– А вы все-таки осмелились украсть моего модельера. – Фенелла Монфорт одарила Стефано хитрой улыбкой. Она сидела за черным полированным столом в своем офисе лондонской штаб-квартиры «Закко».

– Я не крал Айко Сакурай, – холодно ответил Стефано. – Она ушла после того, как вы наняли фон Шрека, чтобы заменить ее.

– Я хотела, чтобы они работали вместе и создали новое направление в моде.

Он мрачно улыбнулся:

– Очевидно, у миссис Сакурай иное мнение. Вы проиграли, а я – выиграл.

– У меня остался фон Шрек.

– И поэтому я предлагаю вам немедленно продать все свои акции. Они упадут в цене, как только он покажет свою первую коллекцию.

Фенелла прищурилась. Стефано холодно посмотрел на нее.

Он должен был торжествовать. Последний месяц, с тех пор как Тесс покинула его, он занимался вопросами перекупки «Закко» днем и ночью. И сделал все возможное, чтобы сегодня встретиться с Фенеллой.

Его собственную компанию «Джореале» уже хотели купить многие бизнесмены по всему миру. Он нанял звездного модельера Айко Сакурай, утроив ее зарплату и предоставив ей большое количество акций; теперь, если компания будет продана, у Айко хватит средств, чтобы открыть собственный дом моды. А Фенелла Монфорт, должно быть, уже поняла, как ужасен Каспар фон Шрек для «Закко».

На этот раз на руках Стефано были козырные карты.

Но он был готов отдать все, что угодно, чтобы вернуть свою семью.

При одной мысли о Тесс ему становилось не по себе.

Отвернувшись, Стефано выглянул в окно на деловой район Лондона и серое ноябрьское небо.

– Вы такой дерзкий, – сказала Фенелла.

Глубоко вздохнув, он внимательно посмотрел на нее.

– Поэтому вы согласились со мной встретиться? Все из-за того, что я переманил Айко?

– Не только это, – ответила Фенелла и повернула к нему монитор своего компьютера.

Стефано испытал шок.

На мониторе была фотография Тесс. Прошедший месяц он старался вообще о ней не думать. После ее ухода они общались только через его нью-йоркских адвокатов, готовящих соглашение об опеке над Эсме. Стефано предложил Тесс щедрое ежемесячное содержание, но она от него отказалась.

Стиснув зубы, он напряженно смотрел на Фенеллу.

– Зачем ты показываешь мне фотографию моей жены?

– Разве ты это не читал?

Стефано присмотрелся и увидел онлайн-статью из нью-йоркской газеты.

Оказалось, он был не единственным, кто занимался делами в прошлом месяце. Вернувшись в Нью-Йорк, Тесс основала собственную маленькую студию моды. Сегодня вечером, согласно статье, она устраивает благотворительное шоу с показом своей одежды в отеле «Кампания».

Стефано посмотрел на фотографию Тесс, и сердце едва не выскочило у него из груди. Она сидела за ярко-зеленым столом в красочном богемном офисе, а их милая маленькая дочка играла рядом с ней на пушистом белом коврике, усыпанном игрушками. Красивое лицо Тесс сияло, рыжие волосы падали ей на плечи, ее изумрудные глаза смотрели по-доброму.

Она реализовала свою мечту без помощи Стефано. Он так гордился ею.

Не поднимая глаз, он тихо спросил Фенеллу:

– Для чего ты мне это показала?

– Из-за этого я тебя и пригласила, – сказала Фенелла. – Не из-за Айко Сакурай. По крайней мере, не только из-за нее. – Она уставилась на него в упор холодными глазами. – Твоя жена бросила тебя.

Стефано резко поднял голову.

– И что?

– Ты становишься интересным.

– Каким образом? – Он скривил губы. – Ты нащупала мое слабое место?

– Наоборот, я чувствую силу. – Фенелла наклонила голову набок. – И возможность партнерства.

– О чем ты говоришь?

Наклонившись вперед, она холодно ответила:

– Тебе предоставляется шанс.

– Ты наконец готова договориться о «Закко»? – Он откинулся в кресле, стараясь избавиться от удушающего цветочного аромата ее духов.

– Теперь, когда твоя неудачница-жена ушла…

– Не называй ее так!

– Тебе надо ее заменить кем-то более подходящим.

Их взгляды встретились, и он понял, кого она имеет в виду.

