Ее слова причинили ему боль.

- Ты хочешь сказать, что я поцеловал тебя только потому, что ты оказалась под рукой? Так?

- Что-то вроде этого. - Бет быстро закалывала волосы.

Несмотря на то что душу его переполняла досада, Майку отчаянно хотелось прижаться губами к нежной коже ее плеча, удержать ее руки над головой и поцеловать ямочку у основания шеи, выступающие ключицы, темную ложбинку между грудями...

- Майк, ведь ты любишь женщин, - продолжила Бет, - и они, судя по всему, не обходят тебя своим вниманием. Теперь ты опытный мужчина, который наверняка пережил некоторые.., некоторые необычные моменты за время своих скитаний.

- Значит, тебе рисуются оргии с гологрудыми аборигенками...

- А разве этого не бывало?

- Я - мужчина, Бет. И в Бразилии я, разумеется, не жил монахом...

- И ты.., ты узнал много нового?

- Да... - Он помолчал. - Тебе это интересно? - В ту же минуту он понял, что нечего было и спрашивать, так как учащенное дыхание Бет и блеск в ее глазах немедленно подсказали ему нужный ответ. - Женщины, с которыми я занимался любовью в джунглях, не страдают от ложных запретов, - добавил Майк. - Они не ведут двойную игру. Напротив, они заинтересованы в том, чтобы возможно полнее удовлетворить одну из важнейших потребностей человека.

- Но жизнь далеко не всегда так проста и безмятежна.

- Наверное, ты права. Бет глубоко вздохнула.

- Ты до сих пор небезразличен Алане, и я стала бы презирать себя, если бы...

- В таком случае ты уже должна чувствовать себя виноватой - из-за того, что не сказала ей о моем приезде.

.Бет на мгновение заколебалась, словно собираясь возразить, но затем кивнула.

- Да, мне следовало сказать ей. Однако это неважно. Забудем все, что случилось.

Майк полунасмешливо взглянул на нее.

- Вряд ли я сумею сделать то, о чем ты просишь, Бет.

- А ты попытайся!

- Послушай, я не хочу причинять тебе или Алане еще большую боль, чем восемь лет назад, но мы не можем, понимаешь, не можем игнорировать то, что нас тянет друг к другу. Ведь все это время меня преследовало воспоминание о том, как меня целовала ты - ты, а не Алана.

В глазах Бет загорелся огонек, но почти сразу же и померк, словно затопленный чувством вины.

- Я сильно изменилась за эти годы.

- Но тебе, как и прежде, нужны факты и доказательства. Как в тот день, когда мне пришлось ехать по ступенькам пивоварни на велосипеде. Я и сейчас вижу эту картину: ты, уперев кулачки в костлявые бока, заявляешь мне: "Докажи, докажи, что сможешь, Майк!"

- Я уверена: ты проделал это ради Аланы, а вовсе не ради меня. Просто я случайно оказалась рядом, вот и все.

- Позволь в таком случае кое-что напомнить тебе, - возразил он. - Аланы тогда и близко не было. И когда я катился на скейтборде по шоссе в Могильном каньоне, Аланы тоже не было с нами. Не было ее и когда я лишь чудом не сорвался вниз с ограждения старого карьера. Я делал все это, чтобы произвести впечатление на тебя, а не на Алану.

- Но ведь именно Алана...

- ..сказала мне, что я - ее дружок. Вспомни, мы были в таком возрасте, когда о подобных вещах не спорят. И нередко детское увлечение ведет к брачным узам. Но стоит тебе в один прекрасный вечер выпить глоток шампанского, как ты совершаешь ошибку - или, вернее, прислушиваешься наконец к голосу своего сердца.., и в твоих объятиях оказывается младшая сестра вместо старшей. А тогда...

- Я не желаю тебя слушать! - Бет зажала уши ладонями. Этот жест сразу напомнил Майку годы детства. Бет, вероятно, тоже поняла, что ведет себя как ребенок. Покраснев, она выпрямилась и опустила руки. - Мне кажется, ты просто пытаешься переписать прошлое, вот и все.

- Может быть. А может, восемь лет в джунглях помогли мне яснее понять самого себя.

Бет нервно провела кончиком языка по губам.

- Мне пора возвращаться в мастерскую. Майк, проследивший взглядом за ее языком, ощутил, как сладко заныло все его тело.

- А мне пора как следует осмотреть оборудование - прежде чем приступать к выполнению заказов для тебя. - Тут Майк вспомнил, что вечером Бет должна встретиться с Хаксфордом. - Хочешь, я подъеду и буду поблизости, когда ты объявишь скверные новости нашему другу из Чикаго?

- Нет. То есть спасибо за предложение, но я вполне справлюсь сама.

- Он ведь собирался пригласить тебя на ужин, верно?

- Узнав о том, что сделка не состоится, едва ли он захочет ужинать со мной.

- Ну, тогда позволь мне пригласить тебя.

- Майк, мне кажется, это не такая уж удачная идея. Чем меньше мы будем видеться, тем лучше.

