Тони предпочел думать, что Пеппер осталась на Багамах, читает книгу на пляже, наслаждается мирным отдыхом, укрывшись от суеты. И что там она и пробудет, пока он не найдет Некроза и не закопает его в землю, где ему самое место.

Старк вошел в свою просторную мастерскую, на ходу набирая сообщение Клинту Бартону, Соколиному Глазу, одному из своих сотоварищей. В сравнении с подвалом Роуди, в его мастерской как будто уже наступило далекое будущее. Лампы одна за другой зажигались, едва Тони ступал под них, и пока он шел до середины помещения, везде загорались выдвижные дисплеи, на которых мелькали обновленные детали и подсчеты для тех проектов, которые изобретатель запустил дистанционно. Термостойкий костюм, на который его вдохновил Плавитель, был готов на пятнадцать процентов, «Новый шаг для собак» – на сорок, однако дальнейшая работа и запуск производства без присутствия Тони были невозможны.

– Кхм.

Его добрый друг Роуди прочищал горло совсем не так. Тони поднял глаза – перед витриной с ослепительной выставкой последних вариантов костюма Железного Человека стояла Пеппер Поттс.

Впервые он почувствовал облегчение, когда увидел тот самый взгляд, по которому он понимал, что серьезно напортачил.

Но момент неожиданной радости длился недолго. Тони нахмурился и склонил голову набок, глядя на Пеппер.

– Ты в мастерской. Ты никогда сюда одна не заходишь, – он повернулся, указывая на шестнадцать экранов, на каждом из которых светилась часть розового голографического лица Пятницы. – Пятница, а ты не должна сообщать мне, если сюда кто-то пришел?

– Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Мне так жаль, – ответил искусственный интеллект с широкой улыбкой.

– Тебе жаль? – притворно разозлился Тони, подняв руки и надеясь рассмешить Пеппер. Замысел не удался.

– Ты вернулся раньше, чем я ожидала, – сказала Пеппер, поворачиваясь к стенду с костюмами. Она приложила руку к стеклу и посмотрела на ряд ничего не выражающих металлических лиц. – Я просто... просто хотела побыть к тебе поближе. Посмотреть, какие ты начал проекты перед тем, как тебя забрала Хилл. Понять, над чем ты сидишь ночами.

– Я только в ЩИТе и был, с тех пор как., с тех пор как улетел, – промямлил Тони, рассеянно проводя пальцами по холодному стеклу. – А работаю... так, ничего особенного. Во всяком случае, ничего нового. Пока добирался до Багам, придумал кое-что. «Новый шаг для собак». Это будет нечто грандиозное. Лучший товар на рынке для пострадавших животных.

– Да, ты уже говорил.

– Точно, – сказал Тони. – Да.

Пеппер посмотрела на него. Ничего не выражающим взглядом.

– Что ж, мне кажется, я тебе сейчас не очень нравлюсь. Вполне понятно. У нас были планы, я мог остаться с тобой...

– Ой, не надо так обо мне печься, – насмешливо произнесла Пеппер. – Ты меня обижаешь. Я же сама сказала тебе лететь. Думаешь, за столько лет я не поняла, как работает твой ум?

Тони, не ожидавший такого поворота, удивленно нахмурился.

– Эм... нет, не думаю. Это правильный ответ? Пойдет?

– Я не сержусь, Тони, – сказала Пеппер. – Я не злюсь на то, что ты улетел с островов.

– Это хорошо! – улыбнулся Тони. – Это хорошо, потому что...

– Но я расстроена, потому что не знаю, хотел ли ты вообще побыть со мной на пляже, – продолжила она.

– Эй, стоп-стоп-стоп. Это даже не вопрос... Хотел, еще как. Нам было весело. Пляж, массаж, пусть и с нотками жестокости...

