ТАНОС БРОДИЛ по развалинам Ороллана и упивался открывающимися картинами разрушений. Неподалеку его сын бился о стены сверкающего золотом силового поля. Прикончить бы мальчишку… Тейн вечно снился ему в кошмарах. Разделаться бы с ним раз и навсегда.

В молодости Танос осчастливил довольно женщин, удовлетворяя свою похоть. Он знал, что когда-нибудь последствий не миновать… рано и поздно незаконные дети явятся к нему и убьют его, чтобы занять его место. Он стремился убить собственного отца и мучился, что этого не удалось до сих пор осуществить. Ничего, однажды он довершит все задуманное.

Дети Таноса наверняка мечтают погубить отца.

И все же…

Мальчишка убил всех жителей этого затерянного города в одиночку, и к тому же бессознательно. Вот бы отобрать у него эту силу или хотя бы подчинить ее себе… Танос смог бы достичь всего, чего пожелает.

Как тяжело решить…

А если слуги увидят в его поступках слабость и восстанут?

– Господин, мы потеряли связь с Черным Карликом и нашими силами на Пике, – осторожно, чтобы не разгневать титана, сообщил Корвус Глефа. – Похоже, земляне вернулись и привели сильных союзников. Наше время на исходе.

Танос ответил, будто не слыша новостей:

– Корвус, оглянись: есть ли что-нибудь на свете прекраснее хаоса? Существа мелкие, незначительные теряют волю и разум, а сильные, как мы с тобой, становятся еще сильнее.

Танос бросил взгляд на заключенного в силовое поле юношу и сообщил Корвусу:

– Сейчас я убью своего сына. Не потому, что он шумит и раздражает меня, а потому что мне нравится это делать. – Повсюду вокруг была смерть, и Танос наслаждался ее присутствием. – Эбеновый Зоб, выпусти мальчишку. Пусть попробует сразиться со мной, пока жив.

Прежде чем они шевельнулись, земля у них под ногами задрожала, как будто в глубине просыпался вулкан. А потом послышались мерные тяжелые шаги.

– Что это?

Танос обернулся на звук. Вдали появилась крошечная фигурка, которая однако быстро росла и мчалась на них, как реактивный снаряд.

Халк с ревом обрушился на титана.

Простые законы физики гласят, что свободно падающее тело не в состоянии управлять скоростью передвижения и не может по своей воле изменить направление полета. Танос успел подготовиться. Он встретил Халка ударом, использовав и собственную силу, и земное притяжение, которому повиновался зеленый великан. Халка отбросило в сторону, и он рикошетом отлетел от нескольких каменных зданий, разрушая старинные стены. Выдержала его вес лишь стена у Вечной Бездны, но и от нее отвалился кусок.

Халк был силен, но вряд ли он явился сюда один, без поддержки. Его наверняка кто-то направил в Ороллан. Сам бы он до такого не додумался.

– Смотри-ка, Корвус, – кивнул на зеленого великана Танос. – Жизнь – сплошной шум. Она отвлекает нас от более важного, а значит, ничего не стоит. Любая жизнь не более чем глупость и сумасшествие. Убей этого зверя. Но не сразу, помучай его.

Корвус Глефа и Проксима Полночь вместе бросились выполнять приказание Таноса. Они помчались вперед, однако тот уже встал на ноги и рванул им навстречу.

– А он быстро бегает, дорогой, – сказала Проксима Корвусу, едва увернувшись от живого зеленого снаряда, в который, казалось, превратился Халк.

Земля дрогнула, когда в нее врезались полтонны зеленой ярости. Корвус еле-еле уклонился от мощного удара.

Проксима завертелась на месте, и наконечник ее копья разделился на три части. Это оружие когда-то сотворили из солнца, запертого в искривленном времени-пространстве. Когда-то это была звезда, дающая жизнь и сияющая нестерпимым светом Супернова. Проксима получила копье в подарок от самого Таноса, вскоре после того как титан разделался с создателем этого оружия.

Три снаряда ударили точно в цели и вгрызлись в плоть Халка. По команде Проксимы зеленого великана опутали черные щупальца. Древко копья стало тяжелее, и Халк со стоном повалился вперед, уткнувшись в землю руками и коленями.

– Ну как, чучело? – засмеялась Проксима. – Звезда для тебя тяжеловата? Не удержишь?

Из глубоких ран Халка текла зеленая кровь. Корвус Глефа приблизился к нему и провел острым ножом по зеленому горлу, выпустив еще больше крови.

