ФЛАГМАНСКИЙ КОРАБЛЬ Империи Ши’ар, паривший на орбите планеты Ваан Прайм, принял на борт космическое судно.

Небольшой, по сравнению с флагманом и вовсе крошечный, квинкрузер едва успел, покачиваясь, вползти в шлюз и пришвартоваться к «Лиландру». Его двигатели работали на последнем издыхании.

Изабель Кейн, первая землянка, вступившая в Императорскую Гвардию Ши’ара, вышла встретить Мстителей. Капитан Америка приветственно кивнул ей и устало сказал:

– Квинкрузер свое отслужил, Смэшер. – Рядом с Капитаном стояли Тор, Брюс Бэннер и Женщина-Паук. – Вся проводка сгорела, двигатель едва пыхтит. Мы чудом добрались к вам. Просим разрешения подняться на борт.

Смэшер мимолетно улыбнулась.

– Гладиатор сказал принять вас со всей благосклонностью, Кэп. Добро пожаловать на «Лиландру», флагман Ши’ара.

Они перешагнули невысокий порог. За Капитаном вышли Коллектор, Черная Вдова и Шань-Чи.

– О других Мстителях что-нибудь слышно? – спросил Кэп.

Кейн покачала головой.

– Нет, но они могли улететь к брудам или спартаксам.

Женщина-Паук со вздохом пробормотала:

– Лишь бы не к скруллам.

Кэп бросил на нее острый взгляд, и она утвердительно кивнула.

– Если корабль Капитана Марвел здесь не появится, – сказала Смэшер, – мы ничего не узнаем о ней и ее команде, пока не доберемся до второго пункта сбора. Когда флот отступил, сеть коммуникаций Ши’ара вышла из строя, и все системы оповещения отключились. Мы не хотим рассказывать Строителям о своем местоположении, так как не знаем, на что они способны и какими технологиями владеют.

– Выходит, мы слепы и глухи, – сказал Кэп. – А хороших новостей у тебя нет, Иззи?

– М-м-м… мне кажется, я кое в кого влюбляюсь.

Она молча смотрела на Капитана, ожидая ответа. А вдруг ему не понравится такое признание? Однако выражение его лица почти не изменилось.

– Ну и времечко ты выбрала, – только и ответил Кэп.

Изабель провела их в командную рубку. Там на троне сидел Гладиатор, который выглядел обескураженно, как человек, которому предлагают пройтись босыми ногами по разбитому стеклу. Он оказался во главе некогда разобщенной империи не потому, что стремился к власти, – такая ответственность тяжким грузом легла на его плечи. При рождении он носил имя Калларк, его кожа была серовато-фиолетового оттенка, а волосы на голове торчали густым хохолком-ирокезом. Капитан Америка почти ничего не знал о его подданных. Лишь слышал, что многие погибли.

У трона Мстители услышали, как солдат Имперской Гвардии по имени Оракл требовательно говорила:

– Маджестор, я вынуждена настаивать… нельзя ждать ни минуты. – Она выпрямилась и встала по правую сторону от трона. – Необходимо лететь к «Бегемоту», на место встречи флота. Чем скорее мы соберем Совет, тем быстрее ответим врагу.

Гладиатор повернулся к мужчине, стоявшему по правую руку от трона – командиру Имперской Гвардии, который заступил на свой пост, как только Калларк получил титул Маджестора.

– Что скажете, Наставник?

– В словах Оракла есть смысл, – мягко ответил тот, – однако мы не просто так выбрали эти координаты для встречи. Эта тихая земледельческая планета не имеет никакой стратегической ценности и лежит далеко от пути, проложенного Строителями. Потому-то мы и решили, что будем здесь в безопасности…

Его неторопливую речь прервал офицер, стоявший у голографического дисплея.

– Опасность! Сигнал сближения! – громко сообщил он. – Маджестор, в пределах этой системы появились космические корабли. Легкий фрегат Спартакса и преследователи – четыре неизвестных судна. Похожи на корабли Строителей. – Дежурный пристально всматривался в происходящее на экране. – У фрегата поврежден реактор, радиация просачивается в космос. Им не уйти.

Оракл мгновенно потребовала:

– Сообщите всем кораблям! Пусть разогревают двигатели и готовятся к прыжку.

Наставник покачал головой.

– У нас семь поврежденных кораблей – они не смогут войти в подпространство. Лучше попытаемся имитировать атаку, отвлечем противника и вышлем спасательные катера.

– Нет.

Маджестор резко поднялся с трона.

– Они хотят рассеять наши силы. Заставить нас отступить и потом выследить поодиночке. Я не позволю. Мы не отступим второй раз за день. – Он глубоко вдохнул и воскликнул: – Воины Ши’ара! Вы видите, как враг преследует нас? Они хотят нас уничтожить! – Гладиатор выпрямился во весь свой огромный рост. – Я больше никуда не побегу. Все знают, кто я – Гладиатор, Верховный Страж, Маджестор Империи… вскоре меня назовут победителем, потому что сегодня мы победим или погибнем в битве. Кто со мной?

Отовсюду послышалось:

– Маджестор! Маджестор! Маджестор!

Возгласы звучали все громче.

– Есть здесь воины, готовые встать со мной плечом к плечу? – спросил Гладиатор, оглядываясь на Мстителей.

Брюс Бэннер толкнул локтем Смэшер и поинтересовался:

– У твоих гвардейцев есть такие костюмы, в которых можно летать в космосе и не задохнуться?

– Реактивные скафандры? Есть, – ответила Смэшер.

– Подбери один моего размера.

– Ты хочешь сражаться со Строителями?

– Нет, просто Халк просится на волю, и его следует как можно скорее нацелить на врага.

– Сейчас все будет.

