Хеунимеор Кхардон, Верховный координатор Союза человеческих миров, заканчивал свой рабочий день. Почти все его сотрудники — люди, синзуны, хр’бены, кайены, но главным образом хиссы, — уже покинули Дворец миров на Рессане, шестой планете звезды Иалтар Первой вселенной. Кхардон с удовольствием подумывал о двухчасовом полете до Дома мудрецов, где его ожидал старый друг Ссефен, физик-хисс, и о долгой партии в «Звездную игру» после ужина. К тому же весь день был сплошной рутиной, набившей оскомину рутиной административной работы, охватывавшей вопросы жизнедеятельности более чем пятидесяти тысяч планет.

Со вздохом облегчения он сбросил в ящик стола кое-какие бумаги и протянул руку к выключателю, который должен был до завтрашнего дня прервать всяческую связь с его кабинетом, переведя ее на помощников, синзуна Арекейона Аклина или хисса Эссенссинона. Но судьба решила, что в тот вечер Хеунимеору Кхардону не суждено будет сыграть в «Звездную игру».

Вспыхнул экран, и на нем возникло зеленое лицо его секретарши-хисски.

— Координатор, капитан звездолета «Кепен» Халдок Кралан, вернувшийся из исследовательской экспедиции, просит принять его.

Кхардон едва сдержал жест досады.

— Хорошо, пришлите его немедленно!

Халдок был старъш волком, давно уже исследовавшим Пространство и, несомненно, не стал бы беспокоить Верховного координатора по пустякам. Он вошел спустя несколько секунд.

— Что нового, Халдок?

— Ничего хорошего, Хеунимеор. Мой отчет ты получишь завтра утром, но, поскольку дело не терпит отлагательств, я счел необходимым предупредить тебя сразу. Как ты знаешь, мы были с исследовательской миссией в самой крупной из зависимых галактик Восемнадцатой вселенной, вселенной землян. У нас произошла техническая неполадка, по правде говоря, довольно-таки пустячная — разладилась регулировка гиперспасиотронов. Но, поскольку устранить это проще на поверхности, мы опустились на ближайшую планету, планету типа 1А, что прекрасно подходило моей команде, состоящей из синзунов, хиссов и землян. Мы приземлились в чудесной долине, не увидев сверху никаких следов цивилизации. Но на следующий день, когда мы уже собирались улетать, с нами вступил в контакт туземец: гуманоид, класс I, хлорогемоглобинный тип, группа В7, то есть очень близкий к хиссам и, стало быть, обладающий телепатическими способностями. Фактически единственным его заметнъш отличием от хиссов является то, что он принадлежит к группе симметрично развитых, а не левшей.

— Открытие нового «человеческого» вида — штука довольно-таки банальная, и я не совсем понимаю...

— Гораздо менее банально то, что он нам рассказал: помимо аборигенов на этой планете проживает группа людей, вероятнее всего, земного происхождения, которая, по словам нашего информатора, обустроилась там несколько столетий назад — по местному исчислению — и теперь стремится завоевать всю планету!

Кхардон присвистнул сквозь зубы.

— Вот это уже действительно серьезно. Еще какие-нибудь сведения у тебя есть?

— Нет. Однако на обратном пути мы остановились на Ламбде, земной колонии. Вполне возможно, что вышеозначенная группа землян, — это потомки одного из экипажей так называемых «пропавших звездолетов», на которых примерно пятьсот земных лет тому назад землянами была предпринята первая попытка межгалактического полета к Большому Магеллановому облаку.

— Ты прав, тут медлить нельзя. Координаты имеются?

— Они в моем рапорте, но на всякий случай я захватил с собой копии. Вот они.

— Говоришь, люди и туземцы, близкие к хиссам? У меня под рукой как раз есть сейчас подходящая команда, одна из лучших: новатеррианин Акки Клер и хисс Хассил.