– Иногда у тебя наступает период какой-то одержимости, когда ты ищешь новую... музу. Цикл за циклом. Если не получается придумать что-то новое для Железного Человека, ты ищешь дальше, не отдыхаешь, ни на секунду не перестаешь думать, пока не найдешь недостаток, который нужно исправить, и тогда бросаешь все и берешься за это дело, чтобы не пришлось просто... жить. Потому что ты этого не умеешь.

Тони открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, заметив, как в глазах Пеппер вспыхнул гнев.

– Я потому тебя и отпустила, – говорила девушка. – Ты искал новый проект. Нечто непостижимое. Только ради того, чтобы сделать невозможное. И вот я снова жду, что ты решишь отдохнуть. Чего ты никогда не делаешь.

– Это просто такой крайне недобрый способ донести до меня, что я тебе небезразличен? – поинтересовался Тони.

Его телефон зажужжал, и он посмотрел на экран. Клинт ответил на сообщение: «Прости. Я в Будапеште. Большие неприятности. Пробуду здесь еще 48 часов». Тони тихо выругался и сунул телефон обратно в карман.

Пеппер покачала головой.

– Ты и так знаешь, что небезразличен мне. Я просто схожу с ума, когда смотрю на тебя, и ты вроде бы передо мной, а на самом деле за тысячу километров отсюда.

Тони и Пеппер молча посмотрели друг на друга.

– По земле разгуливает психованный инопланетный робот, имя которого обозначает гниющую кожу, – как бы между прочим заметил Тони.

– Я знаю. Роуди мне рассказал.

– Роуди... – Тони обернулся и увидел, что тот, прислонившись к стене, сидит в дальнем конце мастерской, одетый в доспехи. Щиток для лица у него был отодвинут, так что Старк отлично видел его довольную ухмылку.

– Слушал бы и слушал, – проговорил Роуди.

– Пятница! – воскликнул Тони. – Я начинаю всерьез задумываться о том, чтобы перебрать твои настройки с нуля.

– Повторяю, сэр, Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Я не могу ничего сделать. Позвольте заметить, что вы неожиданно хорошо справились с этой беседой.

Тони повернулся к Пеппер и с болью в глазах проговорил:

– Видишь, с чем мне приходится мириться?

Пеппер схватила Тони за руку и тепло посмотрела на него:

– Когда вы закончите, пообещай, что возьмешь передышку? Пусть даже без меня. Я вижу, когда ты уже готов сломаться, и не хочу, чтобы это случилось. Снова.

– Со мной все нормально, – Тони сумел выдавить из себя улыбку. – Я передохну. Обещаю.

Пеппер сжала его руку, тяжело вздохнула, а затем ушла, оставив Тони и Роуди в мастерской.

* * *

– НЕТ, ТОНИ, я не бросаю тебя одного, – задыхаясь, сказал Капитан Америка. – Я в Мадрипуре, тут нужно предотвратить захват...

Старк поморщился и убрал телефон подальше от уха., пока не стихнет голос собеседника.

– Тут нужны Мстители, Стив. Все. Я эту штуковину даже не помял. Я писал Соколиному Глазу. Он в Будапеште прохлаждается. Телефон Тора сразу переходит на голосовую почту, значит, он у себя в Асгарде ищет какое-нибудь Кольцо, чтоб править всеми, или еще что-то в этом духе. Я – всё. Мне нужна твоя магия убеждения. Мы с Роуди не справимся.

– Спасибо, внушил уверенность! – отозвался Роуди из-за его спины.

– Понятно, – ответил Кэп. – Послушай, как только закончим, вернемся первым же самолетом. Здесь люди в опасности, и мы с Соколом...

– Сокол там с тобой? – крикнул Тони. – Кэп, меня тут время поджимает. Мы думаем, что Некроз сейчас пробирается к самому центру Земли.

– Тони, ты же понимаешь, что я не могу бросить этих людей на произвол судьбы. Все, мне пора. Держи меня в курсе, буду, как только освобожусь. Роуди привет.

