– Призрак где-то внутри, – сказал Тони Пятнице, – но раньше его там не было. Возможно, он и заварил эту кашу. Но ему не нужно было пилить корпус, чтобы попасть внутрь, – он мог просто просочиться. Что-то все равно не сходится.

– Их сигналы не перекрывают друг друга, – сообщила Пятница, – и работают как единая система. Я вижу черты технологий Призрака, но даже если он внутри Некроза, непохоже, чтобы он контролировал ситуацию.

Тони хихикнул.

– Тогда, похоже, у нас есть что-то общее.

Зная только то, что надо целиться в щель и что Некроз либо подпитывается от Призрака, который сам по себе смертельно опасный враг, либо попал под его контроль, он ринулся в пламя.

* * *

РОУДИ доводилось видеть то, что остается после военных действий. Еще до того, как он обзавелся костюмом Воителя, и тем более после, он слишком часто видел пылающий ад, подобный тому, в который Некроз превратил исследовательский центр графа Нефарии. Многие из тех, с кем служил Роуди, умели отключать какую-то часть своего мозга – голос, который был невыносимее всего по ночам и который Роудс никак не мог заглушить. Они научились видеть в людях, творивших военные преступления и теракты, нелюдей, нечто, что нужно тушить, как пожар.

Роуди понимал, что это необходимость. Но всегда помнил, что эти люди днем обедают. Они смеются. Чистят зубы и гладят собак. Помнил, что это люди.

Он не знал, почему те, кому не повезло в ту ночь оказаться в исследовательском центре Нефарии, согласились работать на преступника. Может, они сами – чистое зло. Роуди хотелось так думать.

Он уже чересчур надолго задержался на нижнем уровне логова Нефарии. Пламя лизало стены, и пожар, который устроил Некроз, так быстро пожирал здание, что от потолка уже начали откалываться целые куски. Совсем скоро в огне будет весь комплекс, и пожар перекинется на лес. Тони с Некрозом продолжали схватку, и в лаборатории то и дело громыхали взрывы, от которых потревоженное сердце Роуди немного успокаивалось: он знал, что тишина – плохой знак.

Отодвинув в сторону опрокинутый лабораторный стол, Воитель увидел, как из пламени возник силуэт, и, не обращая на него внимания, рванул к дыре, через которую провалились Мстители.

– Нам пока рано прощаться, – сказал Роудс, сверля взглядом худощавое тело Нефарии.

На счету Роуди было немало побед в схватках с суперзлодеями, но мало что могло порадовать глаз так, как граф, которого уносит вдаль, словно внезапный порыв ветра – воздушного змея. Пролетев половину лаборатории, унесшая его ракета взорвалась.

– Один-ноль в пользу Воителя.

Роуди приземлился перед Нефарией. Граф, от костюма которого остались одни обрывки, повернулся к нему.

– Смотри-ка, – произнес Роуди, – ты, кажется, костюм подпалил.

Нефария собирался было выкрикнуть ему что-то в ответ, но сдержался. Граф глубоко дышал и кружил вокруг Воителя, который, в свою очередь, старался не упускать его из виду.

– Ты, должно быть, считаешь, что вы победили. – Нефария кипел от злости. – Моя основная база опять в руинах... молодцы. Новый триумф металлических супергероев! Но вот что я скажу. Скоро начнется настоящий кошмар, не чета тому, что мы с тобой можем себе представить. И все из-за вас. Из-за тебя и этого социопата Тони Старка.

– Нет, – ровным голосом ответил Роуди. – Я не говорю, что мы победили. Мне дела нет до твоей базы или головорезов. Но здесь погибли люди. Оборвались человеческие жизни.

– Призрак! – вскрикнул Нефария, оглядываясь на лабораторию через плечо. – Покажись! Ты говорил, что все под контролем!

– Призрак, значит? Здесь еще и этот хорек?

Нефария, дико озираясь по сторонам, снова закричал:

– Думаешь, тебе это сойдет с рук? Я тебя в порошок сотру!

– Эй! На твоем месте я бы смотрел на ходячий танк, когда он с тобой разговаривает, – рявкнул Роуди на Нефарию. – Если ты не заметил, у тебя все не так гладко. Поможешь решить проблему с роботом, и мы обещаем тебе спокойную жизнь в тюремной камере. Не поможешь, и эта штука сбежит... Мне что-то подсказывает, что он за тобой вернется.

– Надо было оставаться здесь, – прошипел Нефария. – Вы со Старком меня отвлекли...

– Еще скажи, что мы заставили тебя украсть гигантского робота-убийцу, – перебил его Роуди. – Значит, это мы теперь злодеи... Ты будешь сдаваться или как?

– Сдаваться? – повторил Нефария, сдержав горький смех. – Некроз отправит тебя в небытие. Возможно, не все пошло согласно моему плану... признаю. Но если уж я проиграю, мне останется хотя бы радость от того, что все вы умрете... в мучениях.

