* * *

В ЛАБОРАТОРИИ Мария Хилл повернулась к балкону. Там появилась еще одна группа агентов, с лазерными бластерами, как у нее самой. Ее поразило, насколько быстро все произошло. Директор ЩИТа с облегчением отметила, что агент Форестер пришел в сознание и даже стоял рядом с коллегами, несмотря на кровь, стекающую по лбу. В тот ужасный миг она подумала, что Тони не успеет помочь и Некроз убьет молодого сотрудника.

Мария быстро поднялась по лестнице и, рассеянно похлопав Форестера по плечу, оглядела комнату. Противопожарная система включилась только когда пламя в ямах от выстрелов начало пожирать стены. Лабораторию проектировали так, чтобы ни один взрыв не пробил фундамент здания наверху. Защитные элементы конструкции устояли, но оборудование и пол пришли в негодность.

– Никогда не видела такой огневой мощи из одного источника, – призналась Хилл. – Старк едва с ним сровнялся. Нельзя дать объекту покинуть здание.

Хилл жестом приказала агентам идти вперед. Сама же по беспроводной связи раздавала команды.

– Вызовите пожарную бригаду в южную лабораторию немедленно, – говорила она. – Мои отряды покидают здание. Расставьте команды на всех выходах из юго-восточного тоннеля. Сообщите координаты объекта.

В наушнике раздался голос агента Джудит Клеммер.

– Есть картинка. Старк и объект обнаружены в подземном тоннеле, двигаются в сторону юго-восточного выхода. И еще...

– Что? Что еще? – выкрикнула Мария, выбегая из лаборатории.

– Полагаю, директор Хилл, у нас возникла еще одна проблема.

* * *

ПРИЗРАКУ только и оставалось, что в немом ужасе наблюдать, как на шнурах, тянувшихся откуда-то сверху – ему было не разобрать откуда – спускаются два вооруженных агента ЩИТа. Они остановились на уровне балки, на которой неподвижно стоял Призрак.

– Попался! – рявкнул один из агентов, неуклюжий бородач с маленькими глазами и шеей толщиной с талию обычного человека. – Назовитесь!

Призрак не ответил – не мог. Агенты наставили оружие на его шлем.

– Вы слышали команду, – сказала другой агент, стройная невысокая девушка со шрамом на щеке. Похоже, от ожога.

Призрак молча стоял и почти надеялся, что его пристрелят на месте. Мгновенная смерть – это лучше, чем падение в бездонную шахту. Еще больше его пугало то, что Некроз продолжал шарить в его сознании, стирать данные, воспоминания, способности... все, чем он был. Призрак не задумываясь выбрал бы пулю.

Пока агенты ждали ответа, он впервые пожалел, что так прочно сплел воедино свое тело, сознание и костюм, и теперь не может отключиться. Он не скучал по прежней жизни. Слишком сильно хотел отомстить корпорации, которая столько лет назад разрушила его жизнь, и тем, кто причинил ему зло. Когда те, кто отобрал все, что ему было дорого, легли в могилы, Призрак посвятил себя уничтожению таких же людей – тех, кто ради корпоративной жажды наживы причиняет другим боль. Он долго был одинок в своей миссии. В наши дни постоянным для него был лишь гул всемогущих сетей.

– Взгляни на него, – произнесла агент со шрамом, указав на пленного пистолетом. – Мне кажется, с ним что-то не так. Сообщу выше. – Девушка по коммуникатору рассказала директору Хилл, что обнаружен нарушитель.

Здоровяк поднял руку и щелкнул пальцами перед шлемом Призрака.

– Эй, ты! – сказал он и хмыкнул. Затем стукнул по шлему толстым пальцем, и Призраку показалось, что костюм сейчас опрокинется и рухнет в шахту.

– Как думаешь, что это? – спросила агент со шрамом, не сводя пистолета с Призрака и цепляя коммуникатор на пояс. – Может, один из запасных костюмов Старка?

– Понятия не имею. Не похоже на Железного Человека. – Крепкий агент развернулся на шнуре и встал ногами на балку. С минуту он не двигался, целясь в Призрака, которого разрывало от желания сбить его с ног и отправить в шахту. Агент грубо схватил Призрака за руку, прямо над запястьем. Неподвижный, тот ощутил надежду, когда агент потянул его вперед, едва не задевая ингибитор энергии.

– Нет, – скривившись, произнес агент, отпуская руку Призрака. – Внутри кто-то есть. Чувствуется через костюм. Он...

– Он что?

– Холодный на ощупь.

В коммуникаторе раздался голос Марии Хилл:

– Доставьте его в камеру.

– Что ж, ваш последний шанс представиться, – сказала агент со шрамом, так и не убрав пистолет. – Ладно, в любом случае идете с нами. Вы вторглись в границы государственной собственности. Облегчите свою участь. Скажите, кто вы.

Призрак так и стоял, не в силах произнести ни слова.