– Толстая у него шкура, Проксима, – с жестокой улыбкой заметил он, – но мой клинок справится с любой преградой. Я отрежу тебе голову, великан, и повешу ее дома, над камином. Буду любоваться и…

Корвус не договорил. Его вдруг ударил по голове неизвестно откуда прилетевший тяжелый щит, и слуга Таноса свалился навзничь. Титан сразу узнал это оружие – таким сражался один из Мстителей.

– Ага, – удовлетворенно выдохнул Танос, глядя на солнце. – Этого-то я и ожидал.

Капитан Америка поймал возвращающийся к нему щит на лету. Следом за Кэпом на землю опускались еще трое: Капитан Марвел, бог грома и молний Тор и некто рыжеволосый, в длинном плаще. Последнего из супергероев Танос прежде не встречал.

Капитан Марвел схватила Проксиму за руку и отшвырнула ее подальше. Еще в воздухе, однако, Проксима призвала к себе копье. Три горящие звезды вырвались из груди Халка и вернулись к хозяйке. Как только копье исчезло из груди зеленого великана, он встал на ноги и… стал быстро уменьшаться. Испустив напоследок хриплый крик, превратившийся в тяжелый вздох, мужчина, появившийся на месте Халка, с интересом взглянул на Проксиму.

– Как ты это сделала? – спросил он.

Ответом стал жестокий удар, сваливший его с ног.

– Я и похуже чего умею, придурок!

Неподалеку Эбеновый Зоб что-то шептал Тейну. В общем шуме слов было не разобрать.

Корвус метнул нож в предводителя вновь прибывших. Капитан Америка отразил клинок щитом и тут же ударил им Корвуса прямо в лицо.

«Пора… пора Корвусу заняться делом, раздобрел он что-то», – подумал Танос.

Рыжеволосый герой в сине-золотом комбинезоне шагнул вперед, готовясь к бою. Похоже, Корвусу придется несладко.

– ТЕЙН, СМОТРИ внимательнее, – говорил юноше Эбеновый Зоб, показывая на бой землян с Таносом и членами Черного Ордена. – Думаешь, они тебе помогут? Не дадут Таносу убить тебя на месте? Земные супергерои – твоя последняя надежда.

Один из землян призвал с небес молнии и ударил ими в Таноса, но титан ничего, кажется, не заметил. Женщина хлестнула Таноса мощными волнами энергии, выпустив их из ладоней, но он отбил ее атаку двойными лучами из глаз и развернулся к воину с молотом, направив смертоносные лучи и на него. От неожиданного удара тот отлетел так далеко, что вскоре исчез из виду.

– Неужели ты действительно веришь, что они тебя спасут? – поинтересовался Зоб. – Чушь. А ведь тебя, наверное, учили ценить жизнь, помогать бедным и несчастным. Быть честным и добрым. Говорили, что за добрые дела Вселенная тебя вознаградит.

Проксима присоединилась к мужу и набросилась с копьем на противника, отбивавшегося щитом.

Эбеновый Зоб нахмурился и покачал головой.

– Конечно, люди верят в добро и благородство. Надеются на лучшее. Но послушай меня, мальчик… – Супергерои изо всех сил старались удержаться на ногах, успех явно был не на их стороне. – При встрече с Таносом улетучиваются все надежды.

Тейн пристально вглядывался в отца, с которым познакомился совсем недавно.

Сколько всего произошло… и сколько всего нужно обдумать…

– Твой отец собирается тебя убить, Тейн, – честно сообщил ему Зоб. – Такова его цель, и он ее достигнет… если, конечно, такая возможность ему представится.

– Зачем вы мне все это говорите? – спросил сын Таноса. – Хотите, чтобы я сдался? Забыл о надежде? Не выйдет! Надежда умирает последней.

– Вот и нет, – ответил Зоб. – Уж точно не так, как ты себе воображаешь. – Короткая передышка в битве окончилась, и противники с новой силой бросились друг на друга. Рыжеволосый воин выпустил короткие лучи в Проксиму. – Есть свет, и есть тьма, Тейн. Они существуют одновременно. И нигде не сказано, что защитники добра одерживают верх всегда, во всех битвах без исключения. Так не бывает.

Глефа ударил сзади ножом в плечо, и его противник охнул от невыносимой боли.

– В конце концов, Тейн, – сказал Зоб, – останется лишь шелест молитв, сорвавшийся с губ приговоренных, и надежда, что бог всех слышит.

– КЭРОЛ, ПОДНИМАЙСЯ, – сказал Капитан Америка. Она все еще приходила в себя после удара синекожей женщины. Гиперион дрался с кем-то в драном плаще. Тора не было видно. – Нам надо…

– Стивен, сзади… – воскликнула Капитан Марвел, и он стремительно развернулся.

Проксима Полночь заносила над головой копье, потрескивавшее разрядами молний.

– За мой щит, Кэрол… – сказал Кэп, как только ударили три наконечника звездного копья.