Нефария перешел в нападение, й Роуди его скорость оказалась не по зубам. Воитель успел только прицелиться, а граф уже оказался рядом и крепко впился в его шлем. Воитель попытался оттолкнуть его от себя, отойти хотя бы на метр и дать отпор, но тот был слишком быстр, слишком силен. Роуди не успел нанести хотя бы один удар – Нефария сорвал лицевую пластину со шлема и отбросил ее в сторону. Глаза графа при этом сияли безумием и радостью победы.

– Пора... гореть! – крикнул Нефария и с силой ударил Роуди по лицу. Воитель отлетел назад. Голову пронзила боль, перед глазами запрыгали черные точки. Падая на пол, он почувствовал, что лишается чувств, а потом покатился в самое сердце зеленого пламени.

Теряя сознание, Роудс успел заметить лишь, как граф Нефария взмывает под потолок и исчезает в дыре, оставляя его на милость огня.

* * *

ТОНИ наконец перешел в наступление. Он носился над горящими обломками техники исследовательского центра и уворачивался от смертоносных выстрелов Некроза, пытаясь атаковать щель в корпусе. Робот огибал очаги пожара и уходил от выстрелов Тони, хотя, казалось, ни один из них так и не смог нанести ему никакого вреда. Но ведь чуть раньше атака на мгновение остановила робота-убийцу, и это со времен первой встречи Железного Человека с Некрозом был самый значительный успех.

В какой-то момент Тони уже думал, что все в его руках, как вдруг его ударило током в затылок. Обернувшись, он заметил, как вспыхнул и погас еще один заряд.

– Кто стреляет, Пятница?! – вскрикнул Тони, ринувшись в сторону предполагаемого источника заряда под все более и более мощными выстрелами Некроза.

– Взлом... Некр... – голос Пятницы звучал напряженно и прерывисто.

– Что такое ? – Тони долетел до источника молний и рассмотрел его. Это был перевернутый ящик, напичканный чем-то вроде лазерных пушек, которые оживали одна за другой. Больше тридцати штук.

Едва Тони оказался рядом, они одновременно выстрелили, и Старк едва успел пригнуться.

– Пятница! – крикнул Тони. – Где ты? Что происходит?

– Некроз пытается взломать нашу систему, – ответил искусственный интеллект. –Я его сдерживаю, но...

– Никаких «но», – отрезал Тони.

– Он захватил контроль над всеми сетями комплекса, кроме нашей, – договорила Пятница.

– Не подпускай его к нам, – приказал Тони, разворачиваясь к Некрозу. Робот постоянно набирал силы. Сначала он научился проходить сквозь предметы. Теперь взламывал сети. – И к Роуди. Если Некроз захватит контроль над Воителем, этому зданию...

Тони описал дугу в воздухе и увидел друга, лицо которого обступило пламя. Маски не было.

– Роуди! – крикнул Тони, поддаваясь приступу паники. Он развернулся и помчался к нему.

Некроз, увидев это, перескочил через стену пламени и выстрелил потоком зеленой энергии. Тони почти успел увернуться – луч задел только его плечо. Мышцы захлестнула обжигающая боль, и Железный Человек с грохотом рухнул на пол. Пятница снова и снова говорила об атаке на систему, но для Тони ее слова слились в неразборчивую мешанину. Боль была такой сильной, что он мог только кричать.

Но сейчас его ранение было не главным.

Тони заставил себя подняться и ринулся спасать друга. Некроз бросился наперерез, пригвоздив Старка к полу острыми кончиками ног. Тони выстрелил, но робот отбил атаку, раскрошив репульсор в нагруднике и на секунду сбив дыхание Тони. Некроз склонился над Старком, и теперь Железный Человек не видел ничего, кроме гигантского робота.

Тони лежал на полу и задыхался. В ухе звенел голос Пятницы. Некроз впился когтем в сломанный репульсор. Одним движением он сорвал с супергероя нагрудник – с той же легкостью, с какой Тони открывал капот автомобиля.

Робот навис над Старком; зеленые глаза светились все ярче и ярче; он опустил взгляд на грудь Тони. Старк чувствовал, как нарастает жар, опаляя волосы на теле, как в голове робота накапливается энергия.

– Призрак, – прошептал Тони. – Если ты там... Я знаю, что ты бы не стал этого делать. Это не твой почерк, парень. Совсем не твой...

– Единственный... призрак... здесь – это ты, – произнес Некроз и выстрелил зеленым пламенем.

Тони почувствовал, как его отбрасывает к стене. Он закрыл глаза и с удивлением подумал, что смерть – после всех этих тяжких битв – легка, как вздох.

А затем врезался в горящий шкаф, разбив его вдребезги. Тони осыпало раскаленными осколками. В тот момент, когда он вдруг осознал, что Некроз не обратил его в кучку пепла, его поразило еще одно неприятное откровение.

* * *

– СЮДА, Тони! – послышался крик Пеппер Поттс.