– Привет, Кэп. Ты на громкой связи, – сказал Роуди.

– Как мило. Чудненько. Кэп, а ты знаешь, что такое некроз? Это когда ты еще живой, а кожа гниет. Как, по-твоему, похоже на доброго блестящего робота?

– Тони, я буду, как только смогу.

Разговор закончился. Тони едва хватило выдержки, чтобы не швырнуть телефон в стену. Роуди подошел к нему, качая головой.

– Бэннер тоже никак. Он где-то на задании от ЩИТа. Написал, что будет...

– Тут, как только сможет. Тогда осталось только позвонить доктору Друиду и его лепрекону, спросить, что у них, – констатировал Тони. Он глянул через плечо друга. Там манипуляторы – механические руки, тянущиеся с потолка, – с точностью нейрохирурга резали и сваривали модификации брони Воителя. Когда Пятница закончит работу, доспехи будут легче и гораздо устойчивее к атакам.

– Пятница, – крикнул Тони, указывая на экраны. Они по команде порозовели и показали лицо искусственного интеллекта. – Мне нужен отчет по нашим воздушным друзьям.

– Ты запрограммировал ей потрясающе красивые черты лица, – восхитился Роуди.

– Брось, это же ИИ, – сказал Тони. – Ты что, ненормальный?

– Ты запрограммировал ее так выглядеть, – возразил Роуди. – Это ты ненормальный.

Тони отвернулся и посмотрел, не пришел ли ответ от Наташи. Сообщений не было.

– Не обращай на него внимания, Пятница. Докладывай.

– Пять костюмов-беспилотников отправлены на поиски Некроза, – ответила ИИ. – Объект не обнаружен. Поиски продолжаются.

Тони кивнул, чувствуя, как в нем нарастает раздражение. Он отодвинул телефон и громко сказал:

– Позвони Наташе Романофф и поставь на громкую связь. Она не отвечает на сообщения, так что звони и звони, пока она не ответит. – Старк посмотрел на Роуди. – Звони Пауку. Десять к одному, что он и так крутится где-то рядом.

Роди кивнул. Телефон Тони набрал номер Черной Вдовы. Потом еще раз. И еще.

– Тони, хватит. Я не могу сейчас говорить, – ответила после четвертого звонка Наташа.

– Привет, – произнес Тони медовым голосом. – Я понимаю, что все вы невероятно заняты, но у нас тут черт знает где гуляет разумное оружие массового поражения, и единственный Мститель, который помогает мне сделать так, чтобы мир, знаешь ли... не уничтожили, – это мой добрый друг Роуди. Через десять минут пришлю самолет. Или костюм Железного Человека. Или...

– Ты молодец, что, вероятно, пытаешься предотвратить какое-то жуткое несчастье, но я как раз сейчас смотрю на устройство, которое через две минуты тридцать секунд превратит Париж в черную дыру, – ответила Наташа. – В Европе таких еще четыре. Хочешь поменяться местами?

Тони поморщился:

– Ну, вообще, мне нравится в Европе.

– Тогда позволь мне сохранить ее в том виде, в каком она тебе нравится. Я приеду, как только смогу, – сказала Наташа. – И учти. Я ответила лишь потому, что Тони Старк звонит лично, только если нам грозит конец света.

Она повесила трубку.

Тони посмотрел на Роуди, который как раз отключал связь.

– Бомба с черной дырой, – проговорил Старк. – Вообще... неплохая отговорка. В следующий раз, когда не захочется выполнять какую-нибудь просьбу, обязательно так скажу. Гораздо лучше, чем сказки Клинта про Будапешт. Что вообще могло случиться в Будапеште?

– Паук тоже не с нами, – сообщил Роуди. – Знаешь, если мы как-нибудь отложим это дело на пару дней, вся команда будет в сборе.

