Отходя, Кит услышал, как за его спиной приносит свои извинения Эрцгерцог.

Однако принцесса Челина прервала его и спросила, указывая на завладевшую вниманием принца красавицу:

– Кто это?

– Не имею представления, ваше высочество, – ответил Эрцгерцог. Тем не менее сам он был полон решимости выяснить это, и как можно скорее.

Когда Элла остановилась на последней ступеньке лестницы, сердце ее гулко забилось. Толпа внизу казалась ей разноцветным морем, а лица людей расплывались перед глазами. Все, кроме одного. Лица Кита. Его она увидела сразу же. Он стоял в противоположном конце зала, на нем был кремовый камзол, в котором его плечи казались еще шире, а лицо еще прекраснее. Словно притянутая невидимой нитью, Элла начала спускаться по ступеням. Спускаясь, она увидела, что Кит, лавируя в толпе, пробирается ей навстречу.

Спустившись, наконец, до конца лестницы – этот путь показался ей самым длинным в ее жизни, – Элла очутилась лицом к лицу с Китом, и оба не могли вымолвить ни слова. Казалось, что Кит от волнения совсем потерял дар речи. У Эллы в животе порхали бабочки, она нашла в себе силы улыбнуться и мысленно, в который уже раз за сегодняшний вечер поблагодарила свою фею-крестную.

– Мистер Кит… – начала наконец Элла.

Кит тряхнул головой, словно пытаясь очнуться от сна.

– Это правда вы? – спросил он.

– Кажется, да, – робко кивнула Элла.

– Э-э… Может быть… – запинаясь, сказал Кит. – Мне доставит огромное удовольствие, э-э, если вы окажете мне честь, и позволите пригласить вас на следующий… – он умолк, будто подыскивая нужное слово.

– …танец? – догадалась Элла.

– Да, танец, – облегченно кивнул Кит. – Именно так.

Элла кивнула в ответ, застенчиво улыбнулась и протянула Киту свою руку. Он принял ее, и повел девушку в центр зала. Гости вежливо расступались, освобождая им путь.

– Все они смотрят на вас, – смутившись, заметила Элла.

– Нет, – покачал головой Кит, – поверьте, все они смотрят на вас.

Затем, прежде чем Элла успела сказать хоть слово, Кит осторожно положил свою руку на ее талию. Элла набрала в грудь воздуха и встретилась взглядом с глазами Кита. Они смотрели на нее с изумлением и восторгом.

Заиграла музыка, и начался их танец. Вначале танцевали только Кит и Элла, но потом к ним начали присоединяться другие пары. Впрочем, Элла этого не замечала, она смотрела на Кита, и только на него. Ей так много хотелось ему сказать, но она боялась разрушить словами волшебное очарование этой минуты, и продолжала танцевать, перебирая ногами в такт с Китом, чувствуя рукой тепло его ладони.

Элла танцевала с юношей, которого недавно встретила в лесу, и ей было невдомек, какой переполох она произвела среди гостей. Леди Тремейн не сводила с Эллы глаз, безуспешно пытаясь понять, почему эта девушка кажется ей смутно знакомой. Рядом с леди Тремейн в своих ярких нелепых платьях стояли Анастасия и Дризелла. Они очень удивились, когда мать зло шикнула на них:

– Помните, вы должны вскружить принцу голову. Шевелитесь, дуры!

– Но нас никто не приглашает, – надулась Анастасия.

Леди Тремейн тяжело вздохнула. Затем, увидев проходящих неподалеку двух джентльменов, она буквально выпихнула своих дочерей им навстречу.

Джентльмены опешили, остановились и поклонились. В следующую секунду леди Тремейн уже всучила каждому джентльмену по дочери и вытолкнула их танцевать. Наблюдая за тем, как Анастасия и Дризелла делают неуклюжие попытки приблизиться к танцующему принцу, леди Тремейн едва сдерживалась, чтобы не разразиться бранью. Ее девицы заученно хлопали ресницами, жеманно улыбались, но принц их в упор не видел – он не сводил глаз с девушки, на талии которой лежала его рука.

Одна за другой пары постепенно возвращались на свои места, и в конце концов принц и его партнерша остались в одиночестве. Они легко скользили по паркету, идеально чувствуя друг друга, – прекрасная, бесподобная пара! Когда музыка закончилась, на короткое время в зале повисла тишина, а затем она взорвалась от шквала аплодисментов. Все собравшиеся уже не сомневались, что только что им посчастливилось увидеть первый танец своего будущего короля и королевы. Эрцгерцог ревниво наблюдал за тем, как Кит наклонился и что-то прошептал девушке на ухо, а она кивнула ему в ответ. Потом они оба исчезли за одной из дверей огромного бального зала.

«Кто она, эта девица?» – лихорадочно размышлял Эрцгерцог, нервно переминаясь на своем балконе.

К счастью, в этот момент сюда же возвратился капитан гвардейцев, которого Эрцгерцог посылал хоть что-нибудь разузнать об этой загадочной гостье.

