и выносливые, хотя и неказистые лошадки вятской, нарымской, якутской пород.

_{По следу оленя. Миниатюра из книги Г. Фебуса «Выводы об охоте на диких зверей» (XIV век).}

Эти качества воспитал и развил в лошадях человек. Однако «исходным материалом», как говорят биологи, то есть дикими лошадьми, которых человек превратил в домашних, современных, были лошади не одной какой-нибудь породы, а тоже разных. И одомашнивание лошадей на земле происходило не только в разное время, но и в разных местах. Так, в Азии уже успешно шло не только одомашнивание, но и выведение новых пород, тогда как в Европе люди еще и не приступали к одомашниванию. А когда приручили лошадей, не скоро занялись отбором, селекцией, выведением новых пород. И долго здесь, как говорили в народе, лошадь «возила и воду и воеводу». Вот почему германцы, разгромившие Римскую империю, сражались на лошадях, уступавших многим другим породам.

Европейцы хоть и стали гораздо позже заниматься выведением новых пород, но и они внесли немалый вклад в коневодство. Именно в Европе появились самые сильные и выносливые лошади. И произошло это сравнительно недавно, лет пятьсот — шестьсот назад. Это были времена, когда рыцарские полки под предлогом «освобождения гроба господня» отправлялись в далекие страны Азии и Африки, чтоб огнем и мечом искоренить мусульманскую веру, а заодно (и главным образом для этого!) разбогатеть. Рыцари были одеты в доспехи, на голове шлем, в руках копье и щит. Это облачение весило килограммов 150–200, к тому же нередко и лошадь одевали в панцирь. А если учесть, что дорога была очень длинная — какая же требовалась для этого лошадь?

Монахи — вдохновители кровавых крестовых походов — позаботились и об этом: они скупали крупных, сильных лошадей и выращивали их на монастырских землях. Потомство этих лошадей было уже все в родителей, а среди потомства монахи отбирали наиболее рослых и могучих и снабжали ими рыцарей.

Но крестовые походы кончились, уцелевшие рыцари сбросили свои доспехи, а новым поколениям воинов они уже не требовались: появилось огнестрельное оружие. И снова в кавалерию стали отбирать быстрых и ловких коней. Потомки рыцарских лошадей, могучие великаны-тихоходы, занялись самым мирным трудом — земледелием.

К этому времени в Европе уже было несколько конных заводов. Однако выращивали на этих заводах, как правило, «аргамаков» — верховых лошадей, привезенных из Азии. Но вот в Бельгии возник необычный конный завод. Для этого завода отбирали очень рослых, хотя и медлительных лошадей. Через какое-то время в Бельгии появилась новая порода лошадей-тяжеловозов. По имени провинции, где находился завод, — Брабанс — лошадей этих назвали брабансонами.

Потом тяжеловозов вывели в Англии — шайров и клейдесдалей, во Франции — першеронов, в России — битюгов (по имени реки Битюг близ Воронежа, где выращивались эти лошади).

_{Поезда еще не скоро заменят этот транспорт. Картина Теодора Жерико (1791–1824).}

Так в Европе появились новые породы лошадей, быстро завоевавших славу во всем мире. Конечно, им не угнаться за арабскими скакунами, они не пройдут по горным кручам, как кабардинские или азербайджанские кони. Но какая лошадь свезет груз в 16 тонн? А вот жеребец Жребий, выращенный на Починковском заводе Смоленской области, в 1954 году потянул такой груз. И Атласный, выращенный в Гаврилово-Посаде Владимирской области, тоже потянул такой же груз. А их рекорды перекрыл Рассол, потянувший груз в 20 тонн. Рассола обошел его «земляк» Ливень, тоже выращенный на Починковском заводе: он потянул 22 тонны. Но и это не предел: Форс в 1959 году повез груз, весивший 23 тонны!

Европе коневодство обязано появлением лошадей-тяжеловозов, и лучшие, самые сильные в мире тяжеловозы выращены в нашей стране. И не только тяжеловозы.

_{Тяжеловоз торийской породы.}

Граф Алексей Орлов был флотоводцем. Во время русско-турецкой войны за участие в решающей битве под Чесмой ему было присвоено звание Орлова-Чесменского, он был осыпан царскими милостями, современники прославляли его на все лады. И тем не менее вряд ли граф-флотоводец остался бы в памяти потомков и вряд ли кто-нибудь, кроме военных историков, занимающихся именно этим периодом, помнил бы о нем, если бы не одно обстоятельство, сохранившее на долгие годы имя Орлова. Обстоятельство это следующее: в одном из морских сражений русские моряки захватили корабль, на котором находились приближенные турецкого паши. Корабль русские оставили у себя, а пленных Орлов распорядился отправить на родину.

_{Граф А. Г. Орлов-Чесменский на рысаке Свирепом орловско-верховой породы. Картина крепостного художника П. Д. Невзорова (XVIII — начало XIX века).}

Турецкий паша не остался в долгу. То ли он откуда-то знал, что Орлов — владелец самого большого в Европе конного завода, где содержалось около трех тысяч отборных лошадей, то ли знал, как высоко ценятся породистые лошади в России, неизвестно, но так или иначе за своих приближенных паша прислал Орлову подарок — двенадцать лошадей. Все лошади были как на подбор, но одна, белая, особенно выделялась. Одиннадцать лошадей Орлов распорядился отправить в Россию на кораблях, а эту белую, которую он назвал Сметанкой, приказал вести сушей.

Много стран, много тысяч километров прошел Сметанка за два года, прежде чем попасть под Воронеж в имение своего нового хозяина. Много раз по дороге знатные и богатые ценители лошадей пытались купить у графа Сметанку. Но Орлов и слышать не хотел о продаже, хотя за Сметанку давали 80 тысяч рублей золотом: такую цену не назначали ни за одну лошадь в мире.

_{Арабский жеребец Адонах.}

Но недолго прожил Сметанка в имении Орлова — через несколько лет конь заболел и умер. Остались его сыновья. От сына Сметанки Полкана появился удивительный жеребенок, получивший имя Барс, очень походивший на своего деда Сметанку. От него и от других сыновей и внуков Сметанки появилась знаменитая порода рысаков, фактически выведенная крепостным графа В. Я. Шишкиным, но прославившая имя Алексея Орлова — рысаки эти стали называться орловскими.

Отличаются они многими качествами.

Они красивы, легки и быстры как верховые. Но верховые плохо идут в упряжи. Хорошо идущие в упряжи тяжеловозы, как известно, тихоходы. А вот орловские рысаки и быстры, и сильны, и красивы! Недаром же сейчас эта порода — одна из самых популярных не только в нашей стране, но и во многих странах: потомки Сметанки живут и в Америке, и в Англии, и во Франции, и в Болгарии, и в Норвегии, и в Швеции.