Сидя рядом с Джеймсом в его черном БМВ, Лидия старалась не думать об их вчерашнем телефонном разговоре, во время которого он сказал, с каким нетерпением ждет встречи с ней.

В конце концов, она и так не спала, думая о том, что он имел в виду. Лидия прикладывала все усилия, чтобы сосредоточиться на работе, теперь, когда Харрис вернулся домой и вез их с Тедди на ледовое шоу. Тем не менее она не могла не думать о том, что эта поездка больше похожа на свидание. Тедди тихо сидел в своем детском кресле и смотрел в окно. Не нужно было развлекать его глупыми песенками и игрушками. Лидия вдыхала запах кожаных сидений и слабый аромат пряного лосьона после бритья и слушала доносившуюся из динамиков негромкую музыку. А еще свое слишком быстро бьющееся сердце.

– Не уверена, говорила ли вам миссис Дейвис, но вчера к нам заходили Тесса Нобл и Райан Бейтмен, – заговорила Лидия, чтобы отвлечься от мыслей о Джеймсе. – Они хотели поблагодарить вас за то, что вы вдохновили Тессу принять участие в аукционе холостяков. Они с Райаном помолвлены и собираются пожениться.

– Серьезно? – расплылся в улыбке Харрис. – Тесса всегда была лучшим другом Райана.

– Он сказал, что благодаря аукциону увидел Тессу в другом свете.

– Я очень рад за них, – ответил он, а потом нахмурился. – Хотя мне известно, что Роуз Клейтон сватала за нее своего внука, Дэниела.

Лидия знала, что эта женщина, известная своей благотворительной деятельностью, являлась почетным членом здешней общины. А еще ей рассказали о давней вражде между семействами Клейтонов и Слейдов, которая могла сойти на нет теперь, когда умерла жена Гаса Слейда, Сара. Мужа Роуз Клейтон не стало еще раньше. По сути дела, благотворительный аукцион холостяков был посвящен памяти Сары Слейд.

– Ну, Тесса, определенно, больше недоступна, – заметила Лидия. – Так что Роуз придется попытать счастья в другом месте.

– После аукциона о Дэниеле столько писали в прессе, что ему не составит никакого труда найти себе невесту. Статью, где его назвали «самым завидным холостяком Техаса», можно было встретить на каждом углу.

Джеймс свернул с автострады на дорогу, ведущую к городскому административному центру.

– Смотри, Тедди, – повернулась к малышу Лидия и указала на один из цветных рекламных щитов с расписанием будущих мероприятий. – Видишь полярного мишку?

Он захлопал в ладошки, и его глаза радостно заблестели. Она обожала этого мальчугана.

– Мишка, – четко повторил Тедди, и ее сердце исполнилось гордости за него.

– Ух ты. Это вы научили его? – потрясенно глянул на нее Джеймс.

Лидия покраснела от удовольствия, даже если не могла приписать себе эту заслугу.

– Нет. Дети его возраста впитывают все, как губка. Вчера Тедди удивил меня, когда четко повторил целое словосочетание.

– Поразительно. – Джеймс забарабанил пальцами по рулю, ожидая, когда освободится место на парковке, а потом искоса глянул на Лидию. – Вы благотворно влияете на него. Он, кажется, намного спокойнее, чем раньше.

Она не раз слышала подобную похвалу в свой адрес, но из уст этого привлекательного, харизматичного мужчины та прозвучала как-то по-осо бенному. А может, Лидии просто хотелось более близких отношений с ним. Понимание того, что между ними происходит нечто более серьезное, чем просто физическое влечение, обескураживало ее.

Лидия все больше привязывалась к Джеймсу и его маленькому племяннику, который сидел сейчас в своем детском сиденье и довольно колотил по нему своей маленькой ножкой.

– Спасибо. Нам хорошо вместе. Тедди и мне, – поспешно объяснила она и зарделась.

– И я ценю, что вы помогли мне стать более вовлеченным в его жизнь. – Он припарковал машину и заглушил мотор. А потом накрыл ладонью руку Лидии, лежавшую на консоли. – Лидия, что бы ни происходило между нами, помимо работы и нашего соглашения, я хочу, чтобы вы знали, что я глубоко благодарен за то, что вы открыли мне глаза. Вчера вечером я осознал, что не справляюсь с единственной вещью, о которой попросил меня брат.

Лидию застала врасплох его искренность. Что уж говорить о его прикосновении.

– Я рада, что смогла помочь, – взволнованно выдохнула она.