Два отрикошетили от щита, а третий ударил Капитану в грудь, отчего у Роджерса вырвался хриплый вскрик.

– Неплохо, отразил целых два… – начала было Проксима, но вдруг закричала: – Нет! О нет!

Два сияющих длинных снаряда ударили ее мужа в спину, проткнули насквозь и вышли из груди. Корвус застонал, но не выпустил из рук оружия и ударил противника ножом.

– Ну что, чудище, больно? – спросил Гиперион, выхватывая из рук Глефы клинок. – Жжется? Конец тебе пришел!

С залитым кровью лицом Корвус Глефа нашел в себе силы ответить:

– Нельзя устрашить смертью того, кто к ней стремится.

– Так прими ее, как подарок, – ответил Гиперион.

Из глаз Гипериона вырвались ярчайшие, подобные солнцу, молнии и ударили в Корвуса. Он завалился на бок, сгорая в солнечно-золотистом огне, плоть его и кости обратились в пепел.

– Корвус! – закричала Проксима Полночь. – КОРВУС!

Она потянулась за оружием.

– Сейчас… вот сейчас я вам…

Однако прежде чем Проксима успела дотронуться до копья, Капитан Марвел отбросила ее в сторону, ударив шаром чистой энергии.

– Вставай, – сказала Проксиме Кэрол Денверс. Ее руки окружала золотистая аура, а над головой сверкали молнии. – Мы с тобой не закончили, даже не начали…

Мощный удар кулака свалил Капитана Марвел с ног и отшвырнул на двадцать шагов к толстой стене. Кэрол безжизненно растянулась на куче камней.

Танос навис над Проксимой, которая вцепилась в оружие супруга и упала на колени, касаясь пальцами кучек пепла, улетавших с ветром.

ВНЕЗАПНО ВЕТЕР стих, и Танос недовольно нахмурился. Спустя всего мгновение воздух вокруг титана взорвался электрическими разрядами.

БА-БАХ!

Небо загрохотало, молнии заплясали по телу Таноса, упали на песок, плавя его, и превращая в стекло, и поджаривая кости мертвых. Атака была мощная, но Танос видал и куда сильнее.

Титан поднял голову и улыбнулся.

– Давай, бог грома, не скупись!

И Тор повиновался.

БУМ-БА-БАХ!

На этот раз молнии ослепляли, а от грохота закладывало уши. Молнии били в Таноса целую вечность. Взрывом взметнуло вверх обломки стен и куски досок. Боль стала почти осязаема.

Наконец худшее осталось позади, и земля у ног титана немного остыла.

– И это все? – спросил дымящийся Танос. – Или у тебя еще что-то осталось в запасе?

Тор тут же явился на вызов, замахнувшись еще в полете верным Мьёльниром. Удар молота пришелся Таносу по темени, и титан рухнул на колени. Засверкали молнии, впиваясь Таносу в лицо и бока.

Иногда титан забывал, что и другие во Вселенной обладают истинной силой. Тор был одним из них, и Танос почувствовал, что асгардец мог бы и убить его, сопутствуй ему удача. Он прожил тысячи лет и подчинил себе силы грома и молний. Тор во второй раз замахнулся Мьёльниром и вдавил Таноса в землю.

– Один из нас сегодня умрет, Танос, – объявил Тор. – Один из нас умрет прямо сейчас.

Он снова занес молот над головой и опустил его в третий раз. Тор не шутил и не рисовался. Он готовился уничтожить противника, не соглашаясь на меньшее. Танос закрыл голову рукой, перехватил молот и остановил его движение.

Отражая удар, титан бил без жалости.

– НРАВИТСЯ ЛИ тебе хаос, Тейн? – прищурившись от блеска молний, бивших в Таноса, тихо спросил Эбеновый Зоб. – Существа мелкие, незначительные теряют в хаосе волю и разум. Они бегут, ищут спасения. А сильные, лучшие из нас, становятся еще сильнее.

Эбеновый Зоб нажал на кнопку у основания диска, на котором находился Тейн. Появилась панель управления, на которой Зоб набрал несколько команд, и золотистое сияние померкло, а силовое поле исчезло.

– Видишь, Танос не сдается ни смертным, ни бессмертным. Я отпускаю тебя, Тейн.

– Но почему? Зачем?

Тейн быстро шагнул в сторону от импровизированной тюрьмы.

– Хочу посмотреть, повзрослел ли ты, – с доброй улыбкой ответил Эбеновый Зоб. – Узнать, побежишь ли ты или останешься.

Они вдвоем смотрели, как Танос, избитый и усталый, отбрасывает прочь Тора. Титан был по-прежнему силен, а его противник выглядел ничуть не лучше. Танос ударил снова, на этот раз пригвоздив Тора к земле.