Она стояла на коленях перед Некрозом на том месте, где раньше лежал Тони, сверкая серебристо- алым костюмом Спасительницы. Этот доспех они недавно договорились больше не доставать. Костюм, похожий на Железного Человека, но предназначенный не для борьбы, а для спасательных операций. И он сейчас раскрывал ослепительный репульсорный щит, от которого в смертоносного робота отражался его собственный энергетический поток.

Его же лазер бил Некроза в правое плечо и потихоньку создавал в обшивке дыру. Как заметил Тони, Пеппер быстро придумала удачный план действий и пыталась перенаправить отражающийся лазер на щель в корпусе. Некроз отступал под напором энергии и, казалось, не мог его остановить.

Тони подлетел к роботу сзади, схватил его за ногу и развернул так, чтобы лазер прорезал туловище Некроза поперек. Вокруг пылало пламя.

– Некроз отступает! – сообщила Пятница. – Он прекратил попытки взломать нашу систему.

– Потому что мы его скрутили, – порадовался Тони.

– Мы? – удивленно спросила Пеппер.

– Наблюдаю закономерность, – сообщила Пятница. – Некроз старается выйти из пламени, как только в него попадает. Похоже, из-за огня он слабеет.

– То есть ему мешает собственное пламя? – спросил Тони. – Так давай его поджарим. Я...

– Основные источники питания уничтожены. Работаем на запасных, – отчиталась Пятница. – С такой скоростью расхода энергии ее хватит еще на пять минут... Если Некроз не захватит контроль над нами до отключения двигателей.

– Давай жить в настоящем, а? – предложил Тони, еще раз встряхнув робота.

Некроз воспользовался силой инерции и двинулся в ту сторону, куда его дернул Старк. Луч, который отражался от щита Пеппер и плавил корпус, теперь бил в дальний угол лаборатории. Некроз выключил лазер, и кристалл, который был на месте глаз, почернел.

Тони отшатнулся от робота, встал рядом с Пеппер, и они выставили вперед руки, ожидая новой атаки.

– Поверить не могу, что ты сюда явилась, – сказал Тони.

– Не благодари...

– Поверить не могу, что ты сюда явилась. В этом костюме, – перебил ее Старк.

– Не благодари за то, что я тебя спасла, – продолжила Пеппер. – Я бы добралась раньше, но по сравнению с тобой и Роуди эта штука ползет как улитка. Совсем не здорово.

– Боже. Роуди! – спохватился Тони. Некроз как раз встал между Старком и пылающим огнем, в котором лежал Воитель.

– Тому, кто властвует... над звездами... не до таких, как вы... Если вас не поглотит это пламя... вы все равно сгорите вместе с остальными... – прогрохотал Некроз, глядя на Тони и Пеппер.

Повреждения на роботе можно было разглядеть, но они оказались совсем не такими внушительными, как ожидал Тони. Щель на груди теперь пересекала длинная тонкая царапина от лазера. Тони вдруг подумал, что если Призрак находится внутри робота, то они могли его задеть, но решил, что это не страшно для того, кто может одной силой мысли стать бесплотным существом.

– Тому, кто властвует? – крикнул ему Тони. – Прекрати выдавать свои мутные сентенции. Если за тобой есть какой-нибудь страшный злодей, давай проверим, хватит ли ему силенок посмотреть мне в глаза и сказать, что ему не до нас.

Некроз, кристалл в голове которого оставался темным, напряженно уставился на Тони. Старк приготовился защищаться от очередного выстрела, но понимал: его костюм – или то, что он него осталось, – не выдержит еще одного прямого попадания.

Вместо этого Некроз взмыл вверх, стал неосязаемым и прошел сквозь потолок.

– Нам надо лететь за ним? – спросила Пеппер.

Тони уже был в пути – но не за роботом. Старк мчался прямо в огонь, выкрикивая имя Роуди.

Ему никто не отвечал – вокруг лишь ревело пламя.

Пробираясь сквозь огонь, Тони прижимал к себе руки, чтобы не обжечься. Все вокруг заливало зеленым светом, даже дисплей помутнел и мерцал в нагретом воздухе. В любой момент Старк готов был услышать, как Пятница рекомендует ему выйти из бушующего пламени, пока он не зажарился в костюме, но он не собирался уходить без друга.

Он оттолкнул искореженный металлический стол и увидел Роуди, который, как сломанная статуэтка, лежал на полу лицом вниз. Туловища и лица не было видно за языками пламени. Не думая о безопасности, он протянул руки к телу друга и вытащил его из огня.

Развернув Роуди и боясь посмотреть, что произошло с лицом его боевого товарища, на котором не было маски, Тони ощутил кожей невероятный жар.

Лицо Роудса было в синяках и крови, но цело. Он посмотрел на Старка мутным взглядом.

– А мы... – простонал Роуди, – так и будем сидеть... посреди пожара?

– Ага, – прохрипел Тони. Он подхватил Роуди и, отведя от него взгляд, взлетел, оставляя позади яростное зеленое пламя. Старк прочистил горло и, понадеявшись не выдать своих переживаний, сказал: – Разве не весело было? По мне, отличное развлечение.