Этот знаменитый монастырь, расположенный на высоте 519 м над уровнем моря, над долиной реки Лири, основан в 529 г. Бенедиктом Нурсийским на вершине одноименной крутой горы у дороги, ведущей из Рима в Неаполь. Вероятно, сначала здесь жило италийское племя вольсков. По данным древнеримского историка Тита Ливия, еще в 422 г. до н. э. на горе Кассино разместился римский военный лагерь. Позднее здесь возвели храмы в честь Юпитера, Феба и Венеры. При Бенедикте, основателе бенедиктинского монашеского ордена, в языческом храме Феба устроили базилику Святого Иоанна Крестителя. Для немногочисленной братии построили двухэтажное здание, в котором Бенедикт написал устав ордена бенедиктинцев (после Второй мировой войны уцелел первый этаж исторического здания). В Монте-Кассино поселилась и святая Схоластика, сестра Бенедикта и основательница женского филиала ордена. Остатки двух этих святых в наши дни считаются ценнейшими реликвиями монастыря. В 584 (или 581) г. Монте-Кассино взяли лангобарды. Они разрушили монастырь и прогнали монахов.

Аббатство Монте-Кассино

Святые отшельники вернулись около 718 г., после чего заново отстроили монастырь, который быстро вступил в полосу нового расцвета. В числе первых монахов возрожденного монастыря был Шарлемань, сын франкского короля Карла Мартелла.

Во второй раз монастырь был разрушен сарацинами в 883 г. Второе возрождение монастыря началось в 949 г. стараниями папы Агапита II и аббата Алигерна. В Монте-Кассино в течение веков утвердилась школа интеллектуального труда. В местной библиотеке хранились не только церковные книги, но и сочинения античных писателей Цицерона, Витрувия, Плиния Старшего, Апулея.

Монастырь стал источником знаний для всей Европы. Среди монастырских иноков было множество известных в свое время богословов, писателей, хронистов, поэтов, грамматиков, даже ученых-естественников. С самого основания монастырю покровительствовали римские понтифики. Правда, в 1321 г. папа Иоанн XXII поднял ранг аббатства до кафедрального и утвердил независимость монастыря от власти понтификов.

Императоры поддерживали монастырь пожалованиями и привилегиями. Наивысшего расцвета Монтекассино достиг при Григории VII (середина XI в.). Под влиянием арабов в монастыре занимались и медицинскими науками. Император Фридрих II приглашал из Монтекассино преподавателей для Неаполитанского университета. Одно время аббатом монастыря был будущий папа Лев Х. В XVIII в. значение монастыря упало. Интересно, что во времена Позднего Возрождения среди ученых монахов оказался Бенедикт Кастелли, убежденный защитник научной позиции Галилея.

С 1866 г. монастырь является национальным памятником. В новейшее время Монтекассино вписал свое имя в историю Второй мировой войны. Здесь в 1943 г. немцы построили укрепленную оборонительную полосу, так называемую линию Густава, центром которой были монастырские строения. За овладение аббатством в январе – мае 1944 г. шли ожесточенные бои между засевшими в монастыре немцами и продвигавшимися к Риму союзными войсками.

Взятие Монтекассино стоило союзникам большой крови: погибло около 1000 поляков и 5 тыс. американцев (не считая умерших от ран в госпиталях). В ходе боев монастырь был сильно разрушен, но после войны его тщательно восстановили.