Феррара возникла на острове между двумя рукавами дельты реки По. Именно там был в VIII в. построен первый феррарский храм: церковь Сан-Джорджо за городской стеной. После переселения епископов в Новый город (1135) церковь перенесли на место нынешнего кафедрального собора.
От старого храма осталась кампанила, которую реставрировал Бьяджо Россетти; в звоннице захоронен живописец Косме Тура.
Около 1000 г. город переселяется на левый берег рукава Волано. До наших дней сохранился романский собор, освященный в память святого Георгия (Сан-Джорджо). Базилика была построена Гульельмо дельи Аделарди к 1135 г.
Отдельные украшения фасада дополнены в XIII в. Кампанила пристраивалась в 1451–1493 гг. по проекту Леона Баттисты Альберти, но осталась неоконченной. Напротив собора находится готический Палаццо делла Раджоне (1315–1326). Невдалеке располагается современное здание университета, тогда как в историческом здании, Палаццо Парадизо (1391), разместилась городская библиотека Ариостеа, в которой хранятся самое полное издание «Неистового Роланда» Ариосто, письма Тассо и Библия, когда-то принадлежавшая доминиканскому монаху Савонароле.
Из многочисленных городских дворцов следует выделить по меньшей мере восемь: Палаццо Муничипале (1245; окончательный вид принял в 1481 г.; интерьер дворца реставрирован в стиле барокко в 1712 г.), первая резиденция д’Эсте; замок герцогов д’Эсте (1385; Бартолино да Новара построил задуманный как крепость замок вокруг существовавшей башни Торре-дей-Леони; расширил палаццо в 1544 г. Джироламо да Карпи), самое представительное здание города; Палаццо-дей-Диаманти, или Алмазный дворец (начат в 1492 г. Бьяджо Россетти) с облицованными мрамором стенами, выходящими на улицы; Палаццо Турки-ди-Баньо; Палаццо Проспери-Сакрати; Палаццо Бевильакуа-Костабили с исторически ценным фасадом начала XVII в.; Палаццо Скифанойя (1375–1493, П. Бенвенути и Бьяджо Россетти; дворец знаменит своим Салоном 12 месяцев, в росписи которого участвовали Франческо дель Косса и Эрколе де’Роберти); Палаццо Костабили, который обычно называют дворцом Лудовико Моро (1495–1503; приписывается Б. Россетто). Этот дворец заказал миланский герцог Лудовико Моро, задумавший переселиться в Феррару, спасаясь от грозивших ему опасностей. В наши дни в палаццо располагается Национальный археологический музей.
Алмазный дворец образует единый архитектурный ансамбль с дворцами Турки и Проспери-Сакрати. Все они построены в 1492–1505 гг. архитектором Бьяджо Россетти на перекрестке Ангелов по заказу герцога Эрколе д’Эсте (так называемое «Расширение Эрколе»). В значительной степени за этот ансамбль Феррара объявлена ЮНЕСКО объектом культурного достояния человечества. В 1832 г. Алмазный дворец выкуплен муниципалитетом Феррары. В настоящее время в палаццо размещены Национальная пинакотека, музей-лапидарий и галерея современного искусства.
В замке герцогов д’Эсте в октябре 2006 г. открыт филиал петербургского Эрмитажа. В палаццо Турки-ди-Баньо находится Палеонтологический и доисторический музей и Ботанический институт местного университета.
Среди церковных зданий интересны церкви, построенные Б. Россетти: Сан-Франческо (1494), Санта-Мария-ин-Вадо (перестроена в 1495–1518 гг.), Сан-Кристофоро на кладбище Чертоза (начата в 1587 г. по проекту Б. Россетти); Сан-Паоло (перестроена после землетрясения 1570 г., но в интерьере сохранились ценные фрески Скарселлино и Бастьянино).
Ренессансная Феррара была окружена девятикилометровой оборонительной стеной, сохранившейся на многих участках в почти неизменном виде. Старейший и самый значительный театр города – Коммунале (1773–1797), открывшийся оперой Чимарозы на исторический сюжет «Горации и Куриации».