– О, весело, – откликнулся Роуди.

– Это не самое интересное, – продолжил Тони. – Этот парень мне сказал, что Некроз внутри. Ну, он назвал его киборгом. Но это, конечно, никакой не киборг. Я все же предпочитаю считать, что он говорил о роботе.

– Отлично, – сказал Роуди, хлопнув в ладоши. – Вот и здорово.

– Весь этот праздник – за счет графа Лючино Нефарии, – добавил Тони. – Не знаю, здесь он или нет, но давай готовиться к худшему. Скорее всего, зайдем туда и наткнемся на обоих, на Некроза и Нефарию... Ну, и еще там будет полно его головорезов. А значит, надо подойти к этому с умом. Ты когда-нибудь дрался с ним?

– Пару раз видел в деле. Лицом к лицу и один на один ни разу, – ответил Роуди.

– Отлично, вот и не надо. Представь себе Тони Сопрано с силищей Тора... и с кучей разных костюмов.

– Тора я бы победил, – смело заявил Роуди.

– Конечно. Говори себе это почаще, – пробормотал Тони, захлопывая шлем. – Еще вот что. Будем исходить из того, что внутри этот домик побольше, чем снаружи. В нем Некроз даже в полный рост не встанет, чтобы крышу не пробить. Они под землей.

– Интересно, сколько там людей.

– Мне тоже. Кто бы ни мешал сигналу, он хорош. Даже слишком.

– Ну что ж, – сказал Роуди. – Вон то окно, кажется, не очень прочное. Неважно, что там внизу, верхний этаж мы легко зачистим. Заодно сориентируемся, пока не пришлось раскидывать по сторонам... всех.

Тони убрал лицевой щиток и с благодарностью улыбнулся Роуди:

– Вот это мой человек. Возьмешь на себя честь?..

Роуди вслед за Тони опустил маску на лицо и выставил гранатомет. При помощи чувствительного дисплея он прицелился и ухмыльнулся.

– Это всегда пожалуйста.

Граната пролетела почти бесшумно, пробила стекло, как бейсбольный мяч, не разбив его. Когда Тони и Роуди расслабленной походкой двинулись к зданию, внутри раздались вполне ожидаемые крики, которые стихли, едва из разбитого окна заструился густой зеленый дым.

Роуди протянул кулак, и Тони по-дружески стукнул по нему своим.

Старк пинком распахнул дверь. Театрального жеста никто не увидел – все отключились из-за дыма, – но эффектно войти было приятно. Мстители, которых от действия газовой гранаты защищали костюмы, перешагнули через бесчувственные тела охранников и разбросанное оружие. Не считая толпы бандитов и внушительного вида оружия, домик внутри был самым обычным.

Только в дальнем конце комнатки обнаружился лифт. Тони и Роуди остановились перед ним и переглянулись.

– Кажется, уходим на дно, – проговорил Старк.

* * *

ДВЕРИ ЛИФТА открылись, и Тони с Роуди оказались в ночном клубе Нефарии. Здесь все было настолько непохоже на лабораторию сумасшедшего профессора, которую Тони ожидал увидеть, насколько вообще возможно вообразить. Забавно, но Старку было бы спокойнее очутиться в комнате, полной светящихся склянок и суперзлодеев, занятых экспериментами над Некрозом. Однако нельзя сказать, что Тони удивил факт наличия в подземном логове Нефарии ночного клуба. Граф был из тех, кто любит роскошь и излишества, а здесь и того и другого было в избытке.

Стены вибрировали от электронной танцевальной музыки, рев которой не позволял расслышать разговоры, а безжалостные басы заставляли зубы Тони стучать даже сквозь костюм. Было темно, но неоновые полосы света на стенах отражались от блестящей кожи вялых танцоров гоу-гоу на многочисленных платформах. Диджей развалился за ноутбуком – Тони даже подумал, не спит ли он.

Казалось, никто уже давно не получает удовольствия от происходящего.

– Никто даже не заметил, что пришли два супергероя, – проорал Роуди, пытаясь перекричать музыку.

– Ну так исправь это, – предложил ему Тони.

Воитель поднял руку и выстрелил из встроенного в запястье пистолета в одну из неоновых ламп. Резкий звук мигом разнесся по клубу, и все взгляды устремились на них.

Начался хаос.

Диджей попытался выключить музыку. Местные головорезы потянулись за оружием. Танцоры начали торопливо спускаться с платформ. Во всей этой суматохе Тони никак не мог высмотреть Нефарию... а граф был не из тех, кого легко потерять в толпе. В лифте были кнопки еще двух этажей, так что, как только разузнают достаточно, Тони и Роуди, пожалуй, двинутся дальше.

Старк посмотрел на брюнетку с широко раскрытыми глазами, которая стояла рядом с ним и с открытым ртом наблюдала за паникой.

– Можешь дальше танцевать, если хочешь, – сказал Тони. Не глядя, он завел руку за спину и выстрелил репульсорным лучом, от которого заставленный полупустыми стаканами стол отлетел назад и сбил человека, наводящего дробовик на Железного Человека.