– Будь по-вашему, – заключил здоровяк, опустив руку прямо на ингибитор энергии. Он резко потянул Призрака к себе и случайно нажал на кнопку включения. – Пора заканчивать с этим дурацким представлением. Не знаю, как тебе, а мне бы уже пора заняться роботом.

Девушка со шрамом собиралась что-то ответить, но тут раздался зловещий смех Призрака. Агенты ЩИТа подняли оружие, но бывший пленник, костюм которого снова напитался и заискрился энергией, воспарил над ними. В проводах, идущих от груди к спине, жужжало и потрескивало электричество, смех нарастал, отдаваясь жутким гулом.

– Огонь! – скомандовала агент со шрамом.

Когда контроль Некроза ослаб, Призрак будто вынырнул из воды, растворяясь в воздухе и с облегчением наблюдая, как пули наконец проходят сквозь его неосязаемое тело, а агенты впадают в панику. Присутствие Некроза еще чувствовалось, но робот больше не сковывал его движений и не удерживал запертым в физическом теле. А как только Призрак разберется с непосредственной угрозой, он сделает все, чтобы Некроз больше не взял над ним верх.

Он рывком устремился к агентам, продолжавшим без толку тратить пули на бестелесного противника, и, приняв осязаемую форму, с силой толкнул обоих.

– Бу! – проговорил Призрак.

Агенты повисли на шнурах, которые крепились где-то далеко наверху и не давали им упасть и разбиться насмерть – или хотя бы отсрочивали подобное развитие событий. Призрак глянул на них сверху вниз и перерезал шнуры острыми, как иглы, когтями.

Затем он прошел сквозь стену, оставляя шахту лифта позади и наслаждаясь постепенно затихающими криками агентов. Сердце бешено колотилось: система костюма совершила перезагрузку, обновила и восстановила память. После перезагрузки власть Некроза окончательно сошла на нет, Призрак снова контролировал свое тело, но теперь яснее, чем когда-либо, различал пульсирующий сигнал робота.

Проникнув сквозь стену, Призрак оказался в коридоре, где вспыхивали и гасли красные огни и бешено носились агенты. В здании царил хаос.

– Правильно, – прошептал Призрак, ухмыляясь заметившему его агенту, когда собирался пройти через еще одну стену. – Вам есть чего бояться.

Продвигаясь вперед, Призрак всей своей мощью потянулся к системе Некроза. Сначала, когда робот только очнулся, а ингибиторы Призрака были включены, система казалась мощной и непонятной. Теперь неистовая вспышка света, с которой столкнулся Призрак, лишь маячила вдалеке слабым огоньком.

Призрак знал, что делать. Костюм работал на полной мощности, робота отвлекал Старк, а значит, у Некроза нет ни единого шанса выдержать его напор. Призрак ощущал, как его сигналы и импульсы устремляются к Некрозу, взламывают брандмауэры, темной стрелой врезаются в сердцевину яркой вспышки – остатки системы защиты – и поглощают ее.

– Да, – прошипел Призрак. – Совсем другое дело.

Призрак костями чувствовал, как прорастает в систему Некроза. Пошевелив пальцами, он ощутил, что согнул руку робота в локте. Переведя взгляд наверх, Призрак увидел два изображения, будто смотрел на два экрана сразу: на одном было помещение здания ЩИТа, а на втором вид от лица робота. Экран с визора Некроза показывал Тони Старка, который впустую расходовал репульсорные выстрелы, пока они оба мчались к коридору.

– Привет, Некроз, – прошептал Призрак, а в ответ ему донеслась лишь легкая вибрация. Она подобралась к нему совсем близко, но на сей раз была неопасна. – Тебе тоже есть чего бояться.

Вот-вот расстановка сил изменится.

* * *

У ТОНИ СТАРКА получилось заманить робота в тоннель, но, зная Марию Хилл, он понимал, что через считанные секунды со всех сторон набегут агенты ЩИТа, чтобы «спасать» его. Нужно было вывести робота из здания, пока никто больше не пострадал, а значит, придется продолжать гонку до конца наклонного тоннеля, до самого выхода, что предполагало большие риски. Велика вероятность, что робот развернется и решит нанести удар по зданию, и неважно, где именно Тони и Некроз окажутся в этот момент: ничто в поле зрения предположительно инопланетного объекта не выстоит – и никто, включая агентов, которые пытались заблокировать выходы.

У Тони не было других идей, кроме как увести Некроза как можно дальше от всех, у кого нет костюма Железного Человека.

Некроз, преследующий Старка, собрался с силами и выпрямился во все свои шесть метров, пробив головой бетонный потолок. Заметив это, Тони воспользовался тем, что робот не видит тоннель, и рванул в сторону выхода. Но Железный Человек едва увернулся от очередного смертоносного луча.

Старк отслеживал выстрелы при помощи дисплея и вовремя уворачивался. Наконец они добрались до контрольного пункта на выходе.

– Ты умрешь первым, – прогремел Некроз. – Первым заплатишь... за ошибки этого мира.