- А вдруг, если мы поужинаем вместе, нам удастся во всем спокойно разобраться? Скажи-ка, ресторан "Скала" до сих пор славится отменной кухней?

- Да, но...

- Мы могли бы встретиться прямо там, если ты не хочешь, чтобы я заехал за тобой. А оттуда мы тихо-мирно разойдемся по домам.

- А разве ты не поедешь в Таксой повидать Эрни?

- Нет. Утром я сказал ему, что проведу весь день за работой. - Майк видел, что она борется с искушением. - Ну, не раздумывай, Бет. У меня ведь не осталось никого из знакомых в городе, и мне вовсе не хочется ужинать сосисками с фасолью. У отца больше ничего не отыщешь, а готовить я умею только на костре.

Она вздохнула.

- Ладно, согласна. Но каждый платит за себя.

- Подожди, мне бы хотелось...

- Нет, каждый платит за себя, - повторила она. - Дай мне минут сорок на разговор с Коулби. Без четверти восемь мы встретимся в ресторане - если ты к этому времени уже закончишь все дела тут.

- Закончу... - Он в упор посмотрел на нее. - Но мне кажется, если я заеду за тобой, тебе будет проще избавиться от Коулби - вдруг он окажется чересчур навязчивым?

- Майк, я уже взрослая, справлюсь сама.

- О'кей! - Он не стал настаивать. Они поужинают, выпьют бутылочку хорошего вина, а там.., там будет видно.

Когда Коулби подъехал к мастерской, Бет сидела за прилавком, подсчитывая прибыль за день. Темные волосы гостя были гладко прилизаны, а одет он был в рубашку с открытым воротом, слаксы и блейзер. Бет решила, что так принято одеваться в Чикаго. Оставалось надеяться, что у Хаксфорда хватит ума держаться вблизи кондиционеров. В противном случае ему грозит гибель от теплового удара - в таком-то количестве одежды. Бет подозревала, впрочем, что пристрастие Коулби к пиджакам и блейзерам объяснялось наличием в них подплечиков. А вот некоторые мужчины, например Майк, не нуждаются в ухищрениях моды... Бет торопливо выбранила себя за столь неподходящее сравнение. Меньше всего на свете ей следует раздумывать сейчас о физических достоинствах Майка.

- Ну, как вы провели день? - поинтересовался Коулби, ставя "дипломат" на прилавок.

Бет невольно обратила взгляд к мозаике, изображавшей ее с Майком поцелуй.

- День выдался весьма насыщенный, - ответила она.

- В таком случае давайте быстренько подпишем все бумаги и отправимся поужинать. Идет?

Бет оперлась на прилавок и встретилась глазами с Коулби. Только тут она сообразила, что в этом наряде ей будет намного труднее объявить ему о своем решении. Впрочем, белое газовое платье с открытыми плечами и голубые серьги под цвет глаз она надевала, думая о том, как будет ужинать с Майком.

- Наверное, в кармане у вас билет в Чикаго на завтра, - сказала она, уходя от прямого ответа. Хаксфорд развязно облокотился на прилавок.

- Честно говоря, я предполагал отправить наш контракт в Чикаго курьерской почтой и устроить себе небольшие каникулы.

- В самом деле? - Бет не понравилось это заявление. Совсем не понравилось. - И куда же вы направитесь? - Бет, конечно, отлично понимала, что означает такой загадочный взгляд у мужчины: у Коулби явно есть на нее виды и ужин, судя по всему, должен стать первым шагом к осуществлению его планов.

- Я снял номер в одном из ваших семейных отелей. Ваше замечание о превосходной кухне ресторанов Бизби внушило мне мысль познакомиться с этими местами. - Он улыбнулся, обнажая зубы. - Вот я и подумал, что вы могли бы устроить мне небольшую экскурсию по окрестностям...

На мгновение Бет охватила паника, и девушка искренне пожалела о том, что рядом нет Майка. Однако, глубоко вздохнув, она напомнила себе, что в жизни всего важнее полагаться на саму себя.

- Вряд ли у меня найдется время возить вас по окрестностям, Коулби. Просто я...

- Но ведь вы сможете выбросить из головы свои стеклорезы. Я заметил, что в это время года у вас тут почти нет покупателей, и решил, что...

Вот подходящий момент.

- Нет, я как раз не смогу выбросить из головы стеклорезы. Мне бы хотелось отложить подписание нашего контракта недели на две.

Улыбка исчезла с его лица.

- На две недели?.. Господи, с какой стати? Ведь к этому времени клиенты разнесут вашу мастерскую - из-за не доставленных в срок заказов.

- Я договорилась кое с кем, и производство не будет остановлено. Он прищурился.

- И с кем же?

- Это Майк, сын Эрни Тремейна.

- А-а, этот белолицый брат, с которым вы познакомили меня вчера?

- Да. - Бет изо всех сил старалась говорить вежливо. Едва ли разумно будет сейчас отказываться от предложения компании из Чикаго. Может быть, еще придется согласиться на их условия. - Майк готов взять на себя выполнение заказов до тех пор, пока Эрни не поправится.

