– Ваше величество… я не знал… – растерянно забормотал Эрцгерцог.

– Капитан? – Не обращая внимания на Эрцгерцога, Кит взглянул на своего друга.

Капитан и сам знал, чего ждет от него Кит. Он схватил леди Тремейн за руку и повел в дом.

– Пройдемте, мадам, – сказал Капитан.

– Это всего лишь служанка-замарашка, ваше величество, – залепетала леди Тремейн, едва переставляя ноги. – Прислуга!

– Его величество не интересует ее положение в доме, – сказал Капитан, исчезая в доме. – Его интересует ее ножка.

Элла продолжала напевать, как вдруг послышался звук поворачивающегося в замке ключа, дверь открылась и на пороге появилась мачеха, а рядом с ней человек в военном мундире.

– Вот, – недовольно пробурчала леди Тремейн. – Ничего, заслуживающего внимания.

Элла узнала военного, узнала его добрый взгляд. Это был человек, которого она встречала дважды – в лесу и на балу. Если она не ошибается, он был капитаном гвардейцев и другом Кита! Ее сердце забилось чаще.

– Ну, так кто здесь, – сказал Капитан, обращаясь к леди Тремейн, и, улыбнувшись Элле, добавил: – Мисс, вас просят и даже требуют предстать перед нашим королем.

Элла увидела, как наливается краской лицо ее мачехи.

– Я запрещаю! – взвизгнула леди Тремейн.

– А я приказываю вам замолчать! – ответил Капитан. – Кто вы такая, чтобы запрещать что-либо офицеру короля? Императрица? Святая? Богиня?

– Я ее мать, – объявила леди Тремейн.

До этого момента Элла молчала, с трудом понимая, что происходит, но услышав слово «мать» не могла сдержаться и шагнула вперед. Нет, она не позволит леди Тремейн позорить такое слово!

– Вы никогда не были и никогда не станете моей матерью, – твердо заявила она.

Капитан кивнул, протянул Элле руку и сказал.

– Пойдемте со мной, мисс.

Она расправила плечи и вышла за дверь, даже не взглянув в сторону мачехи. А та злобно прошептала вслед своей падчерице:

– Не забывай, кто ты есть, негодяйка!

Отвечать ей Элла не стала, но последние слова леди Тремейн продолжали эхом отдаваться у нее в ушах все время, пока она спускалась вслед за Капитаном по лестнице. Элла знала, что сейчас ей предстоит встреча с Китом – это радовало и одновременно пугало ее. Что, если увидев, кто она такая на самом деле, он не захочет ее знать? Что, если мачеха была права и она, Элла, действительно никто и ничто? Элла прошла через холл, ее била нервная дрожь. Капитан шел впереди Эллы, позади плелась мачеха.

Перед входной дверью девушка на мгновение остановилась. По ту сторону двери Эллу ожидала ее судьба – счастливая или нет. И в эту секунду она решила, что не даст словам леди Тремейн смутить и ослабить ее. Она, Элла, не была никем. Она смелая и добрая девушка. Добрая даже к таким ужасным людям, как леди Тремейн. Она девушка, которая была готова накормить мышей, даже если сама останется при этом голодной. Девушка, которая не побоится выступить в защиту справедливости. И ее отец и мать могли бы гордиться ею.

Глубоко вдохнув, Элла преодолела несколько последних шагов и открыла дверь. За дверью стоял Кит. Их глаза встретились.

– Кто вы? – спросил Кит, внимательно глядя на Эллу, и по его лицу медленно расплывалась радость.

– Я Золушка, – с гордостью ответила Элла. Золушка стала и навсегда останется теперь частью ее самой. И впредь Элла не будет этого стесняться. Напротив, образы Эллы и Золушки сольются теперь в единое целое, и она станет той, кем всегда хотела быть. – Я не принцесса, ваше величество, – сказала Элла. – У меня нет кареты. Нет красивых платьев. И родителей нет, и приданого тоже. Я даже не знаю, подойдет ли мне эта прекрасная хрустальная туфелька. Но если даже она мне подойдет – захотите ли вы взять в жены меня – простую честную деревенскую девушку, которая любит вас?