Они прошли последний поворот, который подсказала Пятница. К ужасу Тони, группа агентов уже заняла позиции у выхода, наставив всевозможные орудия на Некроза. Тони, разгоняясь, дико замахал руками.

– Бегом, бегом, бегом, – просил Тони. – Брысь отсюда!

Железный Человек летел прямо на агентов, и им ничего не оставалось, кроме как синхронно отпрыгнуть в стороны. Тони промчался сквозь металлоискатель, который взревел сигналами. Некроз следовал за ним, и Старк мог лишь надеяться, что робот не потеряет интереса к нему и не переключится на разбегающихся в стороны агентов.

Он ворвался в первую дверь по направлению к запасному выходу. Согласно чертежу, оставался еще один проход, и, судя по показаниям тепловизора, между Старком и выходом людей не было.

– Вот так, – сказал себе Тони.

Некроз был у него на хвосте и не переставая стрелял зеленым пламенем. На близком расстоянии уворачиваться стало сложнее, и выстрелы задели костюм Тони. «Плохой знак», – подумал он.

Наконец перед ним оказались стальные двери, которыми заканчивался коридор, и он намеревался пробить их. Уже готовясь выпустить энергетический луч, который взорвет двери, он ощутил, как по телу разливается влажный холод. Тони резко остановился в воздухе, казалось, исключительно от неожиданного ощущения. Он с ужасом увидел, как Некроз, внезапно ставший похожим на клочок тумана, прошел сквозь него.

Тони стряхнул с себя оторопь и опустился на ноги. На его глазах робот, светящийся бледно-голубым, просочился сквозь двери и исчез.

– Пятница! – в ужасе заорал Тони. – Что это было?! Что происходит?!

– Энергетический след Некроза резко изменился, – ответил искусственный интеллект. Тони уставился туда, где только что был робот. – Предположительно, прежний режим работы был дистанционно заменен новыми протоколами.

Старк выругался и бросился к дверям. Его злило, что он позволил себе оцепенеть, но в тот момент шок поглотил его целиком.

– Найди его! Нельзя выпускать его из поля зрения. Слышишь, Пятница? – кричал Железный Человек, вонзая железные пальцы между дверями. Те протестующе заскрежетали, но Тони, стиснув зубы, с силой распахнул их. Выйдя из штаб-квартиры ЩИТа, он посмотрел в небо, которое с момента, когда они с Марией Хилл сели в самолет и направились к объекту, потемнело и окрасилось в холодный синий оттенок.

– Сэр, Некроз... – начала Пятница.

– Нет, – перебил Тони. – Не договаривай!

Шлем открылся. Тони прищурился и посмотрел вверх. Он потерял его.

– Пятница, узнай хоть что-нибудь, – сказал он, осматриваясь по сторонам и мечтая о том, чтобы робот внезапно снова на него напал. – Координаты. Мы не просто выманили его наружу, мы выпустили его творить все, что вздумается.

– Он переключается от сети к сети, – произнес спокойный, размеренный голос Пятницы. Ее программное обеспечение не подразумевало функцию паники, но сейчас этот ровный тон только подливал масла в огонь, и Тони уже готов был кого-нибудь ударить. Сильно ударить. – Некроз за...

– За гранью всего, что мы когда-либо видели, да, отлично, – снова перебил Пятницу Старк. – Великолепно. И мы не можем его выследить. Я прав, да? Не можем выследить.

– Пока нет, – ответила Пятница.

– Пока нет, – повторил за ней Тони. Из здания вышла группа агентов и собралась рядом с Железным Человеком. – Это плохо.

Мария Хилл направилась к Тони. За ней высыпала еще одна кучка агентов. Они разбежались по позициям и направили оружие в небо.

– Немедленно подготовьте к взлету Квинджет, – бросила Хилл. – В течение ближайшего часа разместите опергруппы на каждом правительственном объекте. Объявляю повышенную готовность до момента обнаружения этого куска металлолома. Слышите меня? Выполняйте!

Тони отвернулся и попытался успокоить дыхание, но Хилл схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Не веря себе, она повела рукой в сторону.

– Сбежал?

Тони хотел пуститься в объяснения, но осекся. Прищурив глаза, он уставился на Марию Хилл, пытаясь сдержать злость. Тони чувствовал, что если откроет рот, то осыплет ее обвинениями, и, возможно, будет прав. Однако Старк понимал, что не Мария Хилл выпустила Некроза на свободу, даже не отследив, в какую сторону он направился.

Нет, это его вина.

– Что произошло, Старк? – спросила директор Хилл.

Тони не ответил на вопрос.

– Лучше рассказывай, как этот объект оказался в лаборатории. Сейчас же. Не увиливай, не надо про засекреченную информацию. Говори. Мы пробудили шестиметрового робота-убийцу, имя которого обозначает омертвение тканей и который без колебаний обращает в пепел... ну, почти все что угодно, – потребовал Тони. – Откуда он взялся?