– ЧТО… Как же… боже милостивый…

Тейн с ужасом оглядывался – вокруг были лишь трупы, изуродованные тела тех, кого он когда-то лечил, кому изо всех сил старался помочь. Его собственное тело дымилось, как и обугленные кости его жертв. Его левая рука превратилась в почерневшую клешню, и каждый палец оканчивался острейшей бритвой.

– Что я наделал? – беззвучно вопросил он.

Чтобы издать хоть звук, нужно было сначала вдохнуть, а на это у Тейна не было сил. Он смотрел вокруг сквозь подступившие к глазам слезы, и мир казался ему размытым.

Шагах в десяти лежал скелет, завернутый в остатки платья, – в таком ходила Беренит, девушка, когда-то подарившая Тейну первый поцелуй. В то утро, случайно встретившись, они улыбнулись друг другу, а потом случилось нечто ужасное. Тейн вспомнил, как его пронзила острая боль, мир вокруг пошатнулся, а сам он вспыхнул, как спичка.

Теперь все исчезло – все люди, которых он лечил, любил или ненавидел. Никого не осталось.

– Что здесь произошло? Почему все погибли? – донесся до Тейна негромкий мелодичный голос.

Тейн поднял голову. Осторожно обходя мертвые тела, к нему величественно, не торопясь, приближался незнакомый высокий… мужчина? Издали не разглядеть. Незнакомец со странным, нечеловеческим лицом, одетый в чистые и тщательно выглаженные одежды, подошел и взглянул на Тейна своими большими темными глазами. Они изучали его внимательно, без злобы.

– Почему все погибли? – повторил незнакомец. – Из-за тебя, Тейн, сын Таноса.

От этих слов юношу охватил озноб. Тейн быстро заморгал, осушая глаза, и почувствовал, как в его сердце разгорается гнев. А ведь незнакомец всего лишь сказал правду. Все это сотворил Тейн, и больше никто. И пусть он не хотел этого, но сделанного не изменишь.

«Все из-за меня…» – пронеслось у него в голове.

Однако вслух он сказал:

– Не может быть… Я всю жизнь помогал моему народу. Я лечил страждущих и никого никогда не хотел погубить. Я лекарь.

Темные глаза по-прежнему смотрели на него без злобы и без презрения.

– Когда твой отец был ребенком, – произнес незнакомец, – он тоже любил жизнь. Был добр… по-своему… и умел любить. С возрастом он переменился, стал старше и мудрее. А теперь и ты, Тейн, взрослеешь и набираешься мудрости. Твое детство закончилось. Ты стал другим.

– Нет! – Тейн попытался подняться с земли, но бессильно повалился обратно и лишь потряс головой. – Я лекарь.

– Это в прошлом. – Мужчина подошел ближе, в его голосе появились суровые нотки. – Вы, нелюди, верите, что терригенез открывает вашу сущность. И если это так, то ты не можешь отрицать то, каков ты есть на самом деле. Только взгляни, что ты наделал.

Вокруг царили смерть и разрушения. Лица всех, с кем Тейн делил радость жизни в Ороллане, сожрал огонь. Остались лишь голые кости и черепа, взиравшие на него пустыми глазницами с прежде скрытой бесконечной добротой.

– В глубине души ты тиран, существо без жалости и сострадания, – продолжил мужчина. – Танос большую часть своей жизни охотился за Смертью. Похоже, он породил то, что искал.

– Если это правда, то почему ты здесь? Почему не погиб? – не поднимаясь с земли, спросил Тейн.

Незнакомец казался добрым, заботливым, но было в нем что-то еще… Он говорил с Тейном, не пытаясь утешить. Но чего же он добивался?

– Меня зовут Эбеновый Зоб, – представился незнакомец. – Я всегда готов к встрече с непредвиденным и скрыт защитным полем первого уровня.

Он шагнул к Тейну и протянул ему руку, предлагая встать.

– Поверь, если бы не особый невидимый кокон, в который упрятано мое тело, я был бы среди них. – Мужчина взмахнул рукой, коснувшись тонкими длинными пальцами взвихренного ветром пепла от сгоревших тел.

– Зачем ты здесь?

И снова Эбеновый Зоб ласково улыбнулся.

– Я во всем вижу новые возможности для своего возвышения, Тейн. Мне предложили подняться еще на одну ступень в иерархии, и сделать это я могу, научив тебя управлять своим новообретенным даром.

Тейн нахмурился. Его сердце бешено заколотилось в груди.

«Больно, – мрачно подумал он. – Наверное, это доказывает, что я жив, а не очнулся в загробном мире для безумцев».

– Это не дар, – произнес он.