Его охватил озноб. Стефано встал и прошел к окну. И посмотрел вниз на сверкающие стальные и стеклянные здания под мрачным ноябрьским небом.

– Ты пытаешься навязаться мне? – наконец спросил он. – Мы же оба знаем, что ты притворяешься.

– Я забочусь об успехе. И ты тоже. – Она поднялась. – Мы из одного мира, Стефано. У наших семей богатая родословная. Мы оба знаем, как побеждать любой ценой.

Солнечный луч пробился сквозь серые облака, слегка освещая ее холодные голубые глаза.

– Забудь о любви. – Она покачала головой. – Любовь – удел неудачников. Мы с тобой рождены, чтобы править. Если мы объединим наши компании, то станем успешнее, чем ты можешь себе представить. У нас не будет ограничений. Мы можем работать по двадцать часов в сутки, пока не добьемся своего. Мы станем такими могущественными, что никто и никогда не осмелится встать у нас на пути. – Она шагнула вперед. – Мир принадлежит нам.

Стефано уставился на нее.

Фенелла Монфорт предлагала ему все то, чего он когда-то хотел. Он жаждал контролировать все, что ему подвластно.

Внезапно его осенило: Тесс была права, когда называла его трусом. По правде говоря, он панически боялся стать беспомощным.

– Договорились? – промурлыкала Фенелла, подходя к нему ближе.

Глубоко вздохнув, Стефано встретил ее холодный и расчетливый взгляд. Если бы не Тесс, он, вероятно, принял бы предложение Фенеллы. Он променял бы свой единственный шанс на настоящее счастье, власть и богатство.

Но власть – иллюзия, а успех переменчив. Теперь он знал это. Потому что последний месяц, проведенный без жены и ребенка, казался ему пустым.

Любовь – его единственное настоящее богатство.

Он должен увидеться с Тесс. Немедленно. Она необходима ему, как солнечный свет.

Он любит ее.

Стефано посмотрел на Фенеллу.

– Мне это неинтересно.

Она прищурилась.

– Не будь дураком.

Он радостно улыбнулся:

– Оставь себе «Закко». Мне не нужна эта компания. У меня уже есть все, о чем мечтает мужчина. – Стефано вдруг почувствовал себя свободным. – Прощайте, мисс Монфорт.

Схватив пальто и портфель, он покинул ее кабинет. Выйдя на улицу, в последний раз посмотрел на штаб-квартиру «Закко». Он знал, что больше никогда сюда не вернется.

– Мне не следовало на это соглашаться, – выдохнула Тесс, приглаживая рукой непослушные рыжие кудри. – Почему я решила, что у меня все получится?

Ее подружки переглянулись.

– Потому что у тебя все получится, – твердо сказала Лола.

– Как пить дать! – произнесла Халли.

Первый модный показ коллекции одежды Тесс должен был начаться через пять минут. Глядя на Тесс, Халли тихо рассмеялась и закрыла рот рукой.

– Прости. Но ты так нервничаешь. – Взглянув на Тесс, она с усмешкой прибавила: – Я помню, как меня трясло, когда вы, девчонки, заставили меня выйти на сцену и спеть!

– Потому что ты потрясающая певица, – сказала Тесс.

Халли многозначительно посмотрела на нее.

– А ты потрясающий модельер. Вот почему я инвестировала в твой бренд.

У Тесс вряд ли есть свой бренд. Она просто моделировала одежду по своему вкусу. Сейчас Тесс хотелось сбежать в старый гостиничный номер Моретти наверху, где она жила с Эсме с тех пор, как семья Халли переехала в реконструированный особняк в Вест-Виллидже.

– Мне не следовало разрешать тебе инвестировать в мою компанию, Халли. Я не готова!

Лола посмотрела на одетых моделей вокруг.

– Твоя одежда такая красивая! – Она оглядела собственный наряд, тоже сшитый Тесс. – И очень удобная!

– Мы преуспеем, – радостно сказала Халли, потирая руки. – Я не позволю Кристиано быть единственным предпринимателем в семье.

От волнения у Тесс скрутило живот.

– А если показ будет провальным?

– Провал? – возмутилась Халли. – Это невозможно! Кроме того, мы собираем деньги на благотворительность. «Серена» произведет фурор!

«Серена». Тесс вздрогнула. Она назвала свою компанию в честь матери, и нынешний показ должен был собрать деньги для борьбы с болезнью, которая погубила Серену.

