КОРАБЛИ ВЫШЛИ из прыжка рядом с Марсом и ровным ходом направились к Земле. Капитан Марвел вошла на обзорную площадку, где ее ждал Капитан Америка, и кивнула Тору, проходя мимо. Он кивнул в ответ, будто молчаливый страж, любующийся звездами.

Вид и правда был великолепен. Справа медленно шел линкор скруллов, а над ними в отсветах красной планеты, где все и началось, поблескивал корабль Империи Ши’ар.

Кэрол выпрямилась и коротко отрапортовала Кэпу о последних событиях:

– Прыжок завершен. Мы вышли на окончательный отрезок пути. Разведчик подтверждает информацию, полученную от широкорадиусных сканеров ши’арцев. Нам предстоит буквально прорывать блокаду.

– Как и ожидалось. Сколько у нас техники и бойцов?

– Галактический Совет предоставил нам все корабли, какие были в наличии. Союзники надеялись, что при виде нашей армады противник покинет поле боя, однако наши силы примерно равны.

– А войска Таноса к тому же в лучшем состоянии, – вмешался Коллектор. – Отдохнули, в боях давно не участвовали. Да они бросятся на нас, как гончие на раненую дичь.

Коллектор печально нахмурился, будто предчувствуя поражение.

– Что с тобой, Иден? – спросил Капитан Америка. – Не заболел?

– Устал, – вздохнул Коллектор, вытирая лоб ладонью. – Просто не верится, через что мы прошли, и сколько еще нам предстоит. Только на этот раз на кону будут жизни моих родных и друзей. Эта нелепая бойня все тянется и тянется… Как ты еще держишься, Капитан? Что не дает тебе сойти с ума? Вера? Судьба?

Ответила ему Капитан Марвел:

– Не драматизируй, малыш. Верь во что хочешь, только бей первым и не упускай преимущества.

Она понимала, как у многих от горя и тревог сжимается сердце и кружится голова. Кэрол воевала давно, и большую часть времени – с инопланетными захватчиками.

Кэп шагнул к Идену. Он был почти на голову выше, на лице застыла мрачная полуулыбка, однако глаза светились уверенностью и спокойствием.

– Иден, прислушайся к Кэрол, – умиротворяюще предложил он. – Я не верю в героические байки о храбрецах, ведомых судьбой. Нет никаких особенных героев, вот что я думаю.

Капитан Марвел слушала Стива Роджерса и в который раз чувствовала прилив вдохновения, уверенности в своих и высших силах. Она давно служила человечеству, с ее силой считались, но Капитан Америка всегда казался ей недостижимым идеалом. Каждое его слово имело вес и особое значение. Он не просто отдавал приказы, а вдохновлял соратников на победу. Как-то иначе объяснить охватившие ее чувства у Кэрол не получалось.

– Есть просто жизнь и наш выбор – Кэп похлопал товарища по плечу, и Иден выпрямился и кивнул. – Ты знаешь свою задачу?

– Да, – ответил Коллектор. – Дождаться начала схватки и перенести команду в тыл противника. А там незаметно впустить остальных и отключить систему вооружения станции.

– Верно. Вот и выполняй. Все зависит от тебя. Каждый в этом бою сделает все, на что способен. И ты тоже.

Капитан обернулся к Капитану Марвел.

– Кэрол, нам нужно проверить шаттл, подготовленный для прорыва блокады.

– Он в седьмом ангаре.

– А сколько у нас всего ангаров? Семь сотен? Покажите мне дорогу, – с улыбкой попросил он и бросил еще один взгляд на Идена. – Ну что, пришел в себя?

– Так точно.

– Продолжай в том же духе. Скоро будем дома.

ИДЕН НЕУВЕРЕННО улыбнулся. Усталость никуда не делась, но чувствовал он себя куда спокойнее, чем раньше. Капитан Америка и Капитан Марвел вышли вместе. Он проводил их взглядом и отвернулся к иллюминатору.

