У этого курортного городка богатое историческое прошлое. Уже около 700 г. до н. э. здесь существовало поселение, возможно этрусское. В 643 г. король лангобардов Ротари построил вблизи от города оборонительное укрепление против византийцев.

В конце XI в. Рапалло неоднократно атаковали пизанские моряки, непримиримые соперники генуэзцев. В 1171 г. впервые упоминаются консулы Рапалло, чем удостоверено существование свободной городской коммуны. В 1203 г. в Рапалло учрежден старостат. В 1284 г. венецианский флот под командованием пизанского старосты Альберто Морозини вошел в гавань Рапалло; город корсары разграбили до основания. Генуэзская флотилия, а в ней были и галеры из Рапалло, отомстила грабителям, основательно разгромив их в битве при Мелории. Но прошло еще полвека, прежде чем нападения византийцев прекратились.

В 1450 г. город подвергся эпидемии проказы, от которой погибли тысячи жителей. Эпидемия вынудила горожан построить госпиталь, посвятив его святому Лазарю, давший начало длинной веренице повсеместно известных «лазаретов».

5 сентября 1494 г. Рапалло подвергся атаке арагонского флота, закончившейся общим грабежом города и убийствами мирных жителей. Спустя столетие на долю горожан выпало еще одно тяжелое испытание: 4 июля 1549 г. Рапалло был взят турецким корсаром Драгутом (настоящее имя – Торгуд). Как пишут историки, кровь буквально лилась по улицам города: погибли тысячи горожан, сотни молодых женщин пираты увезли в рабство, были похищены церковные святыни.

После этого нападения горожане, с помощью генуэзцев, решили строить крепость. В 1557 г. местному крестьянину Джованни Кикидзоле явилась Дева Мария. В честь этого события горожане построили на высоком холме Монталлегро церковь Богоматери, которая с 1739 г. является покровительницей Рапалло. Храм до наших дней привлекает паломников.

В 1608 г. город был возведен в ранг капитаната Генуэзской республики. При Наполеоне Рапалло стал центром кантона. В 1815 г. город вошел в состав Сардинского королевства.

В 1836 г. в Рапалло началось строительство порта. 31 октября 1868 г. открылось движение по железнодорожной линии Ницца – Рим, и для Рапалло настала новая эра: в город пришел большой туризм; появились шикарные гостиницы, кинотеатры, залы приемов. В город хлынули знаменитости: Ги де Мопассан, Фридрих Ницше, Теодор Рузвельт, Ференц Лист, Ян Сибелиус, лорд Карнарвон, Элеонора Дузе, Эзра Паунд, Миндаугас II, последний король Литвы (умерший в Рапалло в 1928 г.), иранская императрица Сорайя, король Иордании Хусейн… Список этот можно продолжать до бесконечности.

Первая мировая война закрепила имя Рапалло в политических анналах. Здесь состоялось несколько солидных международных конференций. Сначала 6–7 ноября 1917 г. в Рапалло встретились представители Италии, Франции и Великобритании; три года спустя полномочные представители Италии и Югославии подписали на вилле Спинола трактат о демаркации границы между двумя государствами (сейчас это здание называется «вилла Трактата»).

Для нас, российских граждан, Рапалло интересен тем, что 16 апреля 1922 г. здесь был подписан договор между РСФСР и Германией (Веймарской республикой), положивший конец дипломатической изоляции советских республик. С российской стороны договор подписал Георгий Чичерин, с немецкой стороны – Вальтер Ратенау. В соответствии с этим договором восстанавливались дипломатические отношения между двумя государствами; стороны отказывались от взаимных претензий; Германия признала национализацию немецкой частной собственности в РСФСР; стороны декларировали развитие торгово-экономических и культурных отношений.

В начале июля 1944 г. союзная авиация подвергла Рапалло ковровой бомбардировке. К счастью, половина бомб упала в море, а значительная часть упавших на город бомб не взорвалась. Тем не менее разрушения были чувствительными.

Через пару лет после Второй мировой войны правительство приняло программу комплексной новой застройки города, причем основная цель перестройки сводилась к созданию современного курортного центра, в котором гармонично сочетались бы многоместные гостиницы, отдельные виллы, обслуживающая инфраструктура и обычные жилые дома. Такая программа, названная итальянцами «рапаллизацией», привлекла лучших архитекторов страны, например Индро Монтанелли. Впоследствии рапаллизацию распространили и на другие прибрежные провинции Италии.

Рапалло богат архитектурными и историческими памятниками; только культовых сооружений в городе около тридцати. К самым старым в историческом центре относятся приходская церковь Санто-Стефано (XI в.) с башней-колокольней и базилика Святых Гервазия и Протасия (XII в.; реконструирована в XVII–XVIII вв.). В непосредственной близости располагаются церковь Святого Франциска Ассизского (1519), храм Санта-Мария-дель-Кампо (XVI–XVII вв.; реконструирована в 1838 г.). Этот храм часто называют «храмом Караваджо», потому что в нем хранится образ Мадонны, написанный великим художником. Безусловно, достойны внимания уже упомянутый храм Богоматери Монтеаллегро, комплексы бывших монастырей Валле-Кристи (XIII в.) и клариссок (XVII в.).

Памятниками оборонительной архитектуры являются замки Рапалло (1551) и Пунта-Пагана (XVII в.). К памятникам такого рода можно отнести и единственные оставшиеся городские ворота Порта-делле-Салине, и старинную башню Торре-Чивика (1473).

Среди других городских памятников интересны Лазарет (XV в.), «мост Ганнибала», средневековый одноарочный виадук в римском стиле, музыкальный киоск (1929), на куполе которого помещены изображения великих композиторов.

В Рапалло есть свой памятник Колумбу работы итало-аргентинского скульптора Артуро Дреско. Открыт монумент в 1914 г.