Роуди носился по комнате, вышибая оружие из рук головорезов, подрезая их на бегу, сталкивая друг о друга головами и оттесняя танцоров, которые оказались на пути выпущенных в него пуль. Тони выстрелил из металлического браслета серией зарядов, которые, разлетевшись по комнате, точными попаданиями в болевые точки обезвредили, но не убили его противников. Пока заряды летали по клубу, Тони подобрался к диджею, который уже готов был спасаться, бросив свой ноутбук.

Тони подтолкнул к нему компьютер.

– Привет, человек-музыка.

– Я-я-я тут ни при чем, клянусь! – закричал диджей. – Я только сегодня тут работаю! Но я знаю, кто тут... Вито – мой двоюродный брат...

– А что-нибудь более мелодичное у тебя там есть? – спросил Тони. – По-настоящему талантливое, с гитарными риффами... Может, что-то из восьмидесятых? Black Sabbath, АС/DC было бы отлично.

– Ну... У меня есть Blink-182, – побледнев пробормотал диджей.

– Ох... Конечно. Ладно, парень, давай Blink-182, – согласился Тони, закатывая глаза.

Раздался энергичный гитарный рифф, и Тони вышел на сцену. Как раз в этот момент мерзко хихикающий бандит приставил обрез к затылку Роуди. Пуля отскочила со звуком, будто кто-то стукнул в тарелки.

Роуди обернулся, грозно сверкнув глазами.

– Ты выстрелил в голову Воителю.

– О-о-о, вот он и заговорил о себе в третьем лице, – сказал Тони, толкнув мускулистого головореза в грудь. –Как узнать, что Роуди взбесился? Верно, он начинает говорить о себе в третьем лице.

Воитель схватил обрез и ударил обидчика головой в лоб, тот отлетел назад. Пока из колонок раздавался поп-панк начала двухтысячных годов, Роуди скрутил оружие в крендель и отбросил на пол, а затем навис над противником, сжимавшим руками голову. Роуди хотел что-то сказать, но остановился и посмотрел на Тони.

– Под такую музычку сложно быть грозным, – посетовал он.

Пока песня не закончилась, Железный Человек и Воитель поспешили расправиться с оставшимися головорезами, разоружив их и оставив без сознания. Клуб почти опустел, а Нефарию они так и не нашли. Роуди поймал взгляд Тони. Тот смотрел на нескольких танцоров гоу-гоу, которые, хоть и неуверенно, но продолжали извиваться под музыку.

Роуди хлопнул Тони по затылку и жестом велел танцорам уходить.

– Ну хватит, – сказал он. – Вечеринка окончена. Тут небезопасно для всех, кроме меня и моего друга, который весьма неуместно стоит и пялится. Так что бегите.

– Не, ну они же танцевали, – решил ответить Тони, заметив, что Роуди качает головой. – Невежливо не оценить их труд.

– Против нас неведомая жуть, а ты на танцовщиц полюбоваться решил, – с укоризной проговорил Роуди. – Ничуть не изменился.

Мстители подлетели к диджею, который снова отскочил от ноутбука.

– Эй, я ж говорил, другого ничего нет! Извини!

– Нас беспокоит, что ты работаешь в клубе у знаменитого преступника, а не твоя музыка, – заявил Роуди.

– Признаться, меня и то и другое беспокоит, – возразил Тони.

– Говори! – рявкнул Роуди на диджея, который отшатнулся, будто Воитель его ударил. – Где Нефария?! Где Некроз?!

– Некр... кто? Я не знаю такого, – с недоумением ответил диджей.

– И ему вряд ли бы сказали, – ответил Тони. – Нефария не будет каждому встречному-поперечному обо всем рассказывать.

– Нефария, – повторил Роуди. – Где Нефария?

– Точно не здесь, – проговорил диджей. – Внизу. Или... наверное, в кабинете, на уровень ниже, или дальше, в лаборатории. Он сюда уже несколько дней не приходил. Только не убивайте меня.

– Классику нельзя забывать. – Тони постучал костяшками пальцев по ноутбуку.

– А если ты действительно с этими клоунами не работаешь, сделай себе одолжение – держись отсюда подальше. Это не лучшая компания, – добавил Роуди.

– Ты получил особенно ценный урок от Воителя, малыш, теперь веди себя хорошо, – Железный Человек направился к лифту.

– Да ну тебя, – усмехнулся Роуди.

Они зашли в кабину. Итак, уровнем ниже располагались кабинеты, а еще глубже – лаборатория, и Тони предположил, что именно там держат Некроза. Друзья решили, что пропустить второй подземный уровень – значит, подставить спину врагу. Нужно было выяснить, кто там, и только потом спускаться в лабораторию. Если зачистить второй уровень, как они поступили с бревенчатым домиком и клубом, то, возможно, в лаборатории их встретит только Некроз.