Иден рассматривал корабли, скользящие рядом, проплывавшие наверху и сгрудившиеся внизу. Ближе всех шел линкор скруллов. Они вообще строили удивительные космические суда, напичканные самым современным оружием, и Коллектор одновременно восхищался их военной мощью и страшился ее. Корабли – все, и большие, и малые, – были изранены. Они все встретились с врагом – и выжили.

Коллектор подумал, неужели и на нем можно разглядеть старые шрамы.

Вдруг в иллюминаторе рядом с ним появилось отражение Тора, и Иден даже подскочил от неожиданности. Вот так-то… он здорово переменился за последнее время, раз уже забыл, что бог грома тоже был на обзорной площадке.

– Стив Роджерс и Кэрол Денверс – великие воины, – тихо, но уверенно заговорил Тор. – Я счастлив, что могу назвать их своими друзьями. – Его голос эхом отдавался от стен. – Но сейчас они ошибаются. – Тор кивнул на звезды и бездонную тьму небес. – Оттуда на нас смотрят боги, люди и прочие создания. Все они жили, и все умерли, но у каждого была своя цель.

Корабль скруллов вдруг прибавил скорость, и линкор ши’арцев последовал его примеру. Кораблей становилось все больше, и они, будто туча, двигались сквозь космос.

– Уверяю тебя, Вселенная намеренно позволила нам решать свою судьбу. – Тор взглянул Идену в глаза. – Только мы можем спасти мир, друг мой. Это проверка для титанов. И это твоя судьба. Вся жизнь вела нас к этому дню. Ради этой битвы ты появился на свет. – Тор поднял свой молот и покачал его на руках, как ребенка. – И я тоже.

Звезды над ними затуманились, а палуба корабля задрожала – двигатели работали на полной мощности. Тор с улыбкой указал на Землю, становившуюся все ближе и больше с каждой минутой.

– Ты поможешь мне преподать врагу самый старый урок на свете, Иден?

Разве можно отказать богу?

– КОРАБЛЯМ ДЕРЖАТЬ строй, – объявил Ронан Обвинитель. – Мы скроемся за Луной.

– Зачем нам прятаться? – нетерпеливо откликнулся Кл’рт. – Они знают, что мы идем.

– Поверь, Кл’рт, никто не желает добраться к Земле быстрее, чем мы, – ответил Капитан Америка.

– Нужно правильно рассчитать время, синхронизироваться, – объяснила Капитан Марвел. – Иначе там будет просто мясорубка.

– В каком смысле? – уточнил Гладиатор.

– Издали не скажешь, но на Пике достаточно орудий, чтобы уничтожить наш корабль, а с ним и другие, – мрачно пояснил Капитан Америка. – Если же мы расстреляем станцию издали, погибнет множество невинных людей, а этого допускать нельзя.

На его глазах пилоты отдавали команды двигателям и системам маневрирования корабля.

– Готовьте передовой отряд, – приказал Стив Кэрол и повернулся к Гладиатору: – Выводите флот на позиции сразу за границей зоны удара. Необходимо действовать быстро и слаженно, пока противник не догадался о наших намерениях.

Небеса засветились разноцветными вспышками – корабли стройными рядами выдвигались из лунной тени.

ИДЕН ФЕСИ ждал приказа, стоя рядом с Черной Вдовой и Шань-Чи. Ни страха, ни усталости он больше не чувствовал.

– Вперед, – раздался в наушниках голос Кэрол Денверс.

– Ясно, – ответил Иден, вздрогнув от внезапно нахлынувшего волнения. – Держитесь крепче!

Всех троих окутала золотистая аура, и спустя всего мгновение они оказались на Пике.

– Есть контакт, – отрапортовала Вдова. – Прыжок завершен.

НА ПИКЕ Черный Карлик терпеливо ждал нападения и наконец дождался. Новый командир войск, сменивший погибшего, несколько раз включил сигнал тревоги и прокричал в передатчик:

– Генерал! Враг приближается! Сигналы идут из-за Луны… Нас атакуют!