Прошедший месяц Тесс провела в суматохе. Вернувшись в Нью-Йорк, она все время проводила в своем новом офисе вместе с Эсме и работала над проектами. По вечерам Халли и Лола приходили к ней со своими детьми, пили вино и слушали Тесс, пока она со слезами на глазах рассказывала им о своем браке. Естественно, подружки встали на ее сторону.

– Этот так называемый принц – самый большой придурок в мире, – сказала Халли.

– Есть один, который еще хуже его, – пробормотала Лола, но не стала объясняться. Она по-прежнему скрывала имя отца своего ребенка. Халли думала, что он – знаменитость. Тесс полагала, что он женат.

– Я боюсь, – в который раз прошептала Тесс своим подружкам, ожидая начала модного показа.

Халли сжала ее плечо, затем повернулась, чтобы тихо переговорить с помощником, который поспешно вышел из комнаты.

– Хватит ныть, – сказала Лола. – У тебя классная одежда. И ты об этом знаешь. Поэтому закрой рот и просто действуй!

Тесс медленно прошлась мимо каждой модели, внимательно рассматривая их одежду. Наряды не были дорогими или вычурными. Она создала теплые, красочные и удобные модели для женщин, желающих не только выглядеть красиво, но и испытывать комфорт.

Тесс остановилась у модели в свадебном платье цвета слоновой кости, расшитом маленькими синими птицами по краю юбки. Невеста держала в руках букет из ярко-синих тюльпанов.

Глядя на букет, Тесс вспомнила свою свадьбу. К ее горлу подступил ком, она моргнула, чтобы не расплакаться.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – произнесла девушка в свадебном платье. – Я вас не подведу.

Это была Кебе – юная модель, которую Тесс защищала в Париже. Когда девушка узнала, что Тесс готовит показ своей дебютной коллекции в Нью-Йорке, она вызвалась участвовать в показе бесплатно. Она также разрекламировала это мероприятие среди полумиллиона своих подписчиков в социальных сетях, поэтому билеты на модный показ быстро распродали.

Слезы навернулись на глаза Тесс.

– Я просила называть меня по имени. Я больше не принцесса.

– Для меня вы принцесса, – твердо сказала девушка.

– Тесс?

Обернувшись, Тесс увидела своего дядю с Эсме на руках.

– Дядя Рэй. – Она шагнула к нему, обняла и взяла малышку на руки.

– Твоя подруга, миссис Моретти, подумала, что ты захочешь увидеть Эсме перед показом, – смущенно произнес ее дядя и удивленно покачал головой. – Ты только посмотри на себя, Тесси. Ты добилась того, о чем мечтала.

Тесс прижала к себе Эсме.

– Мне повезло.

– Это не просто удача. – Ее дядя опустил голову. – Я должен был верить в тебя. И поддерживать.

Она удивленно посмотрела на него.

– Ты приютил меня, дядя Рэй.

– Я плохо обращался с Сереной, потому что никогда не верил, что сумасшедшие мечты сбываются. – Его глаза стали подозрительно влажными. – Но, глядя на тебя, я задаюсь вопросом, стоило ли мне самому следовать за своей мечтой. – Он похлопал ее по плечу. – Твоя мама гордилась бы тобой.

На секунду Тесс потеряла дар речи.

Взяв у нее ребенка, дядя Рэй хрипло сказал:

– Мы тебя поддержим. – Улыбаясь, он обратился к Эсме: – Скоро мы увидим удивительные вещи, которые сделала твоя мама.

После того как они ушли, Тесс вдруг поняла, что ее страхи развеялись. Она расправила плечи.

Она хотела, чтобы Стефано любил ее. Она по-прежнему была в него влюблена, несмотря на все свои усилия. И не важно, сколько раз она говорила себе, что любит иллюзию. Но она благодарила судьбу за то, что имеет. У нее есть семья и друзья. И дочь. Тесс сделает все возможное, чтобы они ею гордились. И даже если она потерпит неудачу, она не перестанет стараться.

– Итак, – решительно сказала она моделям. – Начинаем!

Модели двигались по импровизированному подиуму мимо пальм в горшках и позолоченных зеркал. Все улыбались. Играла красивая музыка. Показ был веселым, игривым и непринужденным.

Наконец Кебе вышла на подиум, плавно скользя по нему в свадебном платье. С триумфом подняв синие тюльпаны над головой, она повернулась в сторону Тесс.

