В малом зале ресторана «Студио» людей, как всегда, было немного. А в такое время и подавно. Так, парочка постоянных клиентов, для которых бизнес-ланч мог плавно переходить в ужин. Никакой музыки. Здесь совершались деловые встречи, устанавливались полезные контакты, велись важные переговоры, как говорится, не для протокола.

Сотрудники ресторана и официанты — все сплошь мужчины в летах — гарантировали полную конфиденциальность.

В дальнем углу, отгороженном от зала вазонами с огромными бордовыми орхидеями, в массивных креслах с широкими подлокотниками расположились двое. Солтис — постоянный клиент «Студио», полный мужчина лет пятидесяти, в несколько помятом пиджаке на розовом поло. И его визави — моложавый, дорого одетый господин, в очках от Армани, будто только что сошедший со страниц журнала «Форбс». Держался господин уверенно, даже нагловато, пытаясь сразу подавить собеседника, как его недавно обучал на курсах публичной речи модный коуч Густав Водичка. Теперь Мальцев вел себя так со всеми, кто не соответствовал его понятию о табели о рангах. Разговор длился уже минут пятнадцать, и Мальцев успел выкурить полсигариллы. Бокалы опустели. Официанты не торопились их пополнять без указания господина Солтиса. Тот слегка вспотел от напора Мальцева, но «оборону» держал:

— Нет-нет, господин Мальцев. Вы — мой партнер по бизнесу, но политика — это другое. В политику я не пойду, даже с вами.

— Если не мы, то кто же? Вы же сами это говорили, — наседал Мальцев.

— Это я о бизнесе говорил, а не о политике. Не хочу принадлежать никакой партии.

— Я иду как независимый кандидат. — Мальцев надул щеки и шумно выдохнул.

«Ишь как его прет от чувства собственной важности», — Солтис усмехнулся своим мыслям, а вслух продолжил:

— Независимых кандидатов не бывает. Все зависят от денег.

— Вопрос в том, чьи они. Трое наших коллег уже в игре. Георгий, кстати, тоже. Если и вы войдете в кампанию, мои позиции только укрепятся, независимость тоже.

Солтис понимающе кивнул, но при этом взгляд его оставался холодным и оценивающим.

Мальцев усилил напор:

— Если мне повезет, для всех моих спонсоров откроются новые возможности.

— Это будущее. Э-э-э, а меня интересует решение насущных проблем. — Солтис таки начал торговаться.

— Знаю, знаю ваши проблемы. Вас интересует участок под застройку. Пока решить этот вопрос в вашу пользу — в моих силах!

— Ну, вот, когда решите мой вопрос, покажете перспективу, так сказать, я и подумаю.

Мальцев протянул Солтису руку через стол, едва не задев свой бокал.

Солтис отставил бокал и пожал протянутую руку. Она у будущего кандидата была влажноватой и мягкой.