Новый командир, видимо, унаследовал от предыдущего умопомрачительную способность указывать на очевидное, но хотя бы не пытался оскорблять члена Черного Ордена, а потому пока оставался среди живых.

– Хорошо, – ответил Черный Карлик, поднимая боевую дубинку. – Мы слишком долго ждали. – Он подошел к боевой консоли. – Канонир, пушки заряжены?

– На полную мощность, генерал, – ответил тот.

– Действуй на свое усмотрение. Пали, как только враги войдут в зону поражения, и обрати их пепел.

Издали Пик казался огромным кинжалом, воткнутым в центр массивного кольца, на котором располагалось не менее десятка батарей с пушками различного калибра – они могли нанести значительный урон любому космическому кораблю. Флот союзников приблизился, и батареи на кольце ожили. Кроме того, орбитальную станцию окружили корабли Таноса, готовясь уничтожить все, что окажется в радиусе их поражения, даже корабль размером с «Лиландру».

– Отправь их в ад, где нас всех ждут.

Огненные струи, вырвавшиеся из пушечных жерл, засияли ярче солнца.

НА БОРТУ «Лиландры» взвыли сирены, корабль задрожал от взрывов поблизости. С командирского мостика Оракл сообщила:

– Маджестор! Мы потеряли «Пиннакл» и «Гордость Кирина».

– Зона поражения станции гораздо шире, чем мы рассчитывали, – прорычал Гладиатор. – Чрезвычайная ситуация! Отправляйте Имперскую Гвардию.

Капитан Америка добавил свой приказ:

– Мстители, подготовиться к высадке!

На экранах в рубке появились десантники, покидавшие «Лиландру» через люк на корме. Гвардейцы помчались сквозь вакуум, разрушая пиратские корабли, и вскоре приблизились к Пику и орудиям, способным уничтожить линкоры союзников.

Прежде чем десантники подошли к цели достаточно близко, одного из Имперских Гвардейцев разорвал снаряд, выпущенный из батареи на кольце.

– Погиб гвардеец Титан, – объявила его напарница Манта через общий передатчик. – Нас встретили слишком сильным огнем. Без потерь не пробиться. Ожидаем приказа.

– Потери выше ожидаемых, Маджестор, – сообщил Наставник.

– Отозвать Гвардию? – спросила Оракл.

– Нет, Оракл, пусть пробиваются, – ответил Гладиатор. – Поставьте «Лиландру» межд…

– Подожди, Гладиатор, – перебил Капитан Америка. – Как там дела, Кэрол?

– Они внутри!

– Принято, – ответил Кэп и повернулся к Гладиатору: – Прикажи гвардейцам держаться вне зоны обстрела. Мы возьмем станцию, так или иначе.

ЧЕРНАЯ ВДОВА шла первой в быстром теме, остальные не отставали. Сначала Шань-Чи, а за ним – Коллектор, настороженно оглядываясь. У него на Земле осталась семья, а Австралия уже сдалась Таносу. Коллектор решил, что перебьет всех захватчиков, прежде чем те доберутся до его семьи.

Самое простое решение оказалось самым правильным.

Семья, родные были Коллектору дороже всего.

И он напоминал себе об этом, шагая по станции.

– У нас есть доступ ко всем панелям управления на командной палубе, – сказала Наташа. – Слушай, малыш, ты нас на какую палубу забросил?

– Я не сомневаюсь, что Иден переправил нас, куда надо, – ответил Шань-Чи, – вот только… Берегись!

Черную Вдову будто взрывом отбросило к стене.

– ОНИ СПРАВЯТСЯ, Наташа знает, что поставлено на карту, – говорил Капитан Америка. – Все фигуры выставлены на доску, кроме нас. Пора. – Он расправил плечи и шагнул к шлюзу. – Скажи Гипериону, Кэрол, пусть поддаст жару. Мы отправляемся. – После короткой паузы он добавил: – Иди, я догоню.