– Мне меньше всего хочется усложнять наши отношения, когда вы так отлично справляетесь с Тедди, – продолжил Джеймс, медленно проводя пальцем по ее запястью вверх и вниз. – Но я не могу находиться рядом с вами и притворяться, что меня не тянет к вам. Потому что это не так. Вот почему я провел прошлую неделю в Хьюстоне. А до этого пропадал с утра до ночи на работе. Я делал все возможное, чтобы держаться в стороне.

Она была зачарована его прикосновением, мягким, но уверенным. Лидия не сомневалась, что, попроси она убрать руку, он тут же послушается. Она снова посмотрела в его глаза и придвинулась чуть ближе.

– Все из-за меня, – повторила она, удивленная его прямотой.

Слова сказаны, назад не вернуть. И невозможно притвориться, что этого разговора не было. И что делать дальше, когда их взаимное влечение перестало быть тайным?

– Все потому, что я не хотел стеснять вас. – Он положил ее руку себе на ладонь, а сверху прикрыл второй рукой, переплетая ее пальцы со своими. – Но вчера после нашего разговора я понял, что из-за этого Тедди достается слишком мало моего внимания. К тому же мне хочется быть поближе к вам, даже если это значит, что нам придется пересмотреть наше соглашение.

– Но мы только-только договорились, как я смогу помочь сестре выплатить вам долг. – Лидия решила сосредоточиться на его словах о соглашении, потому что была не готова думать о том, почему он хочет изменить его. – Я не уверена на все сто процентов, что Гейл предпримет честную попытку вернуть вам деньги, и не могу пустить все на самотек.

– Лидия, я не хочу, чтобы вы уходили от нас. Как раз наоборот. Но прямо сейчас я хочу узнать только одно. – Он посмотрел на их сомкнутые руки. – Можем ли мы забыть о наших профессиональных отношениях, чтобы я мог поцеловать вас так, как хотел все эти несколько недель?

Их тянуло друг к другу, но Лидия не решалась признаться, что хочет того же, что и Джеймс.

– Жаль, что не все так просто, – прошептала она свои мысли вслух, не в состоянии отодвинуться от него.

– Вы правда жалеете?

Она видела, что он обуреваем страстью, и могла сказать, что с ней творилось то же самое.

Лидия молча кивнула в ответ. Да. Она жаждала его поцелуя.

– Тогда этого будет достаточно. Пока. – Он отпустил ее руку и коснулся ее щеки, а потом медленно провел большим пальцем по ее нижней губе. Его прикосновение было таким волнующим, что ее бросило в жар. – Знать, что вы тоже думаете об этом поцелуе… Это больше, чем я смел надеяться. И это только начало.

Когда они вышли из машины, Лидия постаралась сосредоточить все свое внимание на ребенке, чтобы этот день в преддверии Рождества навсегда остался в его памяти.

Но при этом она каждую секунду возвращалась к поцелую с Джеймсом.

После ледового шоу все в приподнятом настроении отправились на елочный базар и вернулись домой с маленькой елочкой, которую поставили в игровой комнате.

Как и планировала Лидия, они устроили настоящий пикник, расстелив на полу красно-зеленый плед. Тедди весь день вел себя замечательно. Он высидел целых сорок пять минут представления, но потом немного подустал, и Лидия с Джеймсом решили, что пора уходить. Потом были катания на санках вокруг ранчо и поездка на елочный базар.

Они украсили купленную елочку снежинками, загодя приготовленными Лидией. А Тедди повесил на ветки пару своих игрушек. Джеймс даже не удивился, что она оказалась права насчет того, что ребенок придет в восторг, наряжая елку самостоятельно. Теперь малыш сидел на полу рядом с елочкой и слушал сказку, которую читала ему Лидия.

Она глянула на Джеймса, и чувство покоя и удовлетворения от прошедшего дня рассеялось словно дым. Одного взгляда Лидии хватило, чтобы он снова вернулся к их разговору в машине перед началом ледового шоу.

Когда он чуть не поцеловал ее.

Джеймс подумал о том, что Тедди сейчас ляжет спать и Лидия окажется целиком в его распоряжении. Он быстро собрал остатки еды в корзину и, свернув скатерть, сунул ее под ручку корзины.

– Может, я уложу его? – Ему хотелось показать ей, что он услышал ее пожелания насчет того, чтобы он проводил больше времени со своим племянником.