Спустя всего две минуты у Бэннера был скафандр. К тому времени большинство Мстителей, способных передвигаться в безвоздушном пространстве, уже присоединились к Императорской Гвардии снаружи, у борта флагманского корабля.

СТОЯ у большого иллюминатора рядом с Наставником и солдатом войск Ши’ар, Экс Нихило следил за кипевшей за бортом резней.

– Ваш Гладиатор велел мне не вмешиваться.

– Вы ведь и сами понимаете мотивы Маджестора, Экс Нихило, – ответил Наставник. – Эти проклятые Строители создали вас, верно?

– А кто создал вас, как вы думаете? – парировал Экс Нихило. – Там идет битва с богами.

– Мы слышали ваши рассказы, – вздохнул Наставник. – Мы помним, что Строители и Садовники путешествовали от планеты к планете, засевали миры, руководили жизнью, подталкивая эволюцию, если считали нужным. Что ж, смотрите сами, что из нас выросло. – Помолчав, он добавил: – Может, вы и были когда-то богами, но вы нам больше не нужны. Совсем.

Гладиатор, Гиперион и Тор летели рядом, прорывая своими телами космические корабли и разрушая их. Из глаз Гладиатора струился жаркий огонь, Гиперион поливал врага такой же энергией. Два корабля противника взорвались, окутанные пламенем. Сокол и Капитан Америка вместе вступили в бой с Алефом.

– У нас теперь новые боги, – произнес Наставник.

У шлюза в скафандре Императорской Гвардии показался Халк и тут же бросился к бой. Подлетев к вражескому кораблю, зеленый великан разорвал руками его обшивку и отшвырнул пластины в открытый космос. Смэшер влетела в образовавшееся отверстие, а Халк поспешил к следующей цели, пробираясь сквозь обломки взорвавшегося корабля.

Один за другим все корабли Строителей были уничтожены.

– Слава Шарре и К’итри, – выдохнул солдат Ши’ара. – Мы победили!

– Возможно. – Экс Нихило указал в на тень, которую отбрасывала планета. – Взгляните туда. Сегодня вы боретесь не только с Алефами, но и с моими сородичами – носителями самой жизни.

ПОКА в космосе гремела битва, Алеф и Джерран Ко – Садовник, которого вырастил этот Алеф, – опустились на планету. Ваан Прайм был плодородным садом. Джерран Ко никогда не встречал мира, покрытого столь разнообразными зелеными растениями.

– Ты только взгляни – какая красота! – воскликнул Садовник. – Настоящий сад! Скажи, Алеф, ты веришь в жизнь после смерти?

– ЗАЯВЛЯЮ: МОЙ ЦИФРОВОЙ КОД ЖИВЕТ В ДРУГИХ АЛЕФАХ. НАШ КОД ВЕЧЕН.

– А когда умру я, то исчезну навсегда, – сказал Джерран Ко. – И мне кажется, что моя смерть – это насмешка, издевательство надо всем, чего я достиг. Разрушение моей сути.

Робот взглянул на Садовника.

– ЗАЯВЛЯЮ: ПОБЕДА ПРЕВЫШЕ ВСЕГО, ДЖЕРРАН КО. ВЫПОЛНИ ПРИКАЗ СВОЕГО СОЗДАТЕЛЯ. СМЕРТЬЮ МЫ РАНИМ ВРАГОВ.

Садовник печально вздохнул.

– А ведь были времена, когда знак на моей груди означал «жизнь». – Он сорвал несколько золотистых колосьев, среди которых они стояли. – Запомни мои слова, Алеф. Сохрани их в своем цифровом коде. Расскажи всем, что Джерран Ко оплакивал лучшие дни. Жаль, что они давно прошли.

Садовник говорил, а его тело менялось. На золотистой коже вздулись черные волдыри, из них потекла тьма, поднимаясь в воздух, окутывая грозным облаком всю планету.

Алеф остался с Садовником до конца. Он стоял молча, неподвижно и просто наблюдал, как умирает целый мир.

– НЕТ! Он… он не мог…

Экс Нихило, по-прежнему рядом с Наставником и ши’арцем, в ужасе приник к иллюминатору.

Он различил дымный путь обломков упавшего на планету корабля. Его охватило странное ощущение, и он вдруг почувствовал, что происходит нечто страшное.

– Пусть все возвращаются, – сказал он Наставнику. – Прикажите им отступить. Случилось немыслимое.

Наставник взглянул на собеседника и нахмурился.

– Что именно?

– Я Садовник, – попробовал объяснить Экс Нихило. – Во мне заключены и жизнь, и смерть. Строители бьют вас непобедимым оружием, один из Садовников убил себя и отравил планету, на которую мы смотрим. Этот мир мертв, и даже я не в силах ничего изменить.

Наставник подошел к панели управления и взглянул на экран.

– Поясни. Что происходит на поверхности?

– Смерть, – тихо сказал Экс Нихило. – Хаос. Гниение. Заберите с планеты как можно больше жителей. Скоро там не останется ни единого живого организма.

– Я вижу темное пятно… оно растет… очень быстро, – произнес Наставник.

– Не пройдет и двух часов, как планета погибнет. Выводите людей… или они умрут от темной чумы.

ЭВАКУАЦИЮ развернули немедленно. Раненных в недавней битве вернули на корабли. Жителей планеты вывозили как можно быстрее. Даже те, кто хотел остаться, передумали, увидев видеозаписи сгнивших полей на некогда цветущей планете. Всюду, где проходило облако тьмы, гибли и растения, и животные. На планете царила смерть.

Военным удалось спасти менее десятой части населения планеты. Сотни тысяч выжили, но миллионы погибли.

Корабли Строителей были уничтожены. Однако привкус первой победы союзных сил оказался горьким.