Капитан Марвел кивнула и быстро вышла. Стив Роджерс окинул взглядом собравшихся на командном мостике. Здесь были Гладиатор, Ронан, Кл’рт и Аннигилус.

– Я хотел бы… – Он умолк, подбирая слова. – Хочу сказать вам всем спасибо.

– Благодарить будешь, когда мы заслужим, землянин. – Кл’рт улыбнулся – редкое зрелище! – Что хорошего в попытке, которая заканчивается поражением? Одними стараниями кровь не утрешь и погибших не похоронишь.

Кл’рт раскинул руки, указывая на разворачивающуюся в космосе битву. На поле боя собрались воины всех рас. Они вышли против общего врага. А ведь бывали времена, когда такое и вообразить было невозможно.

– Кто помнит проигравших, Капитан Америка? Не я. Так что придержи свою благодарность. Поговорим после – когда победим и встретимся над телами поверженных врагов.

ОСТРЫЙ СЛУХ Черного Карлика уловил голоса. За дверью командной рубки кто-то очень тихо разговаривал.

– У нас есть доступ ко всем панелям управления на командной палубе, – произнес, кажется, женский голос. – Слушай, малыш, ты нас на какую палубу забросил?

А мужской голос ответил:

– Я не сомневаюсь, что Иден переправил нас, куда надо.

Несмотря на огромный размер Черный Карлик двигался очень быстро. Он подскочил к двери и распахнул ее. Перед ним стояли трое землян: бледная рыжеволосая женщина, темноволосый растрепанный мужчина, и еще один – этот смотрел прямо на Черного Карлика.

– Берегись! – крикнул третий, когда великан отшвырнул женщину к стене.

Она попыталась уклониться от удара, но не успела – он застал ее врасплох.

Черный Карлик навис над мужчинами и злобно оскалился.

– Я так и думал! Явились… как воры в ночи. Трусы, испугавшиеся собственной тени.

Женщина уже вскочила на ноги. Гигант против воли восхищенно крякнул. Надо же, выстояла. Другой после его удара и не поднялся бы.

– Пробрались… хотите меня снова опорочить, – покачал головой Черный Карлик. Как он ненавидел людишек! Запятнанная честь не давала ему покоя, и он хотел раз и навсегда смыть позор и оправдаться перед Таносом. – Не выйдет! Черный Карлик крепче, чем вы думали. Подавитесь таким орешком! – И с этими словами он бросился на людей.

– Коллектор! – закричала женщина. – Возвращайся на корабль! Скажи, что мы задерживаемся. Быстро захватить станцию не выйдет.

Черная Вдова ударила очередями по бойцам, оказавшимся рядом с Иденом, и уложила их на месте. От шкуры Черного Карлика, однако, пули отскочили, как заговоренные.

– Возвращайся с подкреплением! – добавила Вдова.

Парень с растрепанной шевелюрой исчез. Черный Карлик зловеще ухмыльнулся и добавил:

– Да, приводи свое подкрепление! Я их всех перебью, чтоб не мучились!

ИДЕН ФЕСИ появился на «Лиландре» там же, откуда стартовал с товарищами совсем недавно, однако вместо Капитана Америка в рубке собрались предводители четырех империй.

– «Великодушный» получил критические повреждения. Вывожу его из-под огня, – говорил Ронан Обвинитель лидеру Ши’арцев.

– Тяжелые потери на правом фланге. Отправляю к ним три тяжелых фрегата, – вступил в разговор Супер-Скрулл.

– Жаль, что я не захватил дронов, – проскрежетало кошмарное на вид существо с демоническими крыльями и зеленой головой – Аннигилус. Его голос напоминал жужжание рассерженных ос. – Они хорошо сражаются. Дорого продают свои жизни. Блокады ими прорывать – одно удовольствие.

– Подождите, – сказал Гладиатор, и Коллектор ненадолго застыл, пораженный.