– Было бы здорово. Спасибо. – Лидия закрыла книжку и встала. – Я отнесу корзину на кухню.

– Ее заберут без вас. – Два раза в неделю в дом приходила горничная, чтобы помочь с уборкой миссис Дейвис. – А вы пока отправляйтесь в библиотеку и ждите меня там. У меня есть сюрприз для вас.

– Сюрприз? – Лидия наклонилась и взъерошила кудрявые волосы Тедди.

Когда она выпрямилась, на Джеймса повеяло мягким ванильным ароматом ее духов, и в нем с новой силой пробудилась страсть.

– Я недолго. Знаю, у вас сегодня выдался насыщенный денек с этим пареньком. – Он поднял Тедди чуть выше, вызвав у мальчика заливистый смех. – Увидимся через пару минут.

В прошлый раз, когда он укладывал ребенка, все прошло довольно гладко, так что сейчас он испытывал больше уверенности. Кроме того, он рассчитывал на усталость малыша.

Джеймс включил ночник и радионяню, а потом убрал из кроватки Тедди лишние игрушки. Малыш стукнул ножкой по перекладинам кроватки, издавая лепечущие звуки.

– Ночи, – наконец выговорил он.

– Доброй ночи, Тедди, – с улыбкой ответил Джеймс и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Он прихватил с собой радионяню и направился к лестнице. Его мысли снова вернулись к очаровательной женщине, которая ждала его в библиотеке. После развода он ни с кем серьезно не встречался, так, сходил на парочку свиданий, чтобы доказать себе, что не поставил на себе крест.

Но с Лидией все было по-другому. Она занимала все его мысли, и не только потому, что прекрасно справлялась с Тедди.

Во-первых, она заслуживала уважения. Она могла предоставить сестре самой решать свои проблемы, но нет, она решила вмешаться, чтобы исправить ситуацию.

Во-вторых, Лидия серьезно относилась к своей работе. Доказательством чему служили изменения в поведении Тедди.

Войдя в библиотеку, Джеймс увидел ее силуэт в лунном свете, щедро льющемся через окна, и подумал, что ко всему эта женщина была невероятно соблазнительной.

– Посмотрите на эту луну, – тихо сказала она. – Она такая огромная, что скорее похожа на декорацию к фильму.

Джеймс судорожно вздохнул, сопротивляясь ее магнетическому притяжению. Он уже озвучил свои намерения, и следующий шаг оставался за Лидией.

– Это одно из преимуществ жизни за городом. Здесь нет уличных огней или высотных зданий, которые могут помешать насладиться подобной красотой.

Он подошел и тоже прислонился к подоконнику в двух метрах от нее.

– Спасибо за сегодняшний день. За то, что приехали домой и приняли участие в мероприятиях, которые я запланировала.

– Знаю, вы сделали это для Тедди, но я тоже получил удовольствие.

– И я, – посмотрела ему в глаза Лидия.

Джеймс с трудом сдерживался, чтобы не заключить ее в свои объятия и насладиться вкусом ее поцелуя.

– Вы готовы к сюрпризу? – отойдя в сторону, подальше от искушения, спросил он.

– Абсолютно, – кивнула она.

– Тогда следуйте за мной. – Он направился в другой конец библиотеки, к двери, которую почти не было видно за книжными полками. – У меня есть секретное убежище, где вы можете поразвлекаться после того, как уснет Тедди.

Он открыл дверь с античной латунной ручкой и повернул выключатель – внутри, по обеим сторонам прохода его маленького кинотеатра зажглись крошечные белые лампочки. С каждой стороны прохода стояли парами большие кожаные кресла, всего шестнадцать штук. Джеймс включил экран и выбрал какой-то документальный фильм о природе. На экране появилось поднимающееся над африканской саванной солнце, а высоко в небе раздавалось звонкое пение птиц. Джеймс выключил звук, но не стал выключать сам фильм.

– Все это время вы прятали здесь кинотеатр? – Лидия провела пальчиками по кожаной спинке одного из кресел. – Как тут здорово.

– Я не показал вам его в первый день, потому что демонстрировал своим клиентам фильм с дрессурой одной из наших лошадей, плюс ко всему не вся электронная аппаратура была на месте. – Он отодвинул в сторону одну из штор на встроенной полке и показал ей какое-то пока не подключенное устройство. – Маленькому ребенку тут, конечно, не самое подходящее место. Но вы можете приходить сюда, если захочется немного развеяться.