– Знаешь, Некроз немного успел сказать, но я почему-то уверен, что он не из самых медлительных убийц.

– И что же он сказал? – заинтересовался Роудс.

– Ну, он... во-первых, он говорил на языке, которого не существует. Или я такого не слышал, что, очевидно, маловероятно, – начал перечислять Тони. – Потом он поздоровался – уже другим голосом – и спросил, как меня зовут. Потом переключился на прежний голос и заговорил на нем уже по-английски. Сказал: «Меня зовут Некроз...» – Тони приоткрыл рот и уставился в пространство, пораженный внезапной догадкой. Наконец он произнес единственное слово, которое шло на ум:

– Хм.

– И? – поторопил его Роуди.

– Он... говорил с кем-то другим! – Тони поднялся на ноги. Воодушевленный внезапным прозрением, он шагнул к компьютеру, готовый с новой силой взяться за работу. – Кто-то установил с ним контакт. Вот оно что. Сначала он вообще не работал. Потом говорил что-то невнятное. На непонятном языке. Затем кто-то другой сказал: «Привет, как тебя зовут?» – это спрашивали у Некроза. Вот почему был другой голос! А роботу больше ничего и не надо было, чтобы выучить английский. И говорил он с кем-то, кого вообще не было в лаборатории.

Тони провел рукой по сенсорной панели стола, и под его ладонями появилась синяя голографическая клавиатура.

– Пятница, перенаправь дроны. Пусть ищут этих людей.

Тони на секунду задумался. Затем резко развернулся и зашагал по мастерской.

– Кого же нам искать? Кто мог взломать такую сложную систему, как Некроз? Если этого не смог сделать я, нужно вспоминать лучших. Середнячков, которые мечтают о славе, не ищем. Найди Амадея Чо. Не то чтобы я его подозревал. Он парень честный. Но невероятно умный, так что будем иметь в виду. Найди выживших участников Сбоя Системы, всех. Вряд ли это они, но... найди уж. Отыщи Призрака. На него распознавание лиц не сработает, он умеет сбивать сигнал, так что не появится на дронах и камерах. Он разработал технологию, которая создает дыры в сигналах, когда он мимо них проходит, так что ищи любые помехи, любой странный отклик, которого не должно быть. Где-то там будет и Призрак. И найди мне Дугласа Рэмси. Он тоже не злодей, но мы ведь знаем, что даже умные парни иногда попадаются на удочку плохих людей и вынуждены творить черти что.

– Верно. Поиск запущен, сэр.

– А при чем тут все эти люди? – спросил Роуди.

– Ни при чем. Наверное. А может, еще как при чем. На этой планете, кроме меня, всего несколько человек имеют хоть какой-то шанс взломать Некроза, – объяснял Тони. – И если уж он с кем-то разговаривал, то, вероятно, с кем-то из них.

– Не самая серьезная зацепка, – скептически заметил Роуди. – И что дальше? Будем ходить к ним в гости и просить убрать с улиц их робота?

– Просить не будем, – ответил Тони. – Если Некроза можно контролировать, значит, можно и использовать как оружие. Если узнаем, кто им управляет, может, выясним, как его остановить.

Роуди кивнул.

– Ты знаешь, как бы там ни было, я с тобой.

– Амадей Чо принимает душ у себя дома, – сообщила Пятница. – При необходимости могу включить прямую видеотрансляцию...

– Не надо, Пятница. Но спасибо за предложение, – сказал Тони. – Дай знать, если он, как выйдет из душа, отправится погулять на ночь глядя по городу с гигантским свирепым роботом, это будет другое дело. Сообщай только о том, что относится к задаче. Что еще?

– По другим именам никаких результатов. Есть вероятное обновление по призрачной технологии. Беспилотник на восточном побережье – зафиксирован сбой сигнала, который вы описывали. Если точнее, целое здание отправляет вредоносные данные. Оно пытается дистанционно сбить настройки беспилотника.