- Бет, вы совершаете серьезную ошибку. Очень может быть, подумала она.

- Коулби, согласитесь, что, какими бы привлекательными ни были для нас условия вашей фирмы, мы с Эрни куда больше заинтересованы в получении всей прибыли, а не процента с нее. Я решила предоставить Майку двухнедельный испытательный срок и пока не подписывать контракт с вами.

- Бет, если бы вы были хоть немного благоразумнее, вы бы согласились на мои условия. И не позволили бы этому Тремейну уговорить вас. Кстати, кто он вам? Бывший друг или что-то вроде того?

- Нет, - быстро откликнулась Бет и тут же пожалела, что вообще решила ответить. - Впрочем, даже если и так, эти две недели очень важны для меня. Для вашей же компании этот срок едва ли будет существенной задержкой.

- Вы правы, но я думал только о вас. Вам следует быть более рассудительной.

Бет смертельно надоела эта дискуссия. Украдкой взглянув на часы, она поняла, что пора выпроваживать гостя, а не то она опоздает на ужин с Майком.

- Наверное, в ваших словах есть доля истины. Но поживем - увидим, верно?

- Полагаю, что так. Ведь я не могу силой заставить вас подписать контракт.

- Поскольку наши переговоры откладываются на две недели, - продолжила Бет, - вы, наверное, предпочтете завтра же вернуться в Чикаго, а не скучать в нашей глуши.

Он оценивающе посмотрел на нее.

- Пытаетесь отделаться от меня, так. Бет?

- Разумеется, нет, - солгала она. - Однако я не смогу показать вам окрестности. И потом, в августе в наших местах довольно жарко, как вы, вероятно, уже успели заметить.

- В Чикаго летом тоже жарко - кому, как не мне, это знать. Как-никак я прожил там тридцать четыре года. Но в Таксоне мне говорили, что здесь лето бывает довольно мягким.

- Не на мой взгляд... К тому же у нас еще не везде установлены кондиционеры.

- Знаете, Бет, мне кажется, вы просто пытаетесь выжить меня своими намеками.

- Коулби, если вы решили провести тут свой отпуск, мне это совершенно безразлично.

- Да, думаю, я действительно проведу тут свой отпуск. Так, может, мы все же отправимся поужинать?

- Но ведь.., ведь мы не подписали контракт! Он снова улыбнулся.

- Хорошенькое же у вас сложилось обо мне впечатление, если вы полагаете, что я откажусь от удовольствия поужинать с вами только потому, что вы не поставили свою подпись на последней страничке контракта. Разумеется, мое приглашение остается в силе.

- Послушайте, Коулби, какая-то нелепая ситуация... - Бет опустила глаза. Понимаете, я знала, что не подпишу это соглашение об уступке патента, и подумала, что в подобных обстоятельствах вы едва ли захотите ужинать со мной. Так что мои планы несколько изменились.

- Получается, Тремейн не только перебежал мне дорогу с контрактом, но и увел у меня из-под носа очаровательную спутницу на сегодняшний ужин.

Бет подняла голову.

- С чего вы взяли?

- Я видел, как он смотрел на вас вчера вечером. Не знаю, что вас с ним связывало в прошлом, но могу догадываться, какие у парня планы на ваш счет. Стеклорезная мастерская не более чем предлог.

Бет вздернула подбородок.

- Хотя это и не ваше дело, я повторяю: Майк старается ради своего отца, а я тут вовсе ни при чем.

- И кто вам это сказал?

- Сам Майк.

- И вы ему поверили?

- Да. - Однако, если разобраться, она так и не переговорила с Эрни и не может с уверенностью утверждать, что этот план - на самом деле его идея.

- Вижу по выражению вашего прелестного личика, что навел вас на кое-какие мысли, - заметил Коулби и взял с прилавка свой "дипломат". - Ладно, сегодняшний ужин отменяется. Как насчет завтра?

- Завтра я собираюсь съездить в Таксой повидать Эрни.

- Понятно... - Коулби окинул ее пристальным взглядом. - Ну что же, мне всегда нравились сложные задачки. Я загляну к вам завтра.

- Отлично.

Коулби направился к двери, но на пороге обернулся.

- На вашем месте я задал бы Эрни несколько хорошо продуманных вопросов. Вы просто не можете рисковать своим благосостоянием, Бет. Эта мастерская слишком серьезное дело, а потому нельзя допустить, чтобы Майк Тремейн пользовался ею, ведя свои романтические игры.

Поклонившись, Коулби вскинул два пальца в насмешливом салюте.

Наблюдая, как отъезжает взятый им напрокат автомобиль. Бет приняла решение. Перед ужином они с Майком позвонят в больницу. Едва ли Майк сможет что-либо возразить, если она захочет пожелать Эрни спокойной ночи. Скорее всего, в разговоре ей удастся что-нибудь выяснить. Бет понимала, что у нее не хватит терпения ждать еще сутки, чтобы узнать, остался ли Майк обманщиком и лицемером, каким был восемь лет тому назад.