– В толпе говорят, что она принцесса, – доложил Капитан. – Наш принц, похоже, без ума от нее. Вам это не нравится? – спросил он, увидев, каким кислым сделалось лицо его собеседника.

– Мы уже обещали женить его на принцессе Челине из Сарагосы! – воскликнул Эрцгерцог с безумным блеском в глазах.

Позади них послышался какой-то шум. Мужчины обернулись и увидели перед собой леди Тремейн. Присев в красивом реверансе, она сказала:

– Простите, я не хотела мешать вашей беседе. – Леди Тремейн поднесла к лицу свой зеленый веер, но прежде чем поспешно покинуть балкон, добавила: – Не волнуйтесь, все ваши тайны, которые я невольно подслушала, умрут вместе со мной.

Эрцгерцог смотрел ей вслед, но думал в это время о том, как же ему быть и что делать с той загадочной принцессой.

Глава десятая

Тем временем, не подозревая о том, что все их разыскивают, Кит и Элла не торопясь шли вдоль длинной галереи замка. Стены галереи были увешаны портретами прежних правителей и их семей – их лица сверху вниз смотрели на юную пару.

Мысли путались в голове Эллы. Когда они с Китом закончили свой удивительный танец и выходили из зала, все вокруг низко кланялись. Вначале это просто удивило Эллу, но вскоре она обнаружила, что, кланяясь, все при этом говорят еще «ваше высочество». В замешательстве она посмотрела на Кита. Именно в тот момент он наклонился к Элле и шепотом попросил ее пройти вместе с ним в галерею.

Теперь Элла пыталась разобраться в том, что происходит. Она думала, что танцует с простым юношей… подмастерьем, как он сам ей представился в лесу. Но он оказался не обычным молодым человеком, а… Так что же, выходит он лгал ей? А ведь казался таким искренним, таким честным. Голова у Эллы шла кругом. За что же зацепиться? Наверное, за обещание, которое она дала своей матери. Быть смелой. Что ж, у нее хватит смелости, чтобы узнать правду. Элла глубоко вздохнула и сказала:

– Выходит, вы тот самый принц.

– Ну почему же обязательно «тот самый»? – ответил Кит, желая снять возникшее между ним и девушкой напряжение. – Просто принц. Нас, принцев, на свете много.

– Понимаю, – ответила она. – Но в любом случае вы не ученик.

– Отчего же, как раз ученик, – быстро ответил Кит. – Ученик монарха. Осваиваю премудрости королевского ремесла, – Элла молчала, и Киту пришлось самому мучительно подыскивать слова для продолжения разговора. – Пожалуйста, простите меня. Я боялся, что вы станете иначе относиться ко мне, если узнаете кто я такой на самом деле. Я ведь и сам ошибся тогда, приняв вас за обычную деревенскую девушку. А теперь вижу, что и вы не спешили раскрываться передо мной.

Элла опустила взгляд, обдумывая слова Кита, и поняла, что он все равно остается для нее Китом из леса, будь он на самом деле хоть трижды принцем.

– Ну что, – сказал Кит, протягивая руку, – мир и больше никаких сюрпризов?

Элла немного подумала, затем приняла его руку и повторила:

– И больше никаких сюрпризов.

По лицу Кита расплылась улыбка, которая вновь очаровала Эллу. Затем девушка огляделась по сторонам и вздрогнула, увидев портрет Кита, восседавшего верхом на лошади. На огромном холсте фигура принца была изображена больше чем в натуральную величину. Сидя на красавце-коне и высоко подняв в воздух свой меч, Кит пристально всматривался куда-то в даль. Только сейчас, глядя на этот портрет, Элла вдруг поняла, что, если вдуматься, каждая мелочь в облике и поведении Кита буквально кричит о том, что он самый настоящий принц.

– Это вы? – на всякий случай переспросила Элла.

– Ага, – кивнул Кит. – Ненавижу свои портреты. А вам ваши портреты нравятся?

Элла грустно усмехнулась:

– Моего портрета еще никто не писал.

– Напишут, – убежденно заверил Кит.

Элла почувствовала, что краснеет, и вновь перевела разговор на портрет Кита:

– А что вы делаете на этом портрете?

– Что делаю? – переспросил Кит. – Ну, изображаю, будто нападаю на армию противника.

– Ужасно! – воскликнула Элла.

– Большинство людей сказали бы «Восхитительно!» – заметил Кит, приподнимая бровь.

– Простите.

– Не извиняйтесь, – сказал принц. – Вы правы. Война – это ужасно. Я не собирался говорить об этом… но это так.

Прежде чем Элла успела спросить еще о чем-нибудь, Кит взял ее за руку. Она опустила взгляд на их переплетенные пальцы, и все ее мысли куда-то улетучились. Кит вывел ее из галереи в дворцовый сад.