– Идите сюда, принцесса! – позвала она.

Глубоко вздохнув, Тесс вышла к публике.

Раздались оглушительные аплодисменты. Тесс неловко махнула рукой, и по ее щекам покатились слезы.

Она увидела вспышку красного цвета, когда кто-то протянул ей огромный букет красных роз. Посмотрев поверх букета, она затаила дыхание.

Перед ней был Стефано.

Подойдя ближе, он взглянул на нее, и она увидела, что его карие глаза блестят от слез.

– Ты звезда, – тихо произнес он. – Ты заслужила успех.

– Что ты здесь делаешь?

Бросив розы, он взял Тесс за руки.

– Я приехал ради тебя.

Она удивленно посмотрела на него.

Он коснулся рукой ее щеки.

– Ты была права, Тесс. Я боялся. Я не позволял себе любить тебя, потому что не мог терпеть боль потери. Но я все равно потерял тебя. – Он обнял ее и тихо сказал: – Теперь я понимаю, что важнее всего в жизни.

Гости показа и модели притихли. Тесс затаила дыхание.

– Я люблю тебя, Тесс, – прошептал он.

– Ты… – Она облизнула губы. – Ты любишь меня?

– Я никогда никого не любил. И никогда никого не полюблю. Кроме тебя. Я люблю тебя. – Стефано быстро моргнул. – Мне нужна только ты.

Ее сердце колотилось так быстро, что едва не выскакивало из груди.

– А как же «Закко»?

– Я от него отказался.

– Что? – прохрипела она и с трудом удержалась на ногах.

– Мне нужны ты и Эсме. Мое богатство – не компания, не деньги и не власть. – Он взглянул на их малышку, сидящую с тетей и дядей Тесс в первом ряду. И снова повернулся лицом к Тесс, в его глазах стояли слезы. – Мое богатство – это ты и Эсме.

– Стефано…

– Дай мне шанс доказать тебе свою любовь, – прошептал он, опустил голову и жадно припал к ее губам. Когда он наконец отстранился от нее, Тесс моргнула. Происходящее казалось ей сном. – Ты сможешь снова меня полюбить? – задумчиво сказал он, проводя рукой по ее щеке.

– Я не переставала любить тебя, – выдохнула она и радостно взглянула на него.

Стефано подхватил ее на руки и покрутил на месте. Гости зааплодировали.

Когда Стефано наконец поставил Тесс на пол и снова поцеловал, к ним подошла Кебе и другие модели, а также Халли и Лола. Все принялись их поздравлять.

– Видишь? – самодовольно шепнула Халли на ухо Тесс. – Я говорила, что показ будет успешным.

Тесс махнула членам своей семьи, чтобы те присоединились к ней на подиуме вместе с Эсме, затем оглянулась на Лолу. Но блондинка быстро вышла со своим ребенком за дверь в конце зала. Тесс стало любопытно, что такое важное заставило Лолу уйти.

Но вскоре Тесс забыла обо всем этом, потому что Стефано обнял ее и страстно поцеловал в губы.

– Это не сон? – ошеломленно спросила Тесс, глядя на его красивое лицо. Вокруг них летали разноцветные конфетти, похожие на лепестки цветов.

– Это реальность.

Она улыбнулась сквозь слезы.

– О чем же мне мечтать сейчас, когда все мои мечты сбылись?

Стефано забрал Эсме у дяди Тесс. Повернувшись, он крепкими руками обнял свою жену и дочку. Его карие глаза сияли любовью и надеждой.

– Мы найдем новые мечты вместе, – сказал он.

Неуверенно рассмеявшись, Тесс провела рукой по его небритой щеке.

– По-моему, это самые сексуальные слова, которые ты мне говорил.

– Я люблю тебя, жена, – хрипло произнес Стефано и поцеловал со всей пылкостью и любовью, на которую был способен.

– Смотри, Эсме! – Тесс улыбнулась, показывая в окно на парад Санта-Клаусов в западной части Центрального парка. – Санта!

– Ей всего семь месяцев. По-моему, она слишком маленькая, чтобы думать о Рождестве, – нежно улыбаясь, сказал Стефано.

Тесс улыбнулась в ответ:

– Никогда не рано закладывать семейные традиции.

Они только что купили новую квартиру, поэтому большая часть мебели еще не прибыла. Но Тесс отчаянно хотела, чтобы они переехали на новое место до Дня благодарения в конце ноября.