Он, самый обыкновенный Иден Феси, смотрел на ни много ни мало – легендарных воинов.

– Земляне скоро захватят орбитальную станцию. Они борются за свой мир и не могут проиграть.

– Подождите… – выдохнул Иден, и командующие армиями обернулись, наконец заметив гостя. – Они что, уже выступили? Не может быть…

– Мстители покинули корабль, – ответил Ронан. – А почему ты здесь, а не на станции?

– М-м-м-м… возникли кое-какие сложности, – пробормотал Иден, пряча неуместный смех. Было не смешно, а страшно, но почему-то из груди рвался едва ли не истерический хохот. – На станции окопался один из генералов Таноса. Мы не в состоянии захватить станцию достаточно быстро. Мстители попадут под вражеский обстрел, если попытаются пробраться на Пик.

– Чем мы можем помочь?

– ЧТО ЖЕ ТЫ стоишь, малыш? Падай! – приказал Шань-Чи устрашающий великан.

Женщина тоже пока держалась на ногах, хоть и истекала кровью. Черный Карлик бил ее и швырял об стены и пол, однако она, как и ее соратник, смягчала самые сильные удары и сдаваться не собиралась.

Черный Карлик не пригибался и от ударов не уворачивался. Может, и стоило поработать над техникой защиты и нападения, но он решил отложить это на потом. А пока его единственным желанием было прикончить землян, раздавить их в лепешку.

– Разве дерево падает от легкого ветерка? – издевательски спросил мужчина, расправляя плечи.

– Ты умеешь умирать, человек, но в конце концов от тебя останется мокрое место! – ответил Черный Карлик и занес палицу, чтобы ударить в последний раз, наверняка.

Ш-ш-ш-ш-ш-бам-м-м!

Не успел Карлик опустить свою дубину, как что-то его ударило в грудь с такой силой, что он взвыл от боли и отлетел назад. А ведь сквозь его толстую шкуру едва чувствовались даже тычки Таноса. Однако на этот раз непонятное оружие, под огонь из которого он угодил, будто снимало с его груди броню слой за слоем. Лежа на спине, Черный Карлик поморщился и поднял голову.

За двумя землянами появились еще пятеро. Выходит, тот растрепанный парень вернулся-таки с подкреплением! Мало того, с этими бойцами Карлик уже встречался и отлично их запомнил – лучших воинов Галактики забыть не так-то просто!

Глаза Маджестора сверкали огнем. Вот теперь Черный Карлик понял, кто поразил его и каким оружием.

– Забирай своих товарищей, землянин, – скомандовал Ши’арец, – и действуйте по плану. Мы здесь разберемся.

Черный Карлик оскалился, вытирая с лица кровь.

– Кого я вижу! Сам стронцианский принц! И судья Кри! Обломок разрушенной Империи и мертвец из другого времени и места. – Карлик достаточно долго сражался рука об руку с Таносом, чтобы отличить действительно опасного противника от картонной болванки. Он поднялся, с плотоядной улыбкой оглядывая новых гостей. – И все? Больше никого не нашлось? Это ваши лучшие воины? Каких же богов вы разгневали, что вас отправили умирать в такой разнесчастной компании?

Черный Карлик поднял палицу, и из ее шипов посыпались молнии. Ши’арец бросился на великана первым – Карлик отразил его удар. Огромной дубиной, которую держал в руках великан, можно было останавливать космические корабли. Уж со стронцианцем-то она справится.

Гладиатор пошел на врага с голыми руками, и кулаком без перчатки расплющил верхушку тяжелой палицы. Черный Карлик отбросил испорченное оружие. Неважно. Убивать голыми руками гораздо удобнее.

– День подходит к концу, негодяй! – Гладиатор ударил его снова, и Черный Карлик ответил изо всех сил, отправив нахала вдаль по коридору. Скрулл успел схватить друга, прежде чем тот пробил своим телом переборку.

А еще он забыл закрыться от возможной атаки.