Тони нажал кнопку «вниз». Его тревожило, что для этого не понадобились ни пропуск, ни отпечаток пальца. Старк был уверен, что они уже попали на камеры наблюдения. Не стоило и мечтать о том, что никто не заметил пропажи трех охранников на улице, гранату и драку в ночном клубе. По этой логике лифт не должен был двинуться с места или же их должны были встретить вооруженные наемники с нижних этажей. Но вот Мстители едут на лифте вниз так, словно никто их не видел.

Оставался еще один вариант: Нефарию они нисколько не волновали.

Тони мысленно готовился встретиться с тем, что их поджидало.

Два закованных в доспехи героя бок о бок вышли в длинный коридор, где, кроме них, никого не было. Лифт находился в середине, в обе стороны, насколько хватало глаз, тянулся длинный проход. Помещение было отделано просто, но со вкусом, как отель, в котором Тони и Пеппер должны были сейчас прохлаждаться, – Старку не понравилось, что он вспомнил об этом в таком месте. Музыки из клуба здесь совсем не было слышно.

– Это жилой этаж, – догадался Тони. – Здесь ночуют те, кто живет в комплексе.

– И что нам делать? – спросил Роуди. – Стучать в двери и спрашивать, дома ли Нефария?

– Нет, спрашивать не будем, – Тони шагнул вперед. – Я думаю, мы выбьем все эти изысканные дубовые двери и проверим...

– Это ни к чему, – раздался позади них низкий бархатистый голос, произнесший слова с легким итальянским акцентом. Тони и Роуди обернулись и увидели графа Лючино Нефарию, который широким шагом направлялся к ним. Руки его светились алой энергией, будто под кожей струилось яркое пламя.

– Пятница, ты тут? – крикнул Тони. – Я знаю, что тебя здесь глушат, но мне нужны хотя бы камеры, постоянно! Мы забрались в самую гущу!

– Чем глубже мы опускаемся, тем сильнее гасится сигнал, сэр, – ответила Пятница, когда Нефария подошел ближе. – Вся моя мощь уходит на питание костюмов Роуди и вашего.

– И моего? – спросил Роуди с явно различимой паникой в голосе. – То есть, по-вашему, у меня питание кончается?

– Давай не будем проверять, – сказал Тони и ринулся к Нефарии, чей смех эхом раскатился коридору. Граф с ухмылкой взмахнул руками.

Похоже, он даже обрадовался, что на его базу проникли супергерои.

* * *

УРОВНЕМ НИЖЕ, в исследовательском центре, перед дверями лифта, на котором только что уехал Нефария, стоял Призрак. Графу пришлось отлучиться из-за нарушения безопасности; теперь все здание сотрясалось.

Призрак же впервые с тех пор, как доставил Некроза, остался наедине с сотрудниками лаборатории. Только этого он и ждал.

Они с Нефарией долго обсуждали возможные мишени, начиная с ЩИТа и небоскреба Старка и заканчивая Технологическим предприятием Кросса, МОЛОТом, корпорациями «Роксон» и «Озкорп Индастриз» – по поводу последней никак не могли прийти к согласию.

Призрак знал, что Нефария хочет уничтожить Мстителей и правительственные организации, которые их поддерживали, однако на самом деле готов был идти на компромиссы. Только вот граф не ведал, что его собеседник к компромиссам не склонен.

Призрак подошел к Некрозу. Когда Нефария отлучился, сотрудники бросили пилить корпус робота. Призрак решил, что это довольно забавно. Они немало преуспели, но граф постоянно ругал их за нерасторопность. Под руководством Призрака удалось пропилить боковую часть. Можно было подсказать им отделить голову, но это слишком быстро уничтожило бы Некроза.

А этого Призраку было совсем не нужно.

Он обернулся и заметил одного из сотрудников – румяную девушку с короткими каштановыми волосами и голубой прядью. На лбу у нее блестел пот, а глаза за пластиковыми защитными очками казались просто огромными.

Призрак уставился на нее. Она неловко заерзала.

– Простите. Мы долго работали... Просто очень устали.

– Я не собираюсь на вас ругаться. Хотел спросить кое-что, – сказал Призрак, положив руку на холодную обшивку робота. Вот чего он не мог дождаться. – Где, черт возьми, этот ходячий кашемировый костюм вас набрал?

– Он предложил выплатить ссуды за учебу, – без всякого выражения произнесла девушка.

– Ха.

Студентка посмотрела на руку Призрака, которая стала неосязаемой и начала погружаться в Некроза. Через костюм снова потекла волна силы, разливаясь по его телу, заставляя покалывать кости.

– Как вы это делаете? – спросила девушка.

– Приложил ум и научился, мисс Ссуда на учебу, – сказал Призрак. – Пришлось сообразить.

Он прошел сквозь платформу, на которой лежал Некроз, и откинулся назад, проникая в корпус робота. Технологическая мощь его костюма снова охватила инопланетное творение. Призрак почувствовал, как спящая система снова пробуждается, готовая следовать его воле. Через изумрудный кристалл в голове Некроза он увидел, как девушка с беспокойством уставилась на него.

– Сэр, что вы делаете? – спросила она. – Мистер Нефария сказал...