Повисло молчание, и на секунду Элла испугалась, что сказала слишком много, но затем увидела восхищенный взгляд Кита.

– Захочу, – просто ответил он, и, опустившись на колено, протянул руку с хрустальной туфелькой.

Медленно и нежно Кит надел туфельку на ногу Элле. И оба одновременно вспомнили, что так уже было – качели в дальнем уголке сада, соскользнувшая с ноги туфелька – эта самая, с этой самой ноги.

Наблюдавшие за ними гвардейцы ахнули – туфелька сидела на ноге Эллы как влитая. Кит поднял голову, посмотрел девушке в глаза и улыбнулся. В его взгляде Элла прочитала все, что он хотел ей сказать. Теперь она перестала быть загадочной красавицей и стала девушкой, которую всем сердцем любил король Кит. Не важно во что она одета – она все равно прекраснее всех. Сильная и добрая. Будущая королева.

Поднявшись с колен, Кит взял Эллу за руку и крепко ее сжал. Все стоявшие рядом гвардейцы низко поклонились. Пришлось низко поклониться и леди Тремейн, и ее дочерям – представляете, как тяжело им было это сделать!

– Золушка… – начала было Дризелла.

– Элла, – перебила ее Анастасия, спеша заручиться благосклонностью своей сводной сестры. – Мы так виноваты перед тобой!

– Прости нас, – захныкала Дризелла.

Элла посмотрела на своих сводных сестер и улыбнулась, но ее улыбка не обещала ничего хорошего и только заставила Дризеллу и Анастасию занервничать. Впрочем, в своем сердце Элла уже простила их и знала, что не поступит с ними так, как поступали с ней они. Но пока пусть немного помучаются, это им не повредит. Она, конечно, добрая девушка, но не идеальная же…

Эпилог

Элла и Кит молча стояли рука в руке и смотрели на два новых холста, украсивших стены дворцовой галереи, – портреты отца Эллы и ее матери. Элла, улыбнувшись, сжала руку Кита. Как много изменилось за такое короткое время! При виде родных лиц рядом с портретами родственников Кита, Элла почувствовала, что ее переполняет чувство любви и счастья.

– Теперь нужно заказать твой портрет, – озорно улыбнулся Кит, и оба вспомнили тот вечер, когда они, сбежав с бала, стояли на этом самом месте.

– О нет, – подыграла ему Элла, и повторила слова, которые сказал ей в тот вечер сам Кит: – Ненавижу свои портреты.

– Пожалуйста, будь добра, – усмехнулся Кит, притворно прикладывая руку к сердцу. – Надо быть добрым.

– И смелым, – подхватила Элла. Эти слова Элла и Кит повторяли постоянно, напоминая самим себе, что только благодаря их силе и убежденности они смогли получить то, что у них есть, – друг друга, и что могли бы потерять, не будь смелыми и добрыми.

– И все будет хорошо, – закончил Кит.

Они посмотрели на двери в конце галереи.

– Ты готов? – спросила Элла, когда они направились к ним.

– Готов ко всему, – ответил Кит. – Когда ты рядом – ко всему.

Вместе они распахнули двери и вышли в залитый солнцем внутренний дворик, где их ждали подданные, собравшиеся на торжественную церемонию венчания королевской четы. И когда Кит и Элла клялись вечно любить и хранить друг друга, всем, кто был приглашен на их свадьбу, стало ясно, что и эта сказка закончится так, как и должны заканчиваться волшебные сказки – они жили долго и счастливо.

Мой дорогой читатель!

Теперь ты понимаешь, почему я люблю эту сказку больше всех остальных волшебных сказок? И очень горжусь тем, что в ней мне досталась такая важная роль. Хотя, если разобраться, это довольно простая история двух любящих и открытых для любви сердец. История о красоте, тыквах, лошадях и хрустальных туфельках. Но прежде всего это история о всемогуществе доброты и отваги. И хотя мне не часто приходится признавать, что на свете есть силы более могущественные, чем магия, я скажу, а вы запомните, что доброе сердце сильнее любой волшебной палочки.

А теперь мне пора. У нас, у фей-крестных, сами понимаете, всегда много дел.