– Ты всю жизнь бежал от себя настоящего, – сказал Тейну Эбеновый Зоб. – Старался быть добрым и честным. Что ж, вот твой шанс: покажи всем, каков ты. Спаси их. Ты можешь помочь тем, кто пришел драться за тебя, но, если встанешь на их сторону, исполнишь то, чему так долго сопротивлялся. – Эбеновый Зоб склонился к Тейну и шепнул ему на ухо: – Принимай решение, малыш. Протяни руку и возьми то, что принадлежит только тебе.

– Эй, это ты сын Таноса?

Неподалеку от Тейна титан направлял энергию себе в руки, пока его кулаки не раскалились добела. Враги были повержены. Лицо его пылало гневом, он не знал жалости. Танос хотел убивать… чтобы исправить ошибку рождения.

– Да, я Тейн. Сын Таноса.

Юноша шагнул вперед и повторил:

– Я сын Таноса.

Его левая рука, обратившаяся клешней, убивала и раньше. Коснись он отца левой рукой, и тот умрет на его глазах, как умерли остальные.

Но что с его правой рукой? Она тоже светилась, сначала нежно-золотистым светом, а потом побелела, как кулаки его отца. Правая рука Тейна была сама смерть.

Танос осторожно приблизился к сыну и протянул к нему руку. Сам воздух вокруг титана затрещал и брызнул кровью. Земля закричала в агонии, когда Тейн коснулся своего отца. Планета вздрогнула, воздух заледенел. Тиран испустил душераздирающий крик, которого не слышало прежде ни одно живое существо.

– Что я наделал? – спросил Тейн.

– Если ты когда-нибудь хотел узнать, что хуже смерти, то теперь ты это знаешь, – ответил Эбеновый Зоб, – Тейн, сын Таноса. Ты превзошел своего отца. Ты достиг того, о чем Танос и не мечтал. Этот мир мал для тебя, а ты слишком велик для него, – говорил Эбеновый Зоб Тейну, когда они медленно таяли в воздухе, окутанные золотым сиянием. – Ведь что такое всего один мир для того, кто может обладать многими?

– ЧТО, КОШМАР приснился?

Стив Роджерс открыл глаза и ошеломленно уставился на броню склонившегося над ним Железного Человека. В воздухе витали клубы пыли, над головой темнело небо. У Капитана болело все, его тело молило о передышке от боли. По крайней мере, очнулся он рядом с другом.

– Не знаю, – ответил Кэп. – А как дела у нас на Земле, Тони?

– Порядок. Планета наша.

– Тогда пусть снится что угодно.

Железный Человек протянул ему руку, и Капитан Америка встал. Неподалеку поднимался и Гиперион. Ему еще и рикошетом досталось от боя между Таносом и Тором. Капитан Марвел стояла сама, но слегка покачивалась.

Потом он увидел руины города, о существовании которого раньше и не подозревал, и бесчисленные тела погибших. Он ошеломленно оглядывался, пораженный картинами всеобщего истребления.

– Что здесь произошло? – спросил Капитан Америка. – Ты привел подкрепление и выиграл схватку?

– Мы здесь ни при чем, – покачал головой Железный Человек. – Похоже, постарался сын Таноса.

Подошел Тор. И даже без доспехов, сорванных в последней битве, исцарапанный и в кровоподтеках, бог стоял, как скала.

– Этот мальчишка совсем не прост, – продолжал Тони. – Если он приложил руку к истреблению этого городка, то он слишком много унаследовал от папочки.

В нескольких шагах от них Брюс Бэннер что-то заинтересованно рассматривал. Дым рассеялся, и Капитан наконец разглядел Таноса. Титан стоял абсолютно прямо, подняв руки, будто защищаясь, заключенный в скалу расплавленного янтаря. Рядом с ним в такой же прозрачной тюрьме застыла и Проксима Полночь.

– Честно говоря, не знаю, как он умудрился превратить Таноса в эту статую, но, судя по всему, сделал это именно Тейн. – Кэп и Тони подошли поближе. – И что это за камень, я тоже не знаю. Похоже на янтарь, но гораздо прочнее. Везде искал хоть что-то подобное – и ничего. Знаю только, что разбить эту штуку нельзя, она такая же прочная, как твой щит, Стив.

Стив Роджерс посмотрел в глаза Таносу и увидел в них то, чего никак не ожидал. Страх.

– Ну что, скажешь, что это победа, Стивен? – спросил Тони. Он говорил спокойно, но и полной уверенности в его голосе не было.

– Мы живы, а Танос повержен, – ответил Капитан Америка. – Назовем это победой!