Его зубы обнажились в горькой улыбке, а брови сдвинулись к переносице.

Эбеновый Зоб посмотрел на небо, и к его ногам опустился небольшой диск, снизу черный, с яркими огоньками, верхняя его часть сияла золотом. Диск увеличивался на глазах – теперь он мог выдержать взрослого мужчину. В верхней части платформы соткались, будто из воздуха, неизвестные формы.

– Ты пока не осознал, что произошло, Тейн, – сказал Эбеновый Зоб. – Жизнь – это продукт, товар, если хочешь, за который живые готовы заплатить невиданную цену. В твоих силах мгновенно изменить все… закономерности бытия.

Он с улыбкой показал на платформу, над которой уже витал золотой бронированный костюм.

– В тебе невиданная сила, Тейн. И поверь мне, это – дар.

– Я не верю в угрозы и тайное влияние.

– Взгляни, Тейн. Эти доспехи твои. Я изучил твое тело и знаю, как действует твоя сила. Броня поможет управлять заключенной в тебе энергией, сохранить ее или использовать.

– Если эти доспехи помогут мне не причинять вреда окружающим, то я благодарю за подарок, – тихо ответил Тейн и подошел к броне. Она была тонкой, ее внутренняя поверхность чернела, контрастируя с золотом снаружи. Сын Таноса не успел ничего сказать или сделать, а костюм, не слишком тяжелый, даже удобный, уже был на его теле.

– Зови его как хочешь, – сказал Эбеновый Зоб. – Эта тонкая броня очень крепкая. Тебе придется коснуться другого существа, если захочешь испробовать на нем свои новые способности.

Надев шлем, Тейн расправил плечи и прислушался к своим ощущениям. Сила никуда не делась – он чувствовал ее. Если же гость сказал правду, то страшный дар смерти теперь под надежной охраной. Прекрасный подарок.

– Если ты не солгал мне, Эбеновый Зоб, то я очень тебе благодарен.

– Хм-м-м… – собеседник нахмурился. – Не надо, что толку в словах.

Он коснулся правой рукой запястья левой, и золотистые огоньки у основания платформы засияли ярче, окутывая Тейна призрачным светом.

– Вот когда поймешь, что к чему… тогда и…

– А что… к чему? – спросил Тейн и, попытавшись отступить на шаг, обнаружил, что золотистое сияние держит его на месте, будто в коконе.

– Подожди, скоро явится твой отец, – сказал Эбеновый Зоб. – Вот тогда и посмотрим, кого ты станешь благодарить и за что.

Тейн застыл, не в силах пошевелиться или издать хоть звук.

– Слушай меня внимательно, Тейн, сын Таноса, – тяжело роняя слова, сказал пленивший юношу гость. – Всегда сначала думай, а потом действуй. Твой отец скоро прибудет. – Мужчина снова улыбнулся, и Тейн вдруг заметил, что его глаза не были совершенно черными – в них мелькали синие искорки. – А пока давай начнем наш урок.

– ТАК ЧЕМ кончилось дело с данью, господин?

– В Аттилане моего сына не было, – сообщил Танос Корвусу Глефе, когда они прогуливались по Некрополю в Ваканде. – Буду искать дальше. – И добавил: – А ты нашел камень?

Глефа недовольно скривился.

– Нам пока не удалось обнаружить никаких намеков на его местонахождение. Мы продолжаем поиски. Однако хотел бы сообщить, что мы отыскали здесь нечто… весьма необычное. Надеюсь, вас это заинтересует.

– Покажи.

Они пошли вперед по развалинам в сопровождении Супергиганта и Проксимы Полночь. Вскоре перед ними показалась массивная дверь, снятая с петель.

– Сюда было не просто пробраться. Закрылись они, как в консервной банке. Впрочем, учитывая, что хранилось внутри, это было верное решение. – Они вошли в дверной проем, и Глефа кивнул в сторону: – Смотри, Танос, они создавали оружие.

Небольшой зал был сверху донизу набит тупоносыми реактивными снарядами.

– Проекционная система антиматерии, – уверенно сказала Супергигант. – Хватит, чтобы уничтожить всю планету. – Она погладила ближайший снаряд. – Какая красота!

– Занимательно, – кивнул Танос. – Выходит, наши земные червяки наделали механизмов самоуничтожения. Неожиданное открытие. А что еще вы обнаружили?

– Тюрьму, – ответила Проксима.

– Хм-м-м… – Танос потер подбородок. – А эти людишки мне даже нравятся.

Проксима указала путь в соседний зал, совсем не похожий на первый. Реактивные снаряды и оружие хранились в стерильной чистоте, а во втором зале Таноса встретили темные холодные камни, какие бывают лишь в средневековом подземелье. За мерцающими силовыми полями сидели пленники, всего двое.