Полная луна заливала своим серебристым сиянием весь мир. Как на ладони был виден стоявший посреди сада большой красивый фонтан. В центре фонтана поднималась большая керамическая рыба, из которой лилась нескончаемая струя воды. Вокруг рыбы, словно разглядывая ее, стояло несколько каменных скульптур греческих богов. Когда Элла и Кит проходили мимо фонтана, казалось, бог любви Купидон направил свой лук с натянутой стрелой прямо на них.

Кит улыбнулся.

– Здесь я любил играть, когда был маленьким, – сказал он.

– А с кем вы играли? – спросила Элла, представив себе малыша Кита с растрепанными волосами и испачканными травой коленками.

– С нынешним капитаном гвардейцев, – ответил Кит. – А с кем в детстве играли вы?

– О, у меня было много товарищей по играм! – воскликнула Элла, и по ее лицу расплылась широкая улыбка. – Овцы, гуси и все мыши, разумеется.

Кит внимательно просмотрел на девушку, пытаясь понять, не разыгрывает ли она его. Тогда Элла добавила:

– Все они – прекрасные слушатели.

Кит улыбнулся. Эта девушка не переставала его удивлять. Она была одновременно наивной, но мудрой, милой, но сильной. Принц чувствовал, что так и не смог разобраться в ней, а ему ужасно хочется узнать о ней как можно больше! А еще Кит думал о том, что его идея с балом «для всех» оказалась очень удачной и полностью себя оправдала.

Они шли по саду, мимо розовых кустов, мимо каких-то деревьев с молочно-белыми от лунного света листьями, других ухоженных цветов и подстриженных кустов. Проходя мимо одной особенно красивой вазы, Элла не удержалась и по-детски захлопав в ладоши, воскликнула:

– Какая красота!

На губах Кита появилась печальная улыбка.

– Моя мама любила здесь бывать, – тихо заметил он. – После ее смерти я так ни разу и не смог заставить себя выйти в сад.

– Моя мама тоже на небе, – взволнованно сказала Элла. – Как вы думаете, может, они уже познакомились друг с другом?

– Почему бы и нет, – ответил тронутый до глубины души Кит.

– Я думаю, райские небеса похожи на этот бал, – заметила Элла. – Туда тоже все приглашены.

– Всех на этот бал я пригласил из-за вас, – сказал Кит. – Позвал, потому… Ну, одним словом, я надеялся, что вновь увижу вас.

Элла пристально посмотрела в лицо Киту. Он устроил этот бал ради того, чтобы увидеть ее?! Потрясающе!

– Вы надеялись, и я пришла, – ответила она. – Пришла, в надежде увидеть мистера Кита.

– Не принца? – притворно удивился Кит.

– Извините, нет, – игриво ответила Элла. – Принцы – они, знаете ли, слишком большие задаваки.

– Но только не с вами, – в тон ей заметил Кит и уже серьезно спросил: – Могу я поинтересоваться у вас большая армия?

– Боюсь, у меня вовсе нет армии, – покачала головой Элла.

Кит пожал плечами. В общем-то, он не ожидал, что она скажет «Да, большая», хотя такой ответ очень многое бы упростил. Ну да ладно.

– А вас не хватятся там, на балу? – спросила Элла.

– Может быть, – ответил Кит. – Но давайте пока будем возвращаться туда.

– А в чем дело? – встревожилась Элла.

– Как только я вернусь, мне станут сватать девушку, которую они выбрали для меня, – ответил Кит, и его прямота удивила Эллу. – Ожидается, что я женюсь ради блага королевства.

– Но как же сердце, которому мы должны подчиняться? – воскликнула Элла, потрясенная словами принца.

– Я не могу не подчиниться воле короля, – печально покачал головой Кит. – Он мудрый правитель и любящий отец.

– Быть может, он еще переменит свое решение, – предположила Элла.

– Боюсь, для этого у него осталось слишком мало времени, – вновь покачал головой Кит.

Сердце Эллы кольнуло. Ей стало очень жалко и Кита, и его отца-короля.

Девушка протянула руку и нежно коснулась ладони принца. Бедный Кит! Прекрасный человек, тонкий, вдумчивый, умеющий слышать и понимать других. Он не заслуживает такой сердечной муки.

– Хотите увидеть мое любимое место? – вопрос Кита застал Эллу врасплох. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о «здесь и сейчас».

Элла кивнула, и Кит повел ее в дальний угол сада. Чем дальше по тропинке они уходили от дворца, тем более диким и запущенным становился сад. Неподстриженные, разросшиеся во все стороны кусты, деревья с низко склоненными к земле ветками, высокая некошеная трава. Это был романтический уголок, полный жизни и первозданной природной красоты.

– Тайный сад! – восторженно воскликнула Элла.

– Этого я еще никогда никому не показывал, – сказал Кит, раздвигая ветки, за которыми обнаружились старые деревянные качели. Кит жестом предложил Элле сесть на них.

– Нет, я не смогу, – возразила она.

Но принц ничего не желал слушать:

– Сможете, сможете.

Элла осторожно забралась на жалобно скрипнувшее деревянное сиденье. Кит зашел сзади и положил руки на талию Эллы.

– Можно? – шепнул он ей на ухо.