Подойдя, Стефано обнял свою жену и ребенка.

Скоро к ним приедут друзья. Они устроят традиционный американский праздник с индейкой, картофельным пюре и тыквенным пирогом. Поскольку посуду еще не привезли, еду доставят из лучшего ресторана города.

Но десерты и выпечку привезет семья Тесс.

Теперь пекарня ее дяди называлась «Фостер систерс» и ею владели две кузины Тесс. Им стало скучно в колледже, поэтому они взяли у Тесс и Стефано денег взаймы и выкупили пекарню у своих родителей. А пожилая пара наконец стала путешествовать по миру, о чем всегда мечтала.

Никогда не поздно изменить свою жизнь. Или изменить себя. Стефано знал об этом лучше остальных.

Его компания «Джореале» стала еще успешнее, и ее акции взлетели в цене. «Меркурио» не уставали нахваливать в прессе после того, как там начала работать Айко Сакурай. Цена акций «Закко» упала.

Но бренд Закко больше не интересовал Стефано, как и замок в Рагузе.

Он испуганно вздрагивал при мысли о том, что однажды мог жениться на Фенелле Монфорт. Та быстро оправилась после отказа Стефано и начала встречаться с Каспаром фон Шреком. Прошло всего несколько недель, и в прессе появились статьи об их публичных перепалках, драках и изменах.

Стефано посмотрел на свою жену, такую нежную и любящую. На ее руке была золотая печатка, которую подогнали под размер ее безымянного пальца.

– Мне не нужно кольцо с бриллиантом, – сказала она ему. – Мне нравится эта печатка, потому что она часть тебя.

Стефано крепче обнял Тесс, и их малышка внезапно хихикнула, размахивая плюшевым жирафом.

– Мама! – радостно выдала Эсме, и Тесс завизжала от восторга. Эсме горделиво улыбнулась.

– Папа, – принялся уговаривать ее Стефано. – Па-па.

Опешив, Эсме уставилась на него, засунув пальцы в рот, а потом гордо объявила:

– Мама!

– Умница моя! – похвалила Тесс, целуя пухлые щечки дочери. Хихикая, Тесс посмотрела на Стефано: – А ты не отказываешься от борьбы.

– Никогда не откажусь. И раз ты не хочешь, чтобы я инвестировал в твою компанию…

– У нас с Халли все в порядке, спасибо.

– Поэтому мне нужна другая цель. Что-нибудь, что произведет на тебя впечатление.

– Большинство мужчин думают, что для этого достаточно управлять многомиллиардной компанией, – поддразнила она.

– К счастью, она управляет собой сама, и я могу проводить больше времени с тобой и Эсме. Но мужчине нужны не только деньги, – высокомерно произнес он. – Ему необходимы трудности.

Тесс задумалась:

– Ты можешь заняться интерьером квартиры. Найми персонал, который нам понадобится. Открой венчурный фонд, о котором ты говорил.

Стефано наклонил голову набок, размышляя, потом улыбнулся:

– Может быть. Сегодня у меня на уме совсем другое. – Он прижался к Тесс. – Я кое-что приготовил для тебя. После того как ребенок уснет, а гости разойдутся по домам…

Он принялся шептать ей на ухо.

– Ах, ваше высочество. – Тесс покраснела. – Мне не верится, что вы говорите такие вещи.

Стефано лукаво улыбнулся.

– Не один раз, – сообщил он. – Дважды.

Ее глаза стали как блюдца.

– Ты серьезно?

– Может быть, трижды. – Он поцеловал ее.

В дверь позвонили, и Стефано неохотно отпустил Тесс. Они пошли приветствовать своих друзей и членов семьи, которые пришли на первый ужин в их новом доме. Приехал даже Кристиано Моретти, которому удалось подружиться со Стефано.

– В конце концов, – сказал ему Моретти на прошлой неделе, качая головой, – с такими женами, как наши, нам надо держаться вместе.

Стефано серьезно кивнул в знак согласия.

Впервые в жизни Стефано знал, кто он такой. Тесс была права: мужчину нельзя оценивать по его богатству, власти или врагам. Мужчина характеризуется своей любовью к семье и друзьям. Он нежно посмотрел на Тесс. И в который раз подумал, что всю оставшуюся жизнь будет по-настоящему любить только свою семью.