Кит вошел в отцовскую спальню. Сердце гулко стучало в ушах, очертания предметов казались слегка размытыми, пока его глаза не привыкли к полумраку. Шторы на окнах комнаты были задернуты. Врач стоял на коленях возле постели короля, заканчивая осмотр. Услышав, как вошел Кит, доктор поднялся и направился к двери. По выражению его лица, Кит понял, что дни короля на исходе.

Оставшись наедине с отцом, Кит поспешил к его постели. Старый король с трудом открыл глаза. Увидев Кита, он улыбнулся и слабым голосом сказал:

— Ты пришел. Хорошо.

Кит с трудом сглотнул. Он знал, что отец болен, но никогда не позволял себе даже думать о том, что им отпущено так мало времени, чтобы провести его вместе, здесь, на земле.

— Отец, — нарочито бодрым голосом начал Кит, — что случилось?

— То же, что в свое время случается с каждым из нас, мой мальчик, — ответил король Фредерик.

— Но только не с тобой, — сказал Кит, желая подбодрить отца, хотя оба понимали бессмысленность этих слов. — Не с моим королем. Не с моим отцом. Ты поправишься.

— Если собираешься стать хорошим политиком, учись лгать получше, — улыбнулся король.

Переполненный горем, Кит присел на краешек постели и взял в ладонь отцовскую руку. Она стала хрупкой, с тонкими дрожащими пальцами. Эта рука когда-то держала маленького Кита. Эта рука когда-то подписывала мирные договоры и сжимала меч. А теперь…

— Отец, — умоляюще выдохнул Кит, и из его глаз полились слезы, — отец, не уходи!

— Я должен уйти, — ответил король. — Пора. А ты не должен оставаться один. Найди себе невесту… — Кит отрицательно затряс головой, и тогда король Фредерик спросил: — А если я прикажу тебе это сделать?

«Это нечестно», — подумал Кит, но у него не возникло даже мысли вступать в спор с лежащим на смертном одре отцом.

— Я знаю, ты хочешь, чтобы я женился по расчету… — начал Кит.

— И…

— …и я не хочу этого, — выпалил Кит. — Прости. Я люблю и уважаю тебя, но не думаю, что мы должны искать источник силы и мудрости в других королевствах. У нас у самих есть все, что необходимо. Нужно лишь… — он замолчал, вспоминая слова, которые сказала ему загадочная девушка при их первой встрече в лесу. — Нам нужно только быть смелыми и добрыми, чтобы понять это.

В комнате повисла тишина. Король Фредерик прикрыл глаза, и на мгновение Кит встревожился, подумав, что наговорил много лишнего. Но затем отец вновь открыл глаза и, к удивлению Кита, слабо, но утвердительно кивнул головой.

— Все правильно, — с оттенком гордости в голосе сказал король. — Ты начинаешь мыслить самостоятельно, мой мальчик. Это хорошо. Что ж, может, за то короткое время, что мне осталось, я еще успею стать отцом, которого ты заслуживаешь.

Это было для Кита полнейшей неожиданностью. Что король имел в виду? Каким отцом он надеялся успеть стать? Хотя они не всегда сходились во мнениях, король всегда оставался любящим и добрым.

— Ты не должен жениться по расчету, — сказал король. — Ты должен жениться по любви. Найди ту девушку, о которой столько разговоров. Ту незнакомку, которая теряет свои туфельки.

— Но Эрцгерцог… — грустно начал Кит.

— Он будет командовать только до тех пор, пока ты это ему позволяешь, — слабеющим голосом произнес король Фредерик. — Выше нос, мой мальчик. Будь смелым и добрым.

Услышав знакомые слова, Кит улыбнулся. Он только что получил величайший на свете дар — свободу. Свободу выбирать, свободу любить. И он был так взволнован, что не смог сказать в ответ ничего, кроме как. «Спасибо, папа».

Король Фредерик с огромным трудом приподнялся на постели, чтобы посмотреть сыну прямо в глаза.

— Я люблю тебя, — сказал он.

За зашторенными окнами темнело, приближалась ночь, а отец и сын, король и принц, сидели вместе в молчании, и им обоим хотелось, чтобы эта счастливая минута длилась как можно дольше.