– Я так и сделаю. Можно? – Он кивнул в ответ, и Лидия присела в одно из кресел. – Какое удобное. Вы когда-нибудь засыпали, просматривая фильм?

Он присел в соседнее кресло, и теперь их разделял только подлокотник в этой полутемной комнате.

– Никогда. Верите или нет, но я использовал этот кинотеатр только для того, чтобы просмотреть видео со скачек, потому что наша программа дрессировки включает много исследований животных.

Лидия скорчила гримасу и поморщила нос.

– Вы помните поговорку: «Джек все работал и не играл и невеселым мальчиком стал»?

– Виноват. – Что было, то было. Хотя рядом с этой женщиной Джеймсу хотелось быть другим. Находить удовольствие не только в работе. – Но последние несколько недель я не знаю, что такое скука.

Погрузившись глубже в кресло, она повернулась и встретилась с ним взглядом. Он впервые видел ее такой расслабленной. Она вела себя так непринужденно, потому что Тедди уже спал? Или она просто устала после долгого рабочего дня?

– Я тоже, – улыбнулась Лидия. – Джеймс, я не забыла наш сегодняшний разговор в машине.

Его охватило волнение, но он не придвинулся к ней. Не прикоснулся. Он уже забросил мяч на ее половину поля и ждал ответного удара и намеревался хранить терпение, пока она боролась со страстью, вспыхнувшей между ними с первой секунды их встречи.

– Я тоже думал о нем весь день.

– Боюсь, у меня до сих пор нет ответов. – Лидия нахмурилась и, прикусив губу, отвела взгляд на экран, на котором резвились маленькие львята. А потом снова посмотрела на Джеймса. – Хотя могу сказать, что думать о поцелуе легче, когда я не занята работой.

У него перехватило дыхание, когда он услышал ее слова. Медленно Джеймс поднял разделявший их подлокотник, убирая последний барьер между ними, но не пересекая его.

– Тогда, чтобы освежить твою память, я бы хотел напомнить тебе свое предложение.

– Пожалуйста, напомни, – выдохнула Лидия и, слегка повернувшись к нему, положила ладонь на его грудь.

Она не могла не почувствовать, как гулко бьется его сердце.

– Думаю, мы должны отложить в сторону все, что разделяет нас, и сделать тестовый прогон этого поцелуя.

Джеймс обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Чтобы проверить, стоит оно того или нет? – подалась чуть вперед Лидия.

– Что-то вроде того. – Он не сводил с нее глаз, пока ее губы не коснулись его собственных.

Он закрыл глаза, наслаждаясь ее робким прикосновением. Мятным дыханием. Тем, как нерешительно она ухватилась за его сорочку.

А потом, убедившись, что позволил ей сделать ответный шаг, Джеймс обнял ее и притянул к себе. Она была такой мягкой, и от нее так сладко пахло.

Он крепко прижимал ее к себе, испытывая невероятное удовольствие от ее близости и желая большего. Только Джеймс понимал, что еще не время.

Он договорился только о поцелуе. И Джеймс сосредоточился на ощущениях, которые дарили ее губы и влажное скольжение ее языка. Он давал и брал в равной мере, вдыхая ее, исследуя, что доставляет ей наслаждение. Руки Лидии лихорадочно скользили по его рукам и груди, и он просто не мог оторваться от нее.

Ему нравилось держать ее в своих объятиях. Джеймс углубил поцелуй, понимая, что скоро все закончится, а Лидия вонзила пальцы в его плечи, притягивая его к себе. Ее грудь коснулась его груди, и кровь раскаленной лавиной побежала по его венам.

Он целовал ее до тех пор, пока не почувствовал, что еще немного и он потеряет контроль над собой.

Только тогда Джеймс отстранился, осторожно и очень медленно.

Ресницы Лидии задрожали, и он посмотрел на ее влажные губы.

С трудом он закрыл глаза и разомкнул объятия.

– Мне лучше… эм. Пойти. – Она казалась не менее потрясенной.

Джеймс не стал задерживать Лидию, потому что боялся, что вообще не сможет отпустить ее. Поэтому он только кивнул и остался сидеть, пока она поднималась с места.

На экране за ее спиной саванну окутала ночь. А что до тестового поцелуя, Джеймс не мог определиться, прошло испытание успешно или оно потерпело неудачу, потому что это был самый жаркий поцелуй в его жизни.

Хотя одно он знал наверняка. Он больше не станет целовать Лидию, пока они оба не будут готовы к тому, что этот поцелуй закончится чем-то большим.