Археологических свидетельств существования ранних поселений на месте нынешней Равенны нет, хотя античные историки сообщают нам о селившихся здесь фессалийцах, этрусках, умбрах, галлах-сенонах. В те ранние времена По впадала в Адриатику южнее современного устья, так что Равенна подходила к устьевым протокам главной реки Апеннинского полуострова, образуя раскиданную по обширной территории агломерацию, которую называли Валле-Падуза.

Ландшафт этого лагунного поселения напоминал современную Венецию. Характерной чертой античной Равенны была окруженность водами лагуны, открывавшими доступ к городу только со стороны моря. Большая часть городских построек воздвигалась на сваях.

Особое положение Равенны привлекло внимание Октавиана Августа. Император приказал прорыть судоходный канал и основал возле него военный порт Классе, который мог вместить до 250 трирем и 10 тыс. моряков. Классе обеспечивал римлянам полный контроль над Адриатикой и всем Восточным Средиземноморьем. В 402 г. император Гонорий, стремясь спастись от угроз вестготов, переносит в Равенну столицу Западной Римской империи. Одновременно город становится церковной митрополией.

Равенна. Раннехристианские постройки

В 493 г. Равенну после долгой осады захватил король готов Теодорих. В город устремляется множество сторонников арианской ереси, что способствут строительству многочисленных христианских храмов.

В 540 г. контроль над Равенной устанавливает византийский император Юстиниан I. Равенна становится центром особого территориального образования – экзархата, то есть области, на которую распространялась юрисдикция византийского губернатора (экзарха).

В 751 г. экзархат пал под натиском лангобардов, но через короткое время власть в Равенне при поддержке патрициата захватили местные архиепископы. В церковной иерархии город был признан автокефальным. Равенна в эти годы потеряла множество памятников имперской эпохи.

Между тем море отступило дальше к востоку, порт Классе был занесен песком и заброшен.

В Средние века Равенна находилась сначала под властью церковников, а потом и местных аристократов: Траверсари, потом – Да Поленты. При последних в Равенне нашел убежище великий Данте, который и умер в Равенне. В 1441 г. венецианцы сместили Остазио III Да Поленту и подчинили Равенну морской столице Адриатики. От венецианских времен остался построенный в 1457 г. замок (Рокка-Бранкалеоне), разделенный на две части: внешний замок и цитадель.

Венецианское правление продолжалось до 1509 г., когда Равенна перешла под контроль папы. В 1512 г. в разгар Итальянских войн, к Равенне подошли войска французского короля Людовика XII. Французы разбили под городом войска Священной лиги, после чего взяли город и разграбили его. Равенна оставалась частью Папского государства в течение 350 лет. В 1859 г. Равенна вошла в состав Сардинского королевства.