– Как ты меня назвал? Негодяй? – Один удар наотмашь тыльной стороной ладони – и голова скрулла должна была сплющиться, смяться под его мощью. – Негодяй?! – снова прорычал он.

Кто другой уже давно лишился бы головы, но у скрулла кости были мягкие, будто резина, и он ничуть не пострадал.

Оборотень начал меняться на глазах, и великан ударил его снова.

– Вы, имперцы, – рычал он, – владеете и правите сотнями… нет, тысячами миров! И явились ко мне, учить меня… чему? Справедливости? – Черный Карлик бросился на Аннигилуса, насекомоподобное существо из другого измерения. – Или чести? – Существо парировало удар, и довольно уверенно, но Черный Карлик был все же сильнее. Он еще раз стукнул Аннигилуса, и тот со скрипом отступил, тряся крыльями и повизгивая.

– Рассказать о добре и зле? – не унимался Карлик.

Злобное чудовище впилось в него лапками и выдохнуло огненный шар прямо в лицо. Пришлось разжать руки и закрыть глаза, чтобы они не сгорели. Напоследок Черный Карлик ударил противника ногой в грудь, и тот отлетел к дальней стене.

И в это самое мгновение ему на голову обрушился тяжелый удар, как будто один из врагов обернулся каменным молотом. Скрулл! Этот мерзавец действительно умел превращаться в кого пожелает! Вот и сейчас его ставшие длинными и гибкими руки и ноги обхватили великана, не давая пошевелиться. Шкура скрулла вспыхнула пламенем, обжигая Черного Карлика, но он все же ухитрился высвободить одну руку.

Чертов оборотень…

Не обращая внимания на боль, Карлик ударил Гладиатора свободной рукой, и тот рухнул на пол. Громила довольно улыбнулся и той же рукой попробовал разорвать стягивающие его путы. Он тянул изо всех сил, стараясь оторвать руку или ногу… с этими оборотнями не поймешь, где у них что. Пришла очередь скрулла взвыть от боли.

Черный Карлик решил, что сегодня не умрет. Он победит врагов Таноса, и хозяин снова поверит в него.

– Где правда и где ложь? – крикнул он врагам. Аннигилус выдохнул огонь ему в спину, однако великан лишь поморщился. – Да разве действительно сильный император станет вспоминать о таком? Кто в это верит?

Ронан Обвинитель выступил вперед. Убийца из народа кри смотрел на великана сверху вниз, пока Аннигилус пытался уничтожить того ударами в спину, а скрулл – пришпилить к полу. И все же они его не победили… Черный Карлик знал, что может уничтожить врагов, если у него будет достаточно времени. Разве не довольно он видел гнева Таноса?

– Я верю, Черный Карлик, – произнес Обвинитель. – Я говорю о чести и справедливости, и я в них верю. Ты осужден.

Ронан поднял молот и опустил его со всей силы. Оружие напоминало обыкновенный молот, однако легенды гласили, что мощь его приходила от силы космоса, силы жизни во Вселенной. Этим молотом, если правильно размахнуться, можно было сносить до основания целые дома.

Голова Черного Карлика пошла трещинами.

Он понял, что умирает. Шея его была сломана, и он не мог шевельнуться. Однако слух его пока оставался острым, и он слышал, о чем говорили враги:

– А весело вышло… даже интереснее, чем я ожидал, – сказал Скрулл. – А дальше что?

По крайней мере, этот не говорил, а хрипел. Видимо, удары Карлика пришлись куда надо. И все же великан жалел, что не удалось забрать с собой из этого мира хоть одного из врагов.

– Нам еще вражеский флот рассеивать и побеждать, – ответил Гладиатор. Этот тоже говорил без привычного апломба – и ему досталось. – Вот и займемся, пока Мстители дерутся с тираном-захватчиком у себя на планете.

Черному Карлику вдруг захотелось оказаться рядом с господином, помочь Таносу, доказать ему свою верность. Однако сбыться этому желанию было не суждено – он умер.