– Как видите, мой господин, у тайного братства есть и тайные заключенные, – сказала Проксима. – Вот этот, Терракс, был когда-то вестником при Галактусе. Мы его знаем. А вот вторую – никогда не видели. – Она кивнула на бледную женщину с длинными серебристыми локонами. – Что нам с ними делать, лорд Танос? Выпустить хищников из клетки, чтобы они вцепились в глотки своим тюремщикам?

– Да, – негромко откликнулась женщина. – Отпусти нас, тиран, сделай милость.

Танос рассмотрел женщину сверху вниз, а она ответила ему призывным взглядом.

– Пожалуй, рановато, – сказал наконец Танос и вышел.

Его ждали другие, более важные дела.

– ЧТО СКАЖЕШЬ, технарь? – спросил Корвус Глефа робота-механика, склонившегося над огромными снарядами, обнаруженными в Ваканде. Ответил ему человек, инженер, следивший за работой.

– Мы сделали надрез, рассекли, так сказать, кожу, но до требухи пока не добрались. Приходится действовать осторожно, чтобы не разбрызгать тут антиматерию.

Робот продолжал исследовать снаряд под тихое жужжание мотора.

– Действуйте, пока не выяснится, что внутри, – потребовала Проксима, угрожающе склонившись к роботу. – Это очень важно.

– Будет сделано, – ответил робот. – Нужно время.

Танос стоял в нескольких шагах и недовольно прислушивался к разговору. Перед титаном на цепях между толстыми перекладинами висел пленник, связанный так, что не смог бы шевельнуться, даже если бы набрался сил. Рот у пленника был заткнут металлическим кляпом.

Корвус Глефа приблизился к Таносу.

– Пока без результатов, господин, – признал он. – Тайное братство создало очень необычное оружие. Нам нужно время, чтобы во всем разобраться.

– Огорчаешь ты меня, Корвус, – сказал Танос, сжимая кулаки за спиной. – Наверное, стоит поручить это дело более искушенному дипломату, чем ты. Пусть он отыщет ответы на вопросы.

СУПЕРГИГАНТ выступила из-за спины Глефы.

– Приказ принят, – коротко ответила она. – Я добуду всю необходимую информацию.

– Только без грубостей, – попросил Танос. – Этот нелюдь нам еще пригодится. – И с мрачной улыбкой добавил: – Не забывай, пленник раньше называл себя королем.

Супергигант уставилась в глаза Черному Грому, и он ответил ей вызывающим взглядом. Она вытянула перед собой руки, и из тонких пальцев прямо в глаза королю метнулись ослепительные пучки энергии. Через глаза – и в мозг. Не послушавшись Таноса, Супергигант прошлась по воспоминаниям Черного Грома без малейшего пиетета. Она грубо рылась в его памяти, выискивая то, что требовал Танос.

Черный Гром от боли вскоре потерял сознание, но она не прекратила поиски.

– НАШЛА! – объявила Супергигант. – У нас есть ключ к шифру, чтобы управлять оружием. Здесь же в лаборатории хранится дополнительный механизм, запускающий последовательность команд. Он полностью в нашем распоряжении.

– Хорошо. А теперь надо… – Коммуникатор Таноса пискнул, и титан по секретному коду сразу же понял, кто просит его выйти на связь. – Ну вот и Шептун.

Вынув из-за пояса небольшой диск, титан взглянул на появившееся изображение.

– Где пропадал, Эбеновый Зоб? Рассказывай.

– Боюсь, господин мой, что ни одно оправдание не обелит меня в твоих глазах, – с непроницаемым видом произнес Эбеновый Зоб. – Вот разве подарком тебя обрадую?

– Что же ты добыл для меня, раб? – чуть было не улыбнувшись, спросил Танос.

– Ничего особенного, великий Танос. Всего лишь отыскал твоего сына, – лукаво продолжил удачливый путешественник. – Мальчишка связан и готов к жертвоприношению. Ну как, угодил ли я тебе?

– Вполне, – ответил Танос, бросая взгляд на цифры в нижнем углу экрана. – Я получил твои координаты. Жди нас на месте. – Танос обернулся к слугам. – Корвус, Проксима, готовьте корабль. Мы отбываем немедленно.

– А что делать мне, господин? – Супергигант по-прежнему стояла рядом с Черным Громом, придерживая его голову рукой, будто любуясь выполненной работой. Король нелюдей был без сознания, но все равно морщился от прикосновения чужой плоти.

– Готовь оружие. Как только я разделаюсь со своим отпрыском, мы сбросим на этот мир достаточно бомб, чтобы